¿Quién fue John Newton?

Y escuchemos a John Newton. Se había alejado de Dios tanto como puede alejarse un hombre que sale del infierno y, en la bodega de un barco que se hundía rápidamente, cuando se había abandonado toda esperanza, clamó a Dios por misericordia y vio como en una visión al Salvador en la cruz; postrado a Sus pies, fue salvo, y después escribió: «Vi a Uno colgado de un árbol, En agonías de sangre, Quien fijó en mí Sus ojos de amor Mientras estaba junto a Su cruz. Aquella mirada de amor y dolor dijo: Mi vida doy por ti; Esta sangre se pagó por tu rescate, ¡Muero para que tú vivas! ¡Oh, nunca hasta mi último aliento Podré olvidar aquella mirada; Pareció acusarme de Su muerte, Aunque no habló palabra. Aquella mirada de amor y dolor dijo: Mi vida doy por ti; Esta sangre se pagó por tu rescate, Muero para que tú vivas!»

Así fue como John Newton entró en la bendición, y no podía olvidarlo, ni tampoco pretendía que alguien más lo olvidara después de su muerte, como ha dicho alguien que escribió sobre él, pues dio instrucciones de que el único epitafio en su tumba debía ser: John Newton, Clérigo, En otro tiempo infiel y libertino, Servidor de esclavos en África, Fue, por la misericordia de nuestro Señor y Salvador Jesucristo, Preservado, restaurado, perdonado, Y designado para predicar la fe Que tanto tiempo se había esforzado por destruir.

John Newton nació el veinticuatro de julio de 1725. Su madre era una mujer piadosa y amable, y deseaba de corazón criar a su hijo «en disciplina y amonestación del Señor». Con ese propósito, desde temprana edad llenó su memoria con pasajes y capítulos de las Escrituras, además de muchos himnos y poemas. Pero ella murió cuando él tenía siete años, y su padre, capitán de barco dedicado al comercio en el Mediterráneo, volvió a casarse poco después de su muerte.

A principios de enero de 1748, zarparon rumbo a Inglaterra. El viaje, tal como se hacía entonces, quizá superaba las 7.000 millas. Debido a los vientos alisios, primero navegaron hacia el oeste, rumbo a la costa de Brasil; luego, hacia los bancos de Terranova, y de allí directamente a Inglaterra. Durante el viaje de regreso, Newton tomó un ejemplar de «Tomás de Kempis» y comenzó a leerlo. Mientras leía, se le imponía este pensamiento: ¿Y si estas cosas son verdad? Decidió desterrar esos pensamientos de su mente, así que cerró el libro y se unió a una conversación vana con sus compañeros. Se retiró a su litera, pero una violenta ola que rompió sobre el barco lo sacó sobresaltado del sueño y llenó la cabina donde yacía. Supuso que el barco se estaba hundiendo e intentó llegar a cubierta. En la escalera se encontró con el capitán, quien le pidió que trajera un cuchillo. Regresó por el cuchillo, y la persona que subió en su lugar fue inmediatamente arrastrada por la borda. Una tormenta terrible los había alcanzado, y durante cuatro semanas su barco averiado fue zarandeado y quedó a la deriva, a merced de los vientos y las olas. La muerte los miraba constantemente a la cara, y el librepensamiento de Newton fracasó y lo abandonó por completo. Como Jonás, comprendió que estaba en las garras de la poderosa mano de Dios.

Entonces pensó en sus muchos pecados, profesiones de fe y recaídas, y grande era su miseria. Al principio concluyó que sus pecados eran demasiados y demasiado graves para ser perdonados, y muchos pasajes de las Escrituras, como Prov. 1:24-31; Heb. 6:4-6; 2 Pedro 2:20, etc., volvieron a su memoria y casi lo llevaron a la desesperación. A bordo llevaba un Nuevo Testamento y un volumen de sermones del obispo Beveridge, uno de los cuales, sobre la muerte del Salvador, lo conmovió mucho. Le impresionaron particularmente la parábola de la higuera, la conversión de Pablo y la recepción del hijo pródigo. Antes de que llegaran a Irlanda, había confiado su alma a Cristo, cuya preciosa sangre tenía poder para limpiar todos sus pecados. Aún tenía mucho que aprender, pero bajó de aquel barco averiado y anegado por el agua como una nueva criatura en Cristo Jesús: salvo por la rica y soberana gracia de Dios.

