¿Cuáles son las doce tribus de Israel?

Luego Isaac tuvo dos hijos, pero Dios dejó de lado al mayor y señaló a Jacob como Su elegido para ser el padre inmediato de la nación de Israel, y le dio el nombre de Israel. A Jacob le nacieron doce hijos, y estos estaban destinados a ser los jefes de las doce tribus que formaron la nación.

Había algo muy atractivo en el campamento de Israel. Evidentemente, las tiendas estaban dispuestas en perfecto orden y ninguna estaba fuera de su lugar. Al leer el pasaje, uno se lleva la impresión de filas de tiendas colocadas todas a intervalos iguales. No podían acampar donde quisieran; Dios ordenó la disposición para beneficio de ellos. Al considerar los miles de personas que había, tenía que haber un orden muy disciplinado. Todo estaba dispuesto en relación con el centro, que era el tabernáculo donde moraba Dios.

En los primeros capítulos del libro de Números aprendemos acerca de este orden. Había, como sabemos, doce tribus, todas llamadas así por los hijos de Jacob, que constituían la nación de Israel. Las doce tribus fueron censadas según los hombres de guerra de cada tribu. No había ninguna tribu llamada así por José. Este estaba representado por sus dos hijos, Manasés y Efraín. La tribu de Leví fue apartada para servir; eran trabajadores. También había una familia de sacerdotes que actuaban por Dios en los asuntos relacionados con acercarse a Dios.

Las doce tribus, «todos los que podían salir á la guerra» (Números 1:3), estaban en distintos lados del campamento. Había cuatro campamentos, cada uno compuesto por tres tribus. Uno estaba al lado oriental, hacia donde sale el sol. Otro estaba al sur, otro al oeste y otro al norte. Sus posiciones estaban lejos del tabernáculo. Estaban allí para proteger todo el campamento. Donde Dios los había puesto, allí debían permanecer.

En siete pasajes se da una lista de las doce tribus, pero el orden de los nombres varía en cada uno, sin duda por una razón divina. Después de que Leví fue apartado para el sacerdocio, se mantuvo el número doce mencionando a Efraín y Manasés en lugar de José. Cuando Moisés bendijo a las doce tribus, se omitió a Simeón. Allí la bendición no es tanto una profecía de su futuro histórico, como cuando Jacob las bendijo, sino que corresponde a su relación con Dios en cuanto al gobierno y la bendición. En Apoc. 7, donde las tribus son selladas para recibir bendición, se omite a Dan, por ser tipo del Anticristo: también se omite a Efraín, y se completa el número incluyendo a Leví y mencionando a José además de Manasés. En la futura división de la tierra, Dan tendrá una porción, pero estará más lejos del templo que las demás. Ezeq. 48:1-35. En la tabla siguiente, los nombres están numerados en todas partes según el orden de nacimiento. En Núm. 1 hay dos listas de las tribus: una, la de los jefes de las tribus, tal como aparece en la tabla siguiente; la otra, la de las tribus cuando fueron censadas, en la que la única diferencia en el orden de los nombres es que Gad aparece antes que Judá.

En esta sección se relata el triste pecado de Rubén al violar a la concubina de su padre. Al respecto, solo se nos dice: «Israel se enteró». No responde con ira, pues ha aprendido a someterse a Dios, aunque sabemos por Génesis 49:3-4 que lo sintió profundamente. Rubén era, como dice Jacob, «el principio de mi vigor». Ahora vería en su primogénito el carácter inconstante y poco confiable de la carne, tal como se manifestó en el propio Jacob, aunque de otra manera.

LOS DOCE HIJOS DE JACOB (vv. 23-26)

Luego se nos dicen los nombres de los hijos de Jacob (vv. 22-26); en este caso no se le llama Israel, pues sus hijos serían conocidos sencillamente como pertenecientes al mismo linaje contaminado por el pecado que su padre. A pesar de esta naturaleza pecaminosa heredada, Dios había dispuesto que las doce tribus de la nación de Israel provinieran de estos doce hombres. No fueron escogidos porque fueran mejores que los demás, sino únicamente como muestra de toda la humanidad, como una lección objetiva para enseñarnos a todos no solo cuál es nuestra verdadera condición pecaminosa, sino también nuestra necesidad de un Salvador. Sin duda, cada uno de estos hermanos representa un aspecto distinto de la ruina de la humanidad y también de la gracia de Dios al proveer salvación, como indica Génesis 49:2-27.

