¿Qué es la iglesia según la Biblia?

Con esta explicación, usaremos la palabra iglesia, tal como está traducida en nuestras Biblias en inglés, teniendo presente que no se refiere a un edificio de piedra o ladrillo, sino a la congregación de creyentes, llamados fuera del mundo por la gracia de Dios entre el día de Pentecostés y la segunda venida de nuestro Señor; al conjunto de creyentes en cualquier momento dado desde el día de Pentecostés, o a cualquier asamblea de creyentes en un lugar determinado.

Cuando hablamos de LA IGLESIA, no nos referimos a ningún edificio eclesiástico ni a ninguna denominación, ni a un grupo de cristianos profesos unidos en lo que hoy se llama «una iglesia». Usamos el término en su sentido bíblico. La palabra griega traducida como «iglesia» simplemente significa «los llamados afuera». Aquellos que Dios llama a salir del mundo durante este período de rechazo de Cristo quedan, por este medio y por la morada interior del Espíritu Santo, unidos en la asamblea de Dios, la iglesia.

Quizá convenga explicar qué significa la palabra traducida «iglesia» en nuestra Versión Autorizada. La palabra es «ecclesia» y significa «llamar fuera». La ecclesia está compuesta por todos los que han venido a Cristo, el Hijo del Dios viviente; en 1 Pedro 2 se los llama «piedras vivas». Forman una sola asamblea, pues el evangelio los ha llamado a salir de la mayoría de los hombres y del mundo, con este gran propósito a la vista. Asamblea es la palabra correcta que debe usarse dondequiera que aparezca iglesia; por eso la usamos en este escrito, excepto cuando citamos las Escrituras de la Versión Autorizada.

Pero si la Iglesia es un tesoro escondido en el campo, solo Dios podía discernirlo. Por otras Escrituras aprendemos que la manifestación de la Iglesia (es decir, en su estado perfecto) no será en este mundo, ni en esta era; más bien, la manifestación tendrá lugar en la nueva era, pues esta habrá terminado cuando el Señor Jesús sea revelado desde el cielo, tomando venganza, etc.; pero entonces también será revelada la Iglesia (Col. 3:4). La manifestación de los hijos de Dios, la Iglesia, es un acontecimiento que toda la creación, animada e inanimada, es representada esperando con anhelo (Rom. 8:19-23.) Pero esta manifestación de la Iglesia se refiere a la gloria futura, y es el término que se aplica a este ocultamiento de nuestra vida en el pasaje citado arriba, a saber, Col. 3:4: «Nuestra vida está escondida con Cristo en Dios», etc. En nuestros días oímos hablar de una Iglesia invisible, como si fuera la voluntad de Dios que la Iglesia permaneciera oculta ahora; pero no hay fundamento bíblico para semejante idea. Es un hecho triste y solemne que muchos hijos de Dios no andan como hijos de luz, y que la Iglesia, en conjunto, no es conocida como un cuerpo distinto y separado del mundo. Puede que haya unos pocos aquí y allá que procuren andar así, separados del mal, y guardar la unidad del Espíritu en el vínculo de la paz; pero, ¡ay!, ¡qué pocos en comparación! Sin embargo, la Escritura no parece indicar que Dios haya destinado a la Iglesia a ocupar una posición en la que apenas pudiera distinguirse del mundo; por el contrario, sí parece indicar que la palabra «escondida» se refiere al pasado. En ninguna parte encontramos la idea de que una Iglesia invisible sea la intención y el deseo de Dios. Fue establecida a plena luz del día, ante todas las lenguas reunidas en Jerusalén, y en un instante se desató la lengua de los indoctos, quienes dieron testimonio de la gracia de Dios en diversas lenguas ante la multitud asombrada. Los enemigos se burlaron y dijeron: «Están llenos de mosto». Aquí no hubo invisibilidad. «En esto conocerán todos que sois mis discípulos, si tuviereis amor los unos con los otros». Dios dispuso que esa unidad y ese amor, conforme al modelo de Cristo, fueran la evidencia para todos los hombres de que eran sus discípulos. Esto es del todo incompatible con la invisibilidad, salvo como resultado del pecado del hombre; pues, ¡ay!, aquí, como en toda otra posición en la que el hombre ha sido colocado, ha habido fracaso. La Iglesia, como cuerpo visible, está arruinada; está quebrantada y dividida en sectas y partidos, y en muchos casos existe la más amarga enemistad entre los rivales. Ciertamente, esto no era lo que se había propuesto. Esto no puede ser efecto de la presencia del Espíritu Santo en la Iglesia, sino que se debe a que esa presencia ha sido negada y la autoridad humana ha usurpado el lugar del Espíritu. La consecuencia natural e inevitable es que, hasta que venga Cristo, las concupiscencias de la carne y el poder y la sutileza de Satanás han deshecho y arruinado para siempre la unidad visible de la Iglesia sobre la tierra. «¿De dónde vienen las guerras y los pleitos entre vosotros?», etc. Era el propósito secreto de Dios, antes de la fundación del mundo, que de la raza humana que vive en el mundo, y sin consideración a las distinciones de su gobierno, formaría su Iglesia en el momento oportuno. Este propósito fue dado a conocer cuando vino Cristo y desarrollado después por el Espíritu. «Sobre esta Roca edificaré mi Iglesia». El día de Pentecostés, Dios puso en ejecución su plan. Comenzó a edificar su casa espiritual cuando el Espíritu Santo descendió sobre los santos (Hechos 2:1-4). Porque la Iglesia no es meramente una asamblea de creyentes, sino una asamblea constituida en un solo cuerpo corporativo por la presencia real y personal del Espíritu Santo, quien está presente precisamente en el mismo sentido en que el Señor Jesús está ahora ausente. Esta es la Iglesia. Es evidente que un cuerpo así no podía existir antes, porque Cristo no había ascendido y el Consolador no podía venir hasta que Cristo hubiera subido (Juan 14, y siguientes). Es cierto que muchas cosas de la antigua dispensación tipificaban a la Iglesia, o más bien, a los miembros de Cristo, en ciertos aspectos; pero también es cierto que el Señor reveló su asamblea como su propósito, y que Pablo fue el escogido para darla a conocer plenamente. Ef. 2, Col. 1.

