¿Qué idioma hablaba Abraham?

El Antiguo Testamento es la colección de libros, escritos casi enteramente en hebreo, que nos han llegado de los antiguos judíos y de los primeros cristianos, marcados por la recepción judía y las citas del Nuevo Testamento. El hebreo, para nosotros la más apreciada de las lenguas de lo que desde los tiempos de Eichhorn se ha llamado la familia semítica, puede llamarse la lengua materna de los israelitas, que recibieron de los patriarcas. Abram, si podemos juzgar por la filología comparada junto con las palabras de un profeta, parecería haber adoptado, al entrar en la tierra, la «lengua de Canaán» (Isaías 19:18), que así se convertiría en la lengua hebrea. Le habría resultado menos difícil hacerlo si, como parece probable, se trataba de un dialecto semítico. No hay indicio de que Abram hubiera empleado un intérprete en Canaán, como sus descendientes se vieron obligados a hacerlo más tarde en Egipto (Génesis 42:23). Renan da como ejemplos de nombres cananeos de hombres o ciudades que son hebreo puro: Abimelec, Adoni-bezec, Kirjat-sefer, Kirjat-jearim. Munk incluye a Melquisedec en su lista. Los hebreos ni siquiera parecen haber traducido los nombres, sino que a veces los cambiaban: véase Números 32:38. Palabras tan recurrentes como Dios en la forma El, Baal, rey, sacerdote, sacrificio y pilar son cananeas o fenicias. La lengua habitual de Labán, posiblemente emparentada con la lengua materna del propio Abram, quien, sin embargo, era natural de Babilonia, no era el hebreo, sino el arameo. Esto se desprende de Génesis 31:47. Renan considera que la lengua del antiguo linaje también era el hebreo, pero solo al tratar este pasaje como no histórico. El «caldeo», que nos ha llegado como texto original de Esdras 4:8-6:18 y Esdras 7:12-26, Daniel 2:4-7:28 y Jeremías 10:11, llamado por error «siríaco» en la A.V. de Dan. 2:4, era la lengua que los judíos del cautiverio trajeron consigo de Babilonia; es otro de los dialectos arameos y no debe confundirse con la lengua de los caldeos mencionada en Dan. 1:4. Este caldeo parece haber sido un componente principal de la lengua vernácula de Palestina en tiempos de nuestro Señor, aunque en el Nuevo Testamento se lo llama «el dialecto hebreo» porque lo hablaban los judíos hebreos, a diferencia de los helenistas o judíos de habla griega. La «nación santa», pues, comenzó y, en cierto sentido, terminó con una lengua que no era la de ese largo período durante el cual ocupó legítimamente su lugar ante las demás naciones como pueblo de Dios. Retomaremos el examen de la historia de la lengua hebrea en un capítulo aparte.

Una vez más, queremos llamar la atención sobre los idiomas escogidos para transmitir los pensamientos de Dios, como prueba adicional de que lo escrito, y seleccionado con tanto cuidado, era para uso y guía del hombre. En hebreo, caldeo y griego ha tenido a bien escribir el Espíritu de Dios. Él habló por medio de los discípulos, el día de Pentecostés, en muchas lenguas diferentes. Solo en tres ha escrito lo que agradó a Dios que conociéramos. A ellas debemos acudir si queremos aprender las palabras exactas del Espíritu acerca del Hijo de Dios, del hombre, del mundo, del destino final de la raza humana y de la tierra que pisamos. Y cada uno de estos idiomas, cuando se empleó, era precisamente el mejor medio que podía haberse encontrado para publicar por todas partes los hechos y propósitos de Dios. El hebreo, idioma de Palestina, como indican los nombres de lugares y personas de antes de que Israel la poseyera, era el idioma adoptado por Abraham y sus descendientes, como muestra claramente la diferencia entre el idioma de Jacob y el de Labán, el mesopotámico (Gén. 31:47.) El hebreo también era el idioma del comercio, pues los fenicios eran los grandes transportistas del mundo en sus días. Hacia el oeste, recorrieron el Mediterráneo hasta las lejanas islas Casitérides; hacia el este, se abrieron camino por el mar Rojo, a lo largo de la costa oriental de África y hasta la India. También las flotas de Salomón, en los días de mayor gloria de Israel, fueron a Ofir. Por tales medios, el conocimiento de la lengua hebrea debe de haberse extendido más allá de los confines de Canaán, y así se habría ofrecido la oportunidad de que hombres de diferentes naciones, que hablaban idiomas de familias distintas de la semítica, oyeran algo de las maravillas y la verdad de ese Dios que era adorado con tal esplendor en Jerusalén como Jehová, Dios de los ejércitos. No nos corresponde ahora investigar cuánto menos se logró este resultado, por la infidelidad de Israel, de lo que podría haberse logrado. Solo nos interesa el hecho de que Dios escogió este idioma, en el cual, durante 1100 años, salvo un breve intervalo, comunicó Sus pensamientos a los hombres. ¿Fue una mera casualidad, como dirían los hombres, que se escogiera el hebreo; no fue más bien por designio? ¿Qué otra lengua habría podido cumplir tan bien ese propósito? Abraham dejó su lengua materna por la lengua de Canaán; pero Dios preparaba así aquel tiempo en que Su palabra no solo se escribiría en tablas de piedra o en altares, en Canaán, para que Israel pudiera entenderla, sino que quedaría registrada en esa lengua, cuyo conocimiento, como atestiguan hasta hoy los nombres de lugares, debe de haberse extendido por dondequiera que penetraran con sus mercancías los grandes comerciantes de Tiro y Sidón.

