¿Quién fue Bernabé en la Biblia?

Un levita de Chipre. Su nombre era JOSÉS (o José, como aparece en algunos manuscritos); pero los apóstoles le dieron el sobrenombre de Bernabé, «hijo de consolación» (más bien, «de exhortación»). Primero leemos de él que vendió su campo y puso el dinero a los pies de los apóstoles. Hech. 4:36-37. Cuando los discípulos de Jerusalén temían a Saulo, fue Bernabé quien lo presentó a los apóstoles. Hech. 9:26-27. Cuando los gentiles se convirtieron en Antioquía, Bernabé fue enviado allí desde Jerusalén. Se regocijó por la realidad de la obra y los exhortó a permanecer unidos al Señor; la Escritura dice que era «un hombre bueno, y lleno del Espíritu Santo y de fe». Luego buscó a Saulo y lo llevó a Antioquía, donde trabajaron durante todo un año. Después visitaron juntos Jerusalén llevando contribuciones de los santos. Hech. 11:22-30. Antioquía llegó a ser un centro desde el cual el evangelio salió hacia los gentiles; allí fue donde el Espíritu Santo dijo: «Sepárame a Bernabé y a Saulo para la obra a la que los he llamado», y desde allí emprendieron lo que se llama el primer viaje misionero de Pablo. Hech. 13:2-4.

Al plantearse la cuestión de si era necesario que los discípulos gentiles fueran circuncidados, Pablo y Bernabé (ahora, por lo general, se menciona primero a Pablo) subieron a Jerusalén para tratar el asunto. Hech. 15:1-41. Después de esto, Pablo propuso que volvieran a visitar a los hermanos de las ciudades donde habían predicado. Bernabé insistió en que llevaran consigo a su sobrino Marcos; pero Pablo se opuso, pues Marcos había abandonado antes la obra. Al persistir Bernabé en su deseo, se separaron, y él y Marcos navegaron a Chipre, su propio país. Así se separaron estos dos valiosos siervos del Señor, que habían arriesgado sus vidas por el nombre del Señor Jesús. No tenemos registro de más labores de Bernabé. Pablo alude a él como alguien que se había dejado arrastrar por la hipocresía de Pedro; por lo demás, habla de él con afecto. 1 Cor. 9:6; Gál. 2:1, 9, 13.

Bernabé

Nada sabemos de muchos de los que contribuyeron a ello. Pero ahora hemos de leer acerca de dos grupos distintos: el de Bernabé, quien entregó todo el producto de la venta de su terreno, y el de Ananías y su esposa Safira, quienes ocultaron a escondidas parte del suyo. Bernabé era levita. Su nombre propio era José; [18] pero recibió el sobrenombre, o apelativo, de Bernabé por el carácter de su ministerio, como exhortador. Evidentemente, ese era su don especial (11:23). Y su sobrenombre, que significa hijo de exhortación, más que de consolación, claramente lo indica. Aquí aparece por primera vez en escena, destinado más adelante a desempeñar durante un tiempo un papel nada insignificante en la gran obra de evangelizar a los gentiles. Levita, de la isla de Chipre, y por tanto judío helenista, fue llamado por nombre, junto con Pablo, también de esa clase por nacimiento, para comenzar la gran obra misionera en Asia Menor (13:2). Por ahora, lo único que sabemos de él es que vendió su campo —pues los levitas podían poseer tierras propias— y que, por voluntad propia, puso el precio a los pies de los apóstoles.

Pero, antes que nada, comencemos con algunos datos introductorios breves y básicos. El verdadero nombre de Bernabé era José; Bernabé era un apodo; hablaremos de eso en un momento. Bernabé era judío de nacimiento; de hecho, era levita. Provenía de la isla de Chipre, aunque parece que vivía en Jerusalén cuando leemos de él por primera vez. No sabemos nada de su familia, excepto que tenía una hermana, que tuvo un hijo —quien, por lo tanto, era sobrino de Bernabé— llamado Juan Marcos [Colosenses 4:10].

Sea como fuere, al llegar a Jerusalén por primera vez, conoció a alguien destinado a ser su compañero de labor en muchas ciudades: Bernabé, natural de Chipre, discípulo de renombre en Jerusalén. Fue él quien, teniendo una propiedad, la vendió y puso el dinero a los pies de los apóstoles (Hechos 4:37). Su nombre original era José, pero recibió el sobrenombre de Bernabé, que significa «hijo de consolación». Esto es muy significativo como prueba de un buen carácter cristiano. Bernabé tomó a Saulo de la mano y lo presentó a los hermanos, relatándoles la historia de su conversión. Así presentado, habló con denuedo en el nombre del Señor Jesús y discutió con los griegos.