Lector, este es el hombre que más tarde escribió para la Iglesia cristiana aquel himno tan tierno y conmovedor: «Cuán dulce suena el nombre de Jesús». En este caso vemos hasta qué profundidades de degradación puede descender la naturaleza más refinada entre los hombres. También aprendemos la gracia paciente de nuestro Dios y Salvador, quien, ¡alabado sea su nombre!, es «rico en misericordia». «¡Cuán dulce suena el nombre de Jesús Al oído del creyente! Alivia sus pesares, sana sus heridas, Y ahuyenta su temor. Al espíritu herido lo restaura, Y calma el pecho turbado; Es maná para el alma hambrienta, Y descanso para el cansado. ¡Nombre amado! ¡La Roca sobre la que edifico! ¡Mi escudo y escondedero! ¡Mi tesoro inagotable, lleno De riquezas ilimitadas de gracia! ¡Jesús, mi Salvador, Pastor, Amigo! ¡Tú, Profeta, Sacerdote y Rey! ¡Mi Señor, mi Vida, mi Camino, mi Fin! Acepta la alabanza que te ofrezco!»

Piensen en un hombre como J. Newton, aquel traficante de esclavos, capitán de barco malvado, obsceno y blasfemo; cuando quedó bajo el poder del Cristo de Dios, surgieron de su pluma aquellas hermosas palabras que cantamos tan a menudo:

Viajó a Venecia en un barco al mando de un amigo de su padre; la insistencia y la oportunidad de pecar resultaron demasiado fuertes, y volvió a caer rápidamente en un estado de pecado y maldad manifiestos. Por un tiempo se alarmó debido a un sueño extraordinario (que no podemos relatar por falta de espacio), pero pronto se desvaneció la impresión, y luego siguió aquel largo curso de maldad degradante que él detalló en una serie de cartas titulada «Del servicio del pecado», etc. Menciona que por entonces un compañero de barco incrédulo se convirtió en su compañero íntimo. Dice de él: «Era una persona de muy buenas dotes naturales y de gran capacidad de observación. Era el mayor exponente de lo que se llama la escuela del librepensamiento que recuerdo haber conocido, y sabía insinuar sus opiniones de la manera más convincente. Su celo también igualaba a su destreza; difícilmente habría trabajado más por esa causa si hubiera esperado ganar el cielo con ello». Cuenta que más tarde, durante un viaje desde Lisboa, una tormenta sorprendió a este desdichado hombre y, aunque el barco y la tripulación se salvaron, una gran ola rompió sobre las cubiertas y lo arrastró a la eternidad.

Newton fue nombrado guardiamarina en la marina, pero pronto fue degradado por su mala conducta, y lo desnudaron y azotaron públicamente. Esto lo enfureció tanto contra el oficial al mando que decidió, si le era posible, quitarle la vida. Dice que la esperanza de vivir para lograrlo fue lo que le impidió quitarse la vida. Su conciencia quedó completamente cauterizada, y fue abandonado a tal ceguera moral que estaba firmemente convencido de que después de la muerte dejaría de existir.

Estas palabras se han escrito con el deseo de destacar la suficiencia total de Cristo. Como lo expresó tan bellamente en el himno John Newton, el traficante de esclavos convertido: «¡Cuán dulce suena el nombre de Jesús!» — Nuestro tesoro inagotable, lleno De reservas ilimitadas de gracia.

John Newton, antiguo traficante de esclavos y borracho convertido, escribió con verdad:

John Newton, el blasfemo y tratante de esclavos convertido, escribió desde la plenitud de su corazón: «¿Qué pensáis de Cristo? Esta es la prueba, que examina tanto vuestro estado como vuestro plan; no podéis estar en lo correcto en lo demás, a menos que penséis correctamente de Él». En estos versos conmovedores encontramos …

John Newton, cuyas palabras se citan, continuó diciendo: «No me atrevo a confiar en Su sangre ni a descansar en Su protección, a menos que estuviera seguro de que Él es Dios».

Tengan por seguro que estas personas nunca se conocen a sí mismas. Hay una anécdota de John Newton: cuando alguien le escribió que estaba en su C de Cardiphonia (una obra que he olvidado por completo), él respondió que había olvidado un rasgo de C: que nunca sabía que estaba allí. … No debemos confundir la justicia con la experiencia, aunque el juicio completo de uno mismo contribuye al conocimiento de la justicia divina.