¿Qué es la iglesia?

La iglesia del Dios viviente es el cuerpo de santos formado en la tierra en unidad con Cristo en el cielo como Cabeza, por el Espíritu Santo enviado desde el cielo para formarlos en unidad con Cristo a la diestra de Dios. La iglesia no es simplemente un número de personas salvas, sino un cuerpo formado en unidad con Cristo, su Cabeza, por el Espíritu Santo enviado desde el cielo como consecuencia de la exaltación de Jesús a la diestra de Dios. Ha existido la costumbre de llamar iglesia a todos los santos desde el primero hasta el último, y existe el temor de que los santos de corazón sensible que así lo han hecho se alarmen al cambiarlo. Respeto profundamente la inquietud de las almas (que tienen conciencia del amor electivo de Dios al salvar a todos los que Él ha llamado desde Adán en adelante) ante el temor de que esta distinción afecte el fundamento de la salvación por medio de la sangre, conforme al amor electivo de Dios; pero aun así, es mi deber y también mi privilegio comprender la posición en la que Dios me ha puesto y llamar por el nombre correcto a lo que Dios ha llamado por nombre en las Escrituras.

El Señor dijo a Pedro: «Sobre esta roca edificaré mi iglesia». No había estado edificando desde Adán en adelante, sino que dice: «Edificaré». ¿De qué encuentro que habla la gente? De una iglesia visible e invisible. Ahora bien, esto es mentira de Satanás. La llamada iglesia visible es, de hecho, el mundo, y no puede dar ningún testimonio por Cristo. Si digo que es un cuerpo invisible, todo el testimonio desaparece. En Israel, ¿qué era entonces el cuerpo visible? Una nación. La unidad de Dios entonces era la unidad de una nación, de la cual noventa y nueve de cada cien no se habían convertido; los verdaderos santos eran invisibles, pues Dios tenía a los suyos ocultos entre ellos. Cuando vino Cristo, Ana habló de Él a todos los que esperaban la redención en Israel. Pero la iglesia de Dios es muy diferente, aunque a menudo se la confunde con esta condición de los creyentes en Israel. Ahora los santos son formados en la tierra en un cuerpo, en unidad con Cristo resucitado, por el Espíritu Santo que descendió del cielo como consecuencia de la exaltación de Jesús. Nuestras relaciones, nuestros afectos y nuestro deber para con Cristo se fundan todos en esta verdad; y, si no se entiende, necesariamente habrá deficiencia en la conducta y en las conciencias de los santos. Cuando el Señor dijo a Pedro: «Edificaré», por supuesto que era algo que aún no se había hecho. La piedra del fundamento era Cristo.

La Iglesia es ese cuerpo que el Espíritu Santo forma en unidad, relacionado con el Señor Jesucristo, su Cabeza, y unido a Él, sentado a la diestra del Padre en el cielo; y aquello que el Espíritu Santo une así a Él es lo único* que en las Escrituras se llama «la Iglesia» (es decir, específicamente como tal).

Esto es lo que es la Iglesia: un cuerpo de verdaderos creyentes en Cristo, bautizados por el Espíritu de Dios en el cuerpo de Cristo y unidos al Señor y unos a otros por ese mismo Espíritu. Esto lo consideraremos en detalle un poco más adelante.

Así hemos descubierto que la iglesia de las Escrituras es la iglesia de Dios, compuesta por todo creyente nacido de Dios desde que Dios comenzó la iglesia en Pentecostés. Y que ahora todos los creyentes son bautizados en un solo cuerpo, el de Cristo. Y que usar la palabra iglesia para referirse a cualquier sistema mundano, como el de Roma o Inglaterra, no solo es contrario a las Escrituras, sino que está destinado a engañar a las almas.

Tome la palabra: incluye una asamblea como la de Éfeso. Considere la realidad: la asamblea en el desierto y la asamblea de Dios formada como consecuencia de la muerte de Cristo se fundan en principios diametralmente opuestos y destructivos el uno para el otro. Y la definición («Una iglesia comprendía una sociedad del pueblo de Dios») es tan vaga e incorrecta como puede serlo. Una iglesia es una asamblea: ¿qué significa «comprender una sociedad»? Una asamblea significa una asamblea; si sus miembros no están efectivamente reunidos, puede usarse en sentido general para quienes habitualmente se reúnen, pero entonces es la sociedad. Cuando hablamos de la Iglesia en su sentido cristiano (y eso es lo único que nos ocupa), es la asamblea de Dios fundada en la muerte de Cristo, reunida por el poder del Espíritu Santo y habitada por él. Cristo se entregó no solo por aquella nación, sino también para reunir en uno a los hijos de Dios que estaban dispersos. Esta es la idea general, pues aquí solo se expresa de manera general.