Entre aquellos distinguidos por su amor a los hermanos, que los llevaba a despojarse de sus bienes, queda registrado de manera especial el nombre, más tarde eminente, de José, llamado Bernabé (vers. 36, 37), Hijo de exhortación, o quizá de consolación. Más adelante (Acts 11:24) se lo caracteriza como «un hombre bueno, y lleno del Espíritu Santo y de fe». Aquí, siendo chipriota, se dice que era levita; sin embargo, poseía un campo, que vendió y puso el dinero a los pies de los apóstoles. La mención expresa de este hecho aquí demuestra cuán poco se había vuelto obligatoria la práctica; pues ¿por qué mencionar a Bernabé en particular, si era una regla absoluta y universal? Cuando los hombres imitan en el mundo o incluso en la iglesia, las obras de la ley desplazan a la gracia, y la comunidad absorbe al individuo, destruyendo el amor por un lado y la conciencia por el otro. La gracia y la verdad que vinieron solo por medio de Jesucristo ponen y mantienen a ambos en su lugar verdadero, ya sea al individuo o al cuerpo, porque solo así Dios es Dios delante del hombre que cree. Tanto el papismo como el comunismo se esfuerzan en vano por realizar la gracia desinteresada de aquellos primeros días en la iglesia; pues ninguno de los dos es una semejanza, sino una caricatura, y están tan lejos como es posible de tener el mismo origen, carácter o resultado.

Como dijimos, su verdadero nombre era José. Bernabé era su apodo. Los apóstoles se fijaron en él, y les causó tal impresión que le dieron el apodo de Bernabé. Supongo que Bernabé es una palabra hebrea, pero, como era importante la razón por la que los apóstoles le dieron ese nombre, al Espíritu Santo le pareció bien traducirlo: en las Escrituras se añade el significado del nombre Bernabé. Las distintas traducciones al inglés dan diferentes matices: he visto «Hijo de Consolación», «Hijo de Ánimo», «Hijo de Exhortación», «Hijo de Consuelo». La palabra griega traducida como «consolación», «ánimo», «exhortación», «consuelo» significa literalmente «un llamado al lado para ayudar», y todos estos distintos matices están contenidos en la palabra.

Después de algún tiempo, Pablo propuso a Bernabé que volvieran a visitar las ciudades donde habían predicado y vieran cómo estaban las iglesias. Bernabé decidió llevar consigo a Juan Marcos. Pablo no consideró prudente este proceder, pues Juan se había apartado de la obra del Señor en Panfilia poco después de comenzar a viajar con ellos. Se nos dice que «la contención fue tan aguda entre ellos, que se separaron el uno del otro» (Hechos 15:39). Ciertamente, este fue un triste final para lo que aparentemente había sido una asociación feliz y provechosa en la obra del Señor.

Bernabé tomó a Juan y navegó con él a Chipre. Bernabé era levita, natural de Chipre, y evidentemente un hombre fervoroso y dotado. Era entregado y no buscaba su propio beneficio, pues leemos que, teniendo una propiedad, la vendió y puso el producto a los pies de los apóstoles. Su nombre, Bernabé, significa «hijo de consolación», lo que muestra que era un hermano compasivo a quien los santos acudían en busca de consuelo y consejo. ¿Acaso sintió que Pablo, mucho más dotado, lo había dejado atrás? Él fue el primero en presentar a Pablo a los santos en Jerusalén, y también fue el primero en introducirlo en la obra del Señor en Antioquía; pero Pablo pronto tomó la delantera, tanto en el ministerio como en recibir todo el peso de la persecución. ¿Se debilitó el vínculo entre estos dos hombres amados por causa de los celos de Bernabé? Al leer entre líneas, eso parece.

Leemos que Juan Marcos era hijo de la hermana de Bernabé. Quizá el parentesco hizo que Bernabé favoreciera a su sobrino. El afecto natural ciertamente es correcto, y carecer de él es señal de los últimos tiempos. Pero aquí podemos aprender una lección provechosa: no permitir que el afecto natural incline nuestro juicio espiritual ni influya en nuestras acciones en las cosas de Dios. Que Pablo sentía esto se ve en su solemne instrucción a Timoteo: «Te encarezco delante de Dios, y del Señor Jesucristo, y de sus ángeles escogidos, que guardes estas cosas sin prejuicios, no haciendo nada con parcialidad» (1 Tim. 5:21).

Bernabé ha sido por algún tiempo el compañero íntimo de Saulo. Era levita de la isla de Chipre. Había sido llamado desde temprano a seguir a Cristo y, «teniendo tierras, las vendió, y trajo el precio, y lo puso á los pies de los apóstoles». Al comparar su generosidad con el hermoso testimonio que el Espíritu Santo da de él, se nos presenta como un carácter encantador y admirable. Y, por su temprano afecto a Saulo y por el entusiasmo con que lo presentó a los demás apóstoles, juzgamos que era más franco y de corazón más amplio que quienes habían sido formados en la estrechez del judaísmo; pero le faltaban, en el servicio, la dedicación y la determinación de su compañero Saulo.

Después de algún tiempo, Pablo, activo y lleno de amor, habiendo terminado por el momento su obra en Antioquía, se dirige hacia las asambleas que había fundado, deseoso de saber cómo les iba. Pero ahora Bernabé, como Pedro antes que él, desaparece de la escena. No es que dejara de trabajar para el Señor, sino que no se mantuvo al mismo nivel de servicio que Pablo. Cuando estaba con él, quedó eclipsado en la obra; ahora desaparece por completo. Era un hombre bueno, lleno del Espíritu Santo y de fe, pero aún no estaba desprendido de todo como Pablo, para quien, conforme a su llamamiento en el camino a Damasco, Cristo glorificado y los suyos lo eran todo.

Joses fue apellidado Bernabé por los apóstoles (Hech. 4:36), que significa «hijo de consolación», porque por naturaleza era alguien que consolaba, pues era un hombre bueno que exhortó a los hermanos a que, con propósito de corazón, se mantuvieran unidos al Señor (Hech. 11:23-24).