¿Qué es la ley natural?

Conviene señalar que no hay ninguna ley escrita en el corazón del gentil —es decir, el nuevo pacto—, sino que la conciencia reconoce como correcto o incorrecto lo que la ley exige. La conciencia sabe que está mal asesinar o robar, aunque no se haya dado ninguna ley. El hombre obtuvo el conocimiento del bien y del mal por la caída, y es de suma importancia reconocer la diferencia entre esto y la ley. La ley impone una regla por autoridad —aquí, la autoridad de Dios—; la conciencia, por el contrario, toma nota de lo correcto y lo incorrecto en sí mismos, como lo hace Dios. «El hombre es como uno de nosotros, sabiendo el bien y el mal». Es decir, la conciencia toma nota del bien y del mal en sí mismos, como bien y como mal, sin ninguna ley que lo prescriba o lo prohíba; y hasta ese punto el hombre es ley para sí mismo, es decir, no tiene algo que se le prescriba o se le prohíba como lo hace una ley.

(Vv. 13-15) Los versículos 13-15 forman un paréntesis que muestra, primero, que sería inútil que