Con el surgimiento del primero de los cuatro grandes imperios que ejercerían autoridad suprema dentro de la tierra profética, el idioma arameo o caldeo cobró importancia. Un idioma extranjero para los judíos en los días de Ezequías, que la gente común no entendía cuando Rabsaces se presentó ante Jerusalén, luego sería la lengua en que conversarían cuando el hebreo dejara de hablarse en la sociedad cotidiana. De ahí que tengamos los Tárgumes, las traducciones (y a menudo muy libres) de los escritos sagrados del Antiguo Testamento. Pero, antes de que los judíos abandonaran el hebreo puro, Dios escogió el caldeo para dar a conocer mejor a las naciones aquello de lo cual convenía que fueran informadas. Se usó por primera vez en Jer. 10:11 para el mensaje que Él les envió a los gentiles; después fue el idioma en que se hicieron las comunicaciones de Dios a Nabucodonosor y Belsasar, y se registró Su intervención llena de gracia en favor de Sus siervos afligidos durante los reinados de Nabucodonosor y Darío. Desde Daniel 2:4 hasta el final de Dan. 7, el libro está en caldeo en el original. Un vistazo al libro muestra la sabiduría de esto. Dios enseñaría a los gentiles que, aunque habían triunfado sobre el reino de Judá, no habían triunfado sobre Jehová: sus dioses no les habían dado la victoria. Él, y solo Él, era el Dios verdadero, el Dios del cielo. Por tanto, las porciones que concernían a los últimos días y a las vicisitudes de la ciudad y del pueblo están escritas en hebreo; pero las porciones destinadas a recordar a los gentiles que Dios había vindicado Su honor y manifestado Su poder para salvar a los que le eran fieles están en caldeo. La sabiduría del hombre resulta incapaz de explicar los pensamientos de Dios, Dan. 2. El poder del hombre es impotente para destruir a quienes confían en Dios, Dan. 3. El orgullo del hombre es humillado, y solo Dios ha de ser exaltado, Dan. 4. La impiedad del hombre recibe un castigo ejemplar, Dan. 5. La hostilidad de los hombres contra el siervo de Dios termina en su total derrota y muerte, Dan. 6. Y, por último, se revelan los consejos de Dios respecto al dominio supremo sobre la tierra, que culminan con el establecimiento de aquel reino que nunca será destruido, Dan. 7. En Esdras encontramos otro pasaje escrito en caldeo, Esdras 4:8 – Esdras 6:19; y Esdras 7:12-27, precisamente la parte de la historia que registra las intervenciones de Dios en favor del remanente oprimido y débil, que había regresado a su propia tierra, para que los gentiles aprendieran que Jehová podía proteger, y de hecho protegía, a Su pueblo fiel; que Su palabra, por medio de los profetas Hageo y Zacarías, podía animarlos a trabajar, aunque el decreto aún no había sido revocado en su favor; y que Él podía inclinar el corazón de Darío y de Artajerjes a favorecerlos y a interesarse por la obra de Su casa en Jerusalén.

