¿Quién fue John Wycliffe?

A John Wycliffe se le ha llamado «la estrella matutina de la Reforma». Defendió algunas de las mismas ideas sobre las Escrituras que más tarde sostuvieron Martin Luther y John Calvin, aunque murió casi cien años antes de que naciera Luther. Wycliffe, sacerdote católico romano, tenía una educación amplia y pasó la mayor parte de su vida como miembro del cuerpo docente de la Universidad de Oxford, en Inglaterra. Sus primeros intentos de reforma consistieron en eliminar a los clérigos inmorales (sus asociados) y despojar a la Iglesia católica romana de sus vastas posesiones, que Wycliffe consideraba causa de muchos males eclesiásticos.

Wycliffe recibió apoyo y protección en sus opiniones de parte de ciertos nobles ingleses que estaban dispuestos a tomar el control de los bienes de la Iglesia. Pero a partir de 1378, Wycliffe, principalmente por medio de su estudio continuo de la Biblia, comenzó a oponerse públicamente a algunos de los dogmas fundamentales de la Iglesia católica romana. Atacó la autoridad del Papa, afirmando que Cristo es la única cabeza de la Iglesia (durante gran parte de la vida de Wycliffe hubo épocas en que más de un hombre afirmaba ser papa: uno en Aviñón, Francia, y otro en Roma).[1]

Wycliffe también afirmó que la Biblia, y no la Iglesia romana, era la única autoridad para los cristianos.

A John Wycliffe, llamado «La estrella matutina de la Reforma», le corresponde el honor de haber dado a los pueblos de habla inglesa una traducción completa de las Sagradas Escrituras a la lengua vernácula, tras quince años de ardua labor; y a él debemos más que a cualquier otra persona nuestra lengua inglesa, nuestra Biblia inglesa y nuestra religión reformada. En respuesta a los reproches de sus adversarios, ofrece esta solemne declaración: «Pongo a Dios por testigo de que, antes que nada, tengo presente la gloria de Dios y el bien de la Iglesia, que nace de la reverencia a las Sagradas Escrituras y de seguir la ley de Cristo».

John Wycliffe nació alrededor de 1324 y era un consumado erudito del latín; pero, según algunos, desconocía las lenguas originales —el hebreo y el griego—. Su traducción, una versión ceñida a la Vulgata, se completó en 1380, tras casi 15 años de arduo trabajo, unos 70 años antes de la invención de la imprenta. Según creemos, nunca se ha impreso íntegramente, aunque su Nuevo Testamento se ha impreso más de una vez. Hay varios ejemplares de la Biblia de Wycliffe en las principales bibliotecas; se cree que uno de ellos, en el Museo Británico, fue escrito por el propio Wycliffe. También se conservan unos 300 de sus sermones manuscritos.

En sus controversias con la jerarquía romana y en su amplia exposición de la moral y las doctrinas del más corrupto de todos los sistemas, Wycliffe apelaba con fervor y constancia a la Palabra de Dios —la única fuente de toda autoridad—. Los monjes papistas quedaron desconcertados y por eso pronunciaron su juicio sobre la Biblia, que se difundía rápidamente por todo el país. «El maestro John Wycliffe —decían—, al traducir el Evangelio al inglés, lo ha hecho más aceptable y comprensible para los laicos y las mujeres que hasta ahora para los clérigos instruidos e inteligentes. La perla del Evangelio se arroja por todas partes y los cerdos la pisotean. Es herejía hablar de las Sagradas Escrituras en inglés. Que el pueblo aprenda a creer en la Iglesia antes que en el Evangelio».

Wycliffe era temido y cordialmente odiado por el papa y todo el colegio cardenalicio debido a sus implacables ataques contra todo su sistema, de raíz a ramas; mientras que, por otro lado, el pueblo común casi lo idolatraba, pues él les predicaba con regularidad el Evangelio puro en su propia lengua, con poder y elocuencia. El partido papal intentó una y otra vez quitarle la vida, pero la poderosa intervención de la corte y de varios nobles, como el duque de Lancaster y lord Percy, ambos en altos cargos del gobierno, lo protegió de su malicia.

Wiclif.

Durante el reinado de Eduardo III vivió también el piadoso Wiclif, quien se opuso enérgicamente a las pretensiones del papa, tradujo la Biblia al inglés y predicó fielmente el evangelio. En otro lugar se ha dado un breve relato de este reformador de los primeros tiempos.*

Antes de considerar el mensaje del Señor a Sardis, nos será útil reflexionar un poco sobre algunos rasgos de la obra del Espíritu de Dios en la Reforma y los instrumentos que Él usó. En nuestro estudio anterior hablamos de John Wycliffe, nacido en Inglaterra alrededor de 1320, quien fue el primero en traducir la Biblia al inglés. Lo llamaron «La estrella matutina de la Reforma». John Huss, nacido alrededor de 1373, y Jerome (1363-1416), ambos de Bohemia, continuaron llevando la antorcha de la verdad desde Wycliffe. Luego estuvieron los hermanos moravos, distinguidos por su celo y labor misioneros. Publicaron una traducción de la Biblia en lengua bohemia alrededor de 1470.

En Inglaterra, John Wycliffe (1360), uno de los primeros reformadores, llamado «La estrella matutina de la Reforma», alzó una poderosa protesta contra la mundanalidad, las supersticiones y las corrupciones del sistema romano. Si Dios no hubiera levantado para él amigos poderosos e influyentes, como John of Gaunt, duque de Lancaster, sus enemigos lo habrían engullido. El Espíritu de Dios estaba obrando. Los hombres indagaban en asuntos espirituales y buscaban un fundamento verdadero para su fe.