En la enumeración de las tribus a lo largo de las Escrituras, de las cuales hay alrededor de dieciocho, siempre se da el número representativo completo de doce; pero como Jacob tuvo trece hijos, siempre se omite a uno u otro. Leví se omite con mayor frecuencia que cualquier otro. En la enumeración apocalíptica se omite a Dan y a Efraín. Ambas tribus se distinguían por estar relacionadas con la idolatría en Israel, lo cual probablemente explica que aquí se hayan borrado sus nombres (Deuteronomio 29:18-21). Pero al final triunfa la gracia, y Dan es nombrado primero en la futura distribución de la tierra entre las tribus (Ezequiel 48:2); sin embargo, aunque se lo nombra primero, es el más alejado del templo, pues está situado en el extremo norte. En nuestra versión inglesa se nombran tres tribus en cada versículo, pero en realidad la disposición de las tribus, al igual que la de los apóstoles (Mateo 10:2-4), es por parejas. Primero, Judá y Rubén, el cuarto y el primer hijo de Lea; el primero, la tribu real, y el segundo, representante de la nación (Génesis 49:3). Segundo, Gad y Aser, los dos hijos de Zilpa, asociados en las bendiciones proféticas de los últimos días (Génesis 49:19-20). Tercero, Neftalí y Manasés, vinculados en la enumeración de Ezequiel 48:4. Cuarto, Simeón y Leví, el segundo y el tercer hijo de Lea, asociados en la enumeración profética (Génesis 49:5-7), así como en la revelación que el Señor hace de sí mismo al Israel salvo (Zacarías 12:13). Quinto, Isacar y Zabulón, el quinto y el sexto hijo de Lea; ambos están asociados en las enumeraciones profética (Génesis 49) y territorial (Ezequiel 48) de las tribus. Sexto, José y Benjamín, los dos hijos de Raquel, la amada esposa del patriarca.

Ahora Jacob reclama como suyos a los dos hijos de José, llamando a Efraín y Manasés según el orden de su nacimiento (v.5). Esto no fue un simple capricho de la vejez de Jacob, sino que la historia ha demostrado que fue un asunto importante. Jacob tenía entonces 12 hijos, el número exacto de la plenitud administrativa. ¿Por qué habría de dar a José un lugar adicional entre las tribus al nombrarlas en honor de sus dos hijos? En esto estaba la sabiduría de Dios, pues más adelante vemos que a Leví no se le dio una herencia distintiva entre las tribus (Núm.1:47-53), porque esa tribu fue apartada para servir a Dios en el tabernáculo y entre todas las tribus. Así, las 12 tribus recibieron cada una su herencia distintiva en la tierra de Canaán, mientras que los levitas fueron dispersados entre las tribus.

Lo primero que nos llama la atención al leer el libro es dulce y precioso para el corazón más allá de toda expresión: Dios tiene a Su pueblo contado y reunido alrededor de Sí mismo. Él habitaba en el campamento: «En medio del cual habito». ¿Podría el amor hacer más? ¡Imposible! Las doce tribus protegían el tabernáculo del Señor. Los levitas acampaban directamente alrededor del atrio; y Moisés, Aarón y los sacerdotes protegían la entrada por la cual se llegaba a Dios. Se suele suponer que el perímetro del campamento, dispuesto de esta manera y con todos orientados hacia el tabernáculo, medía al menos doce millas. Pero lo que daba unidad, fuerza y gloria al campamento en el desierto era la presencia de Dios en Su tabernáculo, como centro de Su pueblo escogido. ¡Bendita sombra de los bienes venideros: de Cristo como centro, vida y gloria de Su Iglesia ahora!

Un poco más de un año después del éxodo, Jehová ordenó a Moisés contar al pueblo que podía llevar armas, desde los veinte años en adelante. La tribu de Leví, por estar exenta del servicio militar, fue contada por separado. Pero se completó el número de doce dividiendo a José en Efraín y Manasés. Capítulos 1 - 3.

Las doce tribus se dividen en cuatro campamentos, cada uno compuesto por tres tribus con sus respectivos líderes. La tribu prominente de cada campamento da su nombre al grupo, y estos se ubican uno a cada lado alrededor del tabernáculo. La tribu de Leví, apartada para el servicio del tabernáculo, no está incluida en este reparto. Su lugar se ocupa al dividir la tribu de José en Efraín y Manasés.

Observemos que a José se le dan dos porciones: Manasés y Efraín. Esto cumple Gén. 48:5-6; y, según 1 Crón. 5:1, la primogenitura que Rubén perdió fue dada a los hijos de José. Como tiene dos porciones, el número de las tribus permanece en doce, aunque Leví no se cuenta, pues su herencia era parte de la ofrenda elevada.

También tenemos las bendiciones de este hombre de Dios, pronunciadas sobre el pueblo antes de su muerte (Deut. 33). Las bendiciones de Jacob tenían más que ver históricamente con el futuro. Aquí se trata más bien de la relación con Dios conforme a su gobierno. Doce sigue siendo el número de las tribus (se omite a Simeón para dar lugar a dos tribus de la descendencia de José, el primogénito en cuanto a la herencia, en lugar de Rubén). Aquí se procede conforme a la bendición de Dios, y no conforme a los derechos de la naturaleza. Según este último principio, Israel, representado por Rubén, será disminuido, pero no morirá.