Lo más probable es que esta fuera la lengua de Canaán antes de que Abraham llegara allí. Pues observamos que sus parientes del otro lado del Éufrates hablaban otra lengua (Gén. 31:47), y en el relato de las relaciones entre los hebreos y el pueblo del país no hay alusión a ninguna diferencia de idioma. Además, los nombres de los lugares de Canaán, desde los tiempos más remotos, tienen todos un significado en hebreo, pero no en ninguna otra lengua; y en los pocos registros existentes del dialecto de la parte idólatra del país, como el fenicio, en monedas halladas en Tiro y Malta; y en la lengua hija del fenicio, es decir, el púnico o cartaginés, conservada en una comedia latina de Plauto (Poenulus v. 1, 2), encontramos una forma de expresión idéntica al hebreo. Y, por último, siendo propio de un lugar del país como Palestina, se usa la misma palabra para designar tanto el mar como el oeste.

El hebreo, llamado lengua sagrada porque en él está escrito casi todo el Antiguo Testamento, parece haberse hablado en una región relativamente pequeña; quizá solo en Palestina, Fenicia y sus inmediaciones. Se llama hebreo porque era la lengua del pueblo de ese nombre; y parece que se les llamó así por Heber, quien, al ser el último patriarca antes de la dispersión de Babel, debió de haber tenido una autoridad (por hablar a un pueblo que aún no se había dividido) que ningún patriarca posterior pudo haber tenido.

Sin embargo, el término lengua hebrea no aparece en el Antiguo Testamento. Allí se la llama lengua de los judíos, como en 2 Reyes 18:26, o labio de Canaán, como en Isaías 19:18.

La lengua que ocupó su lugar se difundió mucho más: en la traducción inglesa de la Biblia se la llama siríaca, como en 2 Reyes 18:26, Dan. 2:4. Pero ahora es usual llamarla aramea, pues Aram es la verdadera palabra bíblica para Siria y parece haber designado el país al norte y al este del Éufrates, de donde Abraham había emigrado originalmente, y donde surgió después aquella feroz raza conquistadora que fundó Nínive y Babilonia. Solía llamársela caldea, pero erróneamente; pues el único lugar donde se menciona la lengua de los caldeos es Dan. 1:4; y allí claramente se refiere a una lengua propia de una casta sacerdotal en Babilonia, no de todo el pueblo.

La historia de la lengua hebrea puede estudiarse en la «Histoire» de Renan, pp. 105-178. Podemos repetir que, a juzgar por los vestigios que poseemos del fenicio, la lengua de los escritos del Antiguo Testamento parece haber sido la de los pueblos de Canaán. Se parece mucho a las inscripciones púnicas de un pueblo que remontaba su origen a Tiro y Sidón, a las inscripciones de Siloé y Sinaí, y a la lengua de la «Piedra Moabita». Para obtener información acerca de estas antigüedades hay que consultar otras fuentes. Cf. la tabla de caracteres semíticos de Euting en la Gramática hebrea de Bickell. Parece muy probable que el alfabeto fenicio fuera una modificación de los jeroglíficos egipcios: véase el «Mémoire» de Rougé (1874). Lo encontramos bajo el nombre de «judío» en 2 Reyes 18:26, Neh. 3:23. El árabe es el principal exponente de las lenguas emparentadas con el hebreo. Los dialectos arameos, incluido el siríaco, pertenecen al mismo grupo.

En el versículo 21 se puso una marca notable sobre Heber, cuando se presentó a su antepasado con la expresión inusual «padre de todos los hijos, o descendientes, de Heber», aunque habían pasado varias generaciones, y no eran descendientes de Arfaxad ni de Sala, sino de Heber. En cambio, aunque quizá no de manera tan llamativa, Cam tuvo que cargar con la vergüenza de ser designado «padre de Canaán» (Gén. 9:18). Así Dios nos llama, por un lado, a prestar atención a aquel que heredó la maldición y fue instrumento del enemigo al tratar de impedir que Israel tomara posesión de la tierra prometida en el tiempo señalado; y, por otro, a reconocer el interés que Él tuvo en hacernos mirar hacia quienes estuvieron en la primera línea de los herederos de la bendición de Sem, pues «bendito sea Jehová, el Dios de Sem». No es prudente avanzar tan de prisa como el excelente Matthew Henry al decir: «Podemos suponer que el propio Heber era un hombre eminente por su religión en una época de apostasía general y un gran ejemplo de piedad para su familia; y, puesto que la lengua santa comúnmente recibe de él el nombre de hebrea, es probable que la conservara en su familia durante la confusión de Babel, como señal especial del favor de Dios hacia él; y de él se llamó hijos de Heber a quienes profesaban la religión. Ahora bien, cuando el escritor inspirado quiso darles un título honorable, lo llama a él (Sem) padre de los hebreos; aunque, cuando Moisés escribió esto, ellos eran un pueblo pobre y despreciado, esclavos en Egipto, como eran el pueblo de Dios, era un honor para un hombre estar emparentado con ellos». Es prudente decir menos y más seguro creer lo que está escrito que hacer suposiciones, sean antiguas o modernas. La bondad, añade, es verdadera grandeza; pero en el caso que tenemos ante nosotros podemos contentarnos con atribuir ambas en el más alto grado al Bendecidor, sin convertirnos en garantes demasiado confiados de los bendecidos. El Señor nos enseña a tener celo en este asunto por Dios, y no por el hombre, por débil y pobre que sea en su ambición.