Pero si la Iglesia es un tesoro escondido en el campo, solo Dios podía discernirlo. Por otras Escrituras aprendemos que la manifestación de la Iglesia (es decir, en su estado perfecto) no será en este mundo, ni en esta era; más bien, la manifestación tendrá lugar en la nueva era, pues esta habrá terminado cuando el Señor Jesús sea revelado desde el cielo, tomando venganza, etc.; pero entonces también será revelada la Iglesia (Col. 3:4). La manifestación de los hijos de Dios, la Iglesia, es un acontecimiento que toda la creación, animada e inanimada, es representada esperando con anhelo (Rom. 8:19-23.) Pero esta manifestación de la Iglesia se refiere a la gloria futura, y es el término que se aplica a este ocultamiento de nuestra vida en el pasaje citado arriba, a saber, Col. 3:4: «Nuestra vida está escondida con Cristo en Dios», etc. En nuestros días oímos hablar de una Iglesia invisible, como si fuera la voluntad de Dios que la Iglesia permaneciera oculta ahora; pero no hay fundamento bíblico para semejante idea. Es un hecho triste y solemne que muchos hijos de Dios no andan como hijos de luz, y que la Iglesia, en conjunto, no es conocida como un cuerpo distinto y separado del mundo. Puede que haya unos pocos aquí y allá que procuren andar así, separados del mal, y guardar la unidad del Espíritu en el vínculo de la paz; pero, ¡ay!, ¡qué pocos en comparación! Sin embargo, la Escritura no parece indicar que Dios haya destinado a la Iglesia a ocupar una posición en la que apenas pudiera distinguirse del mundo; por el contrario, sí parece indicar que la palabra «escondida» se refiere al pasado. En ninguna parte encontramos la idea de que una Iglesia invisible sea la intención y el deseo de Dios. Fue establecida a plena luz del día, ante todas las lenguas reunidas en Jerusalén, y en un instante se desató la lengua de los indoctos, quienes dieron testimonio de la gracia de Dios en diversas lenguas ante la multitud asombrada. Los enemigos se burlaron y dijeron: «Están llenos de mosto». Aquí no hubo invisibilidad. «En esto conocerán todos que sois mis discípulos, si tuviereis amor los unos con los otros». Dios dispuso que esa unidad y ese amor, conforme al modelo de Cristo, fueran la evidencia para todos los hombres de que eran sus discípulos. Esto es del todo incompatible con la invisibilidad, salvo como resultado del pecado del hombre; pues, ¡ay!, aquí, como en toda otra posición en la que el hombre ha sido colocado, ha habido fracaso. La Iglesia, como cuerpo visible, está arruinada; está quebrantada y dividida en sectas y partidos, y en muchos casos existe la más amarga enemistad entre los rivales. Ciertamente, esto no era lo que se había propuesto. Esto no puede ser efecto de la presencia del Espíritu Santo en la Iglesia, sino que se debe a que esa presencia ha sido negada y la autoridad humana ha usurpado el lugar del Espíritu. La consecuencia natural e inevitable es que, hasta que venga Cristo, las concupiscencias de la carne y el poder y la sutileza de Satanás han deshecho y arruinado para siempre la unidad visible de la Iglesia sobre la tierra. «¿De dónde vienen las guerras y los pleitos entre vosotros?», etc. Era el propósito secreto de Dios, antes de la fundación del mundo, que de la raza humana que vive en el mundo, y sin consideración a las distinciones de su gobierno, formaría su Iglesia en el momento oportuno. Este propósito fue dado a conocer cuando vino Cristo y desarrollado después por el Espíritu. «Sobre esta Roca edificaré mi Iglesia». El día de Pentecostés, Dios puso en ejecución su plan. Comenzó a edificar su casa espiritual cuando el Espíritu Santo descendió sobre los santos (Hechos 2:1-4). Porque la Iglesia no es meramente una asamblea de creyentes, sino una asamblea constituida en un solo cuerpo corporativo por la presencia real y personal del Espíritu Santo, quien está presente precisamente en el mismo sentido en que el Señor Jesús está ahora ausente. Esta es la Iglesia. Es evidente que un cuerpo así no podía existir antes, porque Cristo no había ascendido y el Consolador no podía venir hasta que Cristo hubiera subido (Juan 14, y siguientes). Es cierto que muchas cosas de la antigua dispensación tipificaban a la Iglesia, o más bien, a los miembros de Cristo, en ciertos aspectos; pero también es cierto que el Señor reveló su asamblea como su propósito, y que Pablo fue el escogido para darla a conocer plenamente. Ef. 2, Col. 1.