Aquí, pues, está la Iglesia formada en la tierra por el Espíritu Santo descendido del cielo, después de la glorificación de Cristo. Está unida a Cristo, su Cabeza celestial; y todos los verdaderos creyentes son miembros Suyos por medio del mismo Espíritu. Esta preciosa verdad se confirma en otros pasajes; por ejemplo, en Romanos 12: «Así como en un cuerpo tenemos muchos miembros, mas no todos los miembros tienen la misma función, así nosotros, siendo muchos, somos un cuerpo en Cristo, y todos miembros los unos de los otros».

Sin hablar más del cristiano individual, diré entonces que la Iglesia es la morada de Dios en la tierra por el Espíritu. ¡Privilegio preciosísimo! ¡La presencia de Dios mismo, fuente de gozo, fuerza y sabiduría para Su pueblo! Pero al mismo tiempo hay una responsabilidad muy grande en cuanto al modo en que tratamos a semejante huésped. Citaré algunos pasajes para probar esta verdad. En Efesios 2: «Así que ya no sois extranjeros ni peregrinos, sino conciudadanos con los santos y miembros de la familia de Dios; y estáis edificados sobre el fundamento de los apóstoles y profetas, siendo Jesucristo mismo la principal piedra del ángulo; en quien todo el edificio, bien coordinado, va creciendo para ser un templo santo en el Señor; en quien también vosotros sois juntamente edificados para morada de Dios en el Espíritu». Aquí vemos que, aunque esta edificación ya ha comenzado en la tierra, el propósito de Dios es que se forme un templo, constituido por todos los que creen, después de que Dios derribó el muro divisorio que excluía a los gentiles; y que esta edificación crece hasta que todos los cristianos estén unidos en gloria. Entretanto, los creyentes en la tierra forman un tabernáculo de Dios, Su morada por medio del Espíritu que permanece en medio de la Iglesia.

Prefiero presentar a mis hermanos esta verdad como un objeto de fe, antes que como una dificultad que, en lo que a ellos respecta, obstruye el camino de quien se somete a la palabra. La Reforma, la iglesia histórica, no puede ponernos en posesión de esta verdad, que no reconoce. Una iglesia invisible no satisface las necesidades del corazón que esta verdad suscita. La Iglesia —el cuerpo de Cristo— es, en el mundo, el testimonio del poder del Espíritu Santo, quien puede permanecer en medio de los creyentes porque ellos son aceptos en Aquel que comparece ante Dios por ellos; también es el testimonio de la gloria de Cristo en el trono del Padre. La Iglesia es la morada de Dios en la tierra, como lo fue el templo antes de la venida de Jesús. Es la Esposa de Cristo.