Wycliffe era ya reconocido como el campeón de un gran partido en la universidad y en la iglesia; y le fueron conferidas dignidades y honores. Pero, si había ganado muchos amigos, tenía también muchos enemigos cuya ira era peligroso provocar. Entonces comenzaron sus tribulaciones y cambios. Los frailes proporcionaban al papa información sobre todo lo que ocurría. En 1361 fue promovido al cargo de maestro del colegio Balliol y a la rectoría de Fillingham. Cuatro años después fue elegido director del Canterbury Hall. Su conocimiento de las Escrituras, la pureza de su vida, su valor inquebrantable, su elocuencia como predicador y su dominio del lenguaje de la gente común lo hicieron objeto de admiración general. Sostenía que la salvación era por la fe, por medio de la gracia, sin mérito humano alguno. Esto no atacaba solamente los males externos, sino los mismos fundamentos de todo el sistema papista. Guiado por la sabiduría divina, comenzó su gran obra en el lugar correcto y de la manera correcta. Predicaba el evangelio y explicaba la palabra de Dios al pueblo en inglés vernáculo. Así sembró profundamente en la mente popular aquellas grandes verdades y principios que finalmente condujeron a la emancipación de Inglaterra del yugo y la tiranía de Roma.

Wycliffe y el gobierno

En 1382, Wycliffe terminó su traducción del Nuevo Testamento al inglés, creyendo que la Biblia debía estar en el idioma propio del pueblo. En 1384, un amigo de Wycliffe terminó el Antiguo Testamento. También en 1382, Wycliffe rechazó públicamente el dogma de la transubstanciación, la enseñanza de que durante la misa el pan y el vino se convierten en el cuerpo y la sangre literales de Cristo (esto sigue siendo un dogma católico romano).

Una consecuencia de la opinión de Wycliffe fue que la salvación ya no estaba en manos de los sacerdotes cuando dispensaban los elementos. Un concilio eclesiástico local en Londres condenó la opinión de Wycliffe sobre la transubstanciación en 1382, y él fue obligado a dejar Oxford y trasladarse a una parroquia en Lutterworth, Inglaterra. Pero para entonces sus ideas estaban siendo difundidas por sus antiguos estudiantes de Oxford y por predicadores laicos llamados lolardos.

En 1401, predicar las ideas de Wycliffe en Inglaterra pasó a ser castigado con la muerte. Wycliffe murió en 1384, así que ya era demasiado tarde para castigarlo directamente. Sin embargo, la Iglesia romana afirma que puede llegar más allá de la tumba. El Concilio de Constanza (1414-1418) condenó a Wycliffe y ordenó que sus huesos fueran exhumados de su sepultura en el cementerio de la iglesia de Lutterworth y arrojados lejos del sepulcro de la iglesia. Fueron quemados y arrojados a un río cercano.

Aunque ya se sabía bien que Wycliffe sostenía muchas opiniones contrarias al papado, todavía no se había comprometido a oponerse directamente a Roma. Pero en el año 1374 fue enviado en una misión diplomática ante el papa Gregorio XI, cuya residencia estaba en Aviñón. El propósito de esta misión era exponer y lograr que se eliminaran los flagrantes abusos de la reserva papal de beneficios eclesiásticos en la iglesia inglesa. Pero no dudamos de que el Señor lo permitió para que Wycliffe viera lo que a los extranjeros les costaba creer: que la corte papal era la fuente de toda iniquidad. Al regresar de esa misión se convirtió en el adversario abierto, directo y temido de Roma. La experiencia de Aviñón y Brujas, sumada a los frutos de su reflexión e investigación anteriores, convenció su mente de que las pretensiones del papado carecían de fundamento en la verdad. Publicó incansablemente las profundas convicciones de su alma en eruditas conferencias y disputas en Oxford, en exhortaciones pastorales en su parroquia y en vigorosos tratados escritos en prosa inglesa clara, que llegaron a las clases más humildes y menos instruidas. Denunció con indignación ardiente y largamente acumulada todo el sistema papal. «El evangelio de Jesucristo», dijo, «es la única fuente de la religión verdadera. El papa es el Anticristo, el orgulloso sacerdote mundano de Roma, y el más maldito de los cercenadores y esquilmadores». El orgullo, la pompa, el lujo y la conducta inmoral de los prelados fueron objeto de su severa reprensión. Y, como él mismo era un hombre de moral intachable, profunda devoción, sinceridad indudable y elocuencia original, muchos se reunieron alrededor del intrépido profesor.*

Wycliffe, un heresiarca

Wycliffe había alcanzado ya gran distinción y había recibido muchas muestras del favor real. A fines del año 1375, la corona le otorgó la rectoría de Lutterworth, en Leicestershire, que fue su hogar durante el resto de su vida, aunque visitaba Oxford con frecuencia. Pero desde otros ámbitos se cernían peligros sobre él: se había granjeado el desagrado del papa y de los prelados. En Lutterworth y en los pueblos cercanos era el predicador sencillo, valiente y vernáculo; en Oxford, era el gran maestro. Pero, ya fuera en la ciudad o en el campo, alzaba la voz contra la disciplina de la iglesia, la vida escandalosa de los eclesiásticos, su ignorancia, su descuido de la predicación y el abuso de sus privilegios eclesiásticos para dar protección a criminales notorios. Era natural que hablar tan claramente ofendiera. El profesor fue acusado de herejía y citado a comparecer ante la convocatoria, que comenzó sus sesiones en febrero de 1377.

John Wycliffe, tanto en sus controversias con los sacerdotes como en su predicación al pueblo, siempre apelaba a las Sagradas Escrituras como única fuente de autoridad.

Los sacerdotes y monjes ignorantes y disolutos lo odiaban y le temían, mientras que el pueblo común lo amaba y honraba porque les enseñaba en su propia lengua el puro Evangelio de la gracia de Dios.