Obviamente, esto es sumamente importante, porque aquello que la gente piensa y menciona como la «iglesia invisible» —aunque las Escrituras nunca usan esa expresión— existía sustancialmente antes de «la iglesia»; de hecho, ese estado invisible de cosas es lo que el Señor estaba poniendo fin cuando formó la iglesia. En los tiempos del Antiguo Testamento, todos sabemos que había una nación que Dios consideraba y llamaba Su pueblo, en medio de la cual había creyentes aislados, como sin duda también los había entre los gentiles. Así, por ejemplo, en los primeros tiempos estaba Job; y de vez en cuando, a lo largo de las Escrituras, encontramos a algún gentil que evidentemente manifestaba en sí la vida divina y esperaba al Redentor, fuera de los límites de Israel. A pesar de todo eso, no había nada parecido a «la iglesia» —ninguna reunión de los creyentes dispersos en un solo cuerpo— hasta la muerte de Cristo. Los hijos de Dios habían sido dispersados, pero entonces fueron reunidos. Desde entonces, los discípulos en Israel no solo estaban destinados a la salvación, sino que fueron reunidos en uno sobre la tierra. Esto es la iglesia. La asamblea necesariamente supone que los santos se reúnan en un solo cuerpo, separados del resto de la humanidad. Antes no existía tal cuerpo. Por eso, hablar de «la iglesia» en los tiempos judíos o en épocas anteriores es un error absoluto. La mezcla de creyentes con sus compatriotas incrédulos (es decir, lo que se llama «la iglesia invisible») era precisamente aquello a lo que el Señor estaba poniendo fin —no dando comienzo— cuando «añadía cada día a la iglesia los que habían de ser salvos».

Sin embargo, a pesar de estas cosas, ¿está todo perdido? No, ciertamente, pero la respuesta no consiste en establecer algo más, además de la enorme cantidad de grupos cristianos, aunque tuviera más luz y piedad; antes bien, consiste en que nos aferremos a lo que existía desde el principio y, reconociendo la ruina y el fracaso que han sobrevenido, nos reunamos sencillamente como miembros del cuerpo de Cristo, sin reconocer ninguna otra membresía. Sobre esa base podemos actuar en favor de toda la iglesia, no como si fuéramos toda la iglesia, sino estando sobre el terreno de la iglesia y, por tanto, representándola en su totalidad. Y creo que Dios nos hace responsables como tales. Cada reunión local debería comprender que, al estar sobre el terreno del único cuerpo, actúa en nombre del cuerpo, de toda la iglesia, al obrar. La recepción y la disciplina deberían considerarse bajo esta luz. Es decir, al estar reunidos como miembros del único cuerpo y reconocer Su autoridad en medio de ellos, su acción no puede considerarse únicamente como una acción local propia, sino que en realidad es un acto de la iglesia y en favor de la iglesia, el único cuerpo, independientemente de la localidad.

La iglesia no está formada por una federación de iglesias locales, sino que cada iglesia es una expresión local de la única iglesia; por tanto, las iglesias no son una serie de cuerpos independientes, sino que forman parte de un todo indivisible, y su constitución y carácter deben ser modelados y regidos por la verdad de toda la iglesia. Cristo es la única Cabeza y Director de la iglesia, que es su cuerpo; y el Espíritu Santo, que mora en cada miembro del cuerpo y en la iglesia en su conjunto, es el medio y el poder por los cuales se nos da a conocer su pensamiento y se lleva a cabo, tal como se revela en las Escrituras.

Así que aquí, ante la confesión de Pedro, el Señor dice: «Sobre esta roca edificaré Mi Iglesia». Comprendes la gloria de Mi Persona; te mostraré la obra que voy a realizar. Observa la expresión. No dice: «He estado edificando», sino: «Edificaré Mi Iglesia». Aún no la había edificado ni había comenzado a edificarla: era algo completamente nuevo. No quiero decir que antes no hubiera almas que creyeran en Él y hubieran nacido de nuevo por el Espíritu; pero es un error llamar «la Iglesia» al conjunto de santos desde el principio hasta el fin de los tiempos. Es una idea común que no tiene ni un ápice de apoyo en las Escrituras. La expresión de Hechos 7:38, «la congregación en el desierto», significa toda la congregación —la masa de Israel—, la mayor parte de cuyos cadáveres cayó en el desierto. ¿Puedes llamar a eso «la Iglesia de Dios»? Había pocos creyentes entre ellos. La gente se engaña por el sonido de las palabras. La expresión «congregación en el desierto» sencillamente significa la asamblea allí. La misma palabra se aplica a la asamblea tumultuosa de Hechos 19, que habría despedazado a Pablo. Si se tradujera como en Hechos 7, sería «la congregación en el teatro», y el error es evidente. La palabra traducida como «iglesia» sencillamente significa asamblea. Para descubrir cuál es la naturaleza de la asamblea, debemos examinar el uso que hacen de ella las Escrituras y el propósito del Espíritu Santo. Porque puede haber una asamblea buena o mala: una asamblea de judíos, de gentiles, o la asamblea de Dios, distinta de ambas y en contraste con las dos, como puede verse fácil e indiscutiblemente en 1 Corintios 10:32. Ahora bien, esto último es lo que queremos decir, es decir, la asamblea de Dios, cuando hablamos de «la Iglesia».