¿Deseamos, entonces, negar o poner en duda la salvación, la santidad, la vida o la gloria de los creyentes del Antiguo Testamento? ¡Dios no lo permita! Sin duda, fueron vivificados por el Espíritu. En virtud del sacrificio de Cristo previsto de antemano, fueron perdonados y salvos. Todos tendrán parte en la primera resurrección y participarán de la gloria celestial. Pero ninguna de estas cosas, no, ni todas juntas, constituyen la iglesia. La iglesia comparte estas cosas, la vida, la justificación, la resurrección y la gloria celestial, con los santos de los tiempos del Antiguo Testamento; pero aquello que constituye la iglesia es algo adicional a todo esto, y de lo cual el Antiguo Testamento no da ni el menor indicio. Es la unidad viva y real con Cristo y entre sí de aquellos que, desde la resurrección de Cristo, son formados en esta unidad por la presencia del Espíritu Santo que descendió del cielo. Dios tuvo una nación en tiempos pasados; y el Espíritu Santo, por medio de Caifás, nos enseña que Cristo murió por esa nación. Por tanto, toda la bienaventuranza del Israel restaurado y perdonado en los días venideros se debe tan sencillamente a la muerte expiatoria de Cristo como lo es ahora la salvación de las almas individuales. Pero el Espíritu Santo añade: «no solamente por aquella nación, sino también para que juntase en uno los hijos de Dios que estaban derramados», Juan 11:52. Había, pues, hijos de Dios antes de la muerte de Cristo; pero, en vez de formar un solo cuerpo, eran individuos aislados, «derramados». Para reunirlos en uno, la muerte de Cristo era absolutamente necesaria. También lo fue su resurrección; pues solo como «el principio, el primogénito de los muertos» es él la «cabeza del cuerpo, que es la iglesia», Col. 1:18. Tampoco fue sino hasta que él hubo ascendido que el Espíritu Santo pudo ser enviado; y es por su presencia y poder que tiene lugar la reunión en uno. «Si yo no fuere, el Consolador no vendrá a vosotros», Juan 16:7. «Aún no era dado el Espíritu Santo; porque Jesús no estaba aún glorificado», Hechos 2:39. «Así que, levantado por la diestra de Dios, y recibiendo del Padre la promesa del Espíritu Santo, ha derramado esto que vosotros veis y oís», Hechos 2:33. «Por un Espíritu somos todos bautizados en un cuerpo, ora Judíos o Griegos», 1 Cor. 12:13. De Cristo, ascendido y glorificado, leemos en Ef. 1:22-23 que «la iglesia es su cuerpo, la plenitud (o complemento) de Aquel que hinche todas las cosas en todos».

Y obsérvese que esto no es cuestión de opinión — algo que podemos adoptar o dejar a voluntad. Es un hecho divino. Es una gran verdad, tanto si queremos escuchar como si no queremos hacerlo. La Iglesia es una realidad existente, y nosotros, si somos creyentes, somos miembros de ella. No podemos evitarlo. No podemos ignorarlo. De hecho, estamos en esa relación — bautizados en ella por el Espíritu Santo. Es algo tan real y positivo como el nacimiento de un niño en una familia. El nacimiento ha tenido lugar, la relación se ha formado, y solo tenemos que reconocerla y vivir conscientes de ella día tras día. En el mismo instante en que un alma nace de nuevo — nace de lo alto y es sellada por el Espíritu Santo — queda incorporada al cuerpo de Cristo. Ya no puede verse como un individuo solitario — una persona independiente — un átomo aislado; es miembro de un cuerpo, así como la mano o el pie es miembro del cuerpo humano. Es miembro de la Iglesia de Dios y no puede, propia ni verdaderamente, ser miembro de ninguna otra cosa. ¿Cómo podría mi brazo ser miembro de otro cuerpo? Y, con el mismo principio, podemos preguntar: ¿cómo podría un miembro del cuerpo de Cristo ser miembro de otro cuerpo?

En Pentecostés, la Asamblea, toda la Asamblea, se reunió en Jerusalén. Al extenderse la obra, ya no fue posible seguir reuniéndose así «en un solo lugar» (Hechos 2:44). En todas partes se formaron reuniones locales, como vemos en Hechos y en las Epístolas, pero cada una de ellas era la representación del conjunto, el único cuerpo: «Ustedes son el cuerpo de Cristo» (Nueva Traducción) (1 Corintios 12:27). Era la Asamblea de Dios en esa localidad; era inseparable de «todos los que en cualquier lugar invocan el nombre de Jesucristo nuestro Señor, Señor de ellos y nuestro» (1 Corintios 1:2). La Asamblea en una localidad comprendía a todos los redimidos que vivían en esa localidad. Tal era la Asamblea de Dios en Corinto, en Antioquía, en Jerusalén, en Éfeso y en todos los demás lugares. Por lo tanto, la voluntad de Dios respecto a la Asamblea local es que abarque a todos los redimidos de una localidad y que represente ante los ojos de Dios, y deba representar ante los ojos del mundo, a toda la Asamblea. Este hecho es de suma importancia con respecto a la pregunta que planteamos al comienzo de este escrito, pues es precisamente de la Asamblea local de la que tendremos que ocuparnos. No podemos insistir demasiado en este hecho: solo hay un principio de reunión conforme a la Palabra: el de la unidad del cuerpo de Cristo. Todas las Asambleas locales que no se reúnen reconociendo a todo el cuerpo de Cristo solo pueden ser sectarias.