Esta palabra aparece en 2 Reyes 18:26; Esdras 4:7; e Isaías 36:11, donde se traduce «la lengua» o «el idioma sirio»; también en Dan. 2:4, donde aparece «siriaco». El arameo es la lengua de Aram e incluye la lengua de los caldeos y la de Siria. Mesopotamia, Babilonia y Siria eran su hogar propio. La primera vez que nos encontramos con ella en las Escrituras es en Gén. 31:47, donde Labán llamó al montón del testimonio «Jegar-sahaduta», que está en caldeo; Jacob, en cambio, le dio un nombre hebreo, «Galaad». En 2 Reyes 18:26; Isaías 36:11, los jefes del pueblo pidieron a Rabsaces que les hablara en arameo para que los incultos no entendieran lo que se decía. En Esdras 4:7, la carta enviada a Artajerjes fue escrita en arameo e interpretada en arameo; es decir, la copia de la carta y lo que sigue hasta Esdras 6:18 está en esa lengua y no en hebreo. También lo está Esdras 7:12-26.

En Daniel 2:4, los caldeos hablaron al rey en arameo, la lengua popular de Babilonia, y lo que sigue hasta el final del cap. 7 está en esa lengua, aunque comúnmente se la llama caldeo. Esto no debe confundirse con el «conocimiento y la lengua de los caldeos» en Dan. 1:4, que son el dialecto y la literatura arios de los caldeos, y probablemente la lengua corriente que Daniel hablaba en la corte de Babilonia. Jer. 10:11 es un versículo en arameo.

Jacob erige su segundo pilar. El primero estuvo en el capítulo 28:18, donde hizo su voto carnal; por tanto, el pilar de la confianza en la carne. Esta vez su pilar es un memorial del hecho de que se quebrantó la confianza entre parientes, en contraste con el primer pilar, pues nos dice que la carne ha demostrado que no se puede confiar en ella. Un montón de piedras enfatiza aún más esto: tanto Labán como Jacob lo llaman «montón de testimonio», Labán usando la lengua caldea y Jacob la hebrea (v.46). Comen sobre el montón; ¡no es el comedor más cómodo!

Es Labán quien establece los términos de su pacto, diciendo que el montón era testigo de él. Aquí introduce el nombre del Señor, esperando que Él vigile entre él y Jacob cuando estén separados (v.49). En realidad le está diciendo a Jacob: «No puedo confiar en ti si no te tengo a la vista, así que quiero que el Señor vigile». Por supuesto, lo mismo era cierto a la inversa. Jacob había aprendido a no confiar en Labán. Así que este pilar es el hito en la vida de Jacob que proclama claramente que no se puede confiar en la carne. ¡Muy a menudo hacen falta dos partes para exponerse mutuamente esa realidad!

Jacob levanta su segundo pilar. El primero fue en Génesis 28:18, donde hizo su voto carnal; por tanto, era el pilar de la confianza en la carne. Esta vez su pilar conmemora la pérdida de confianza entre parientes, en contraste con el primer pilar, pues nos dice que la carne ha demostrado que no se puede confiar en ella. Un montón de piedras recalca aún más esto: tanto Labán como Jacob lo llaman «montón del testimonio», Labán en lengua caldea y Jacob en hebreo (v. 47). Comen sobre el montón; ¡no es el comedor más cómodo!

Es Labán quien establece los términos de su pacto, diciendo que el montón era testigo de él. Aquí introduce el nombre del Señor, esperando que él vigile entre él y Jacob cuando estén separados el uno del otro (v. 49). En realidad, le está diciendo a Jacob: «No puedo confiar en ti cuando no te tengo a la vista, así que quiero que el Señor vigile». Por supuesto, lo mismo era cierto a la inversa. Jacob había aprendido a no confiar en Labán. Así que este pilar es el hito en la vida de Jacob que proclama claramente que no se puede confiar en la carne. ¡Muy a menudo se necesitan dos partes para ponérselo de manifiesto la una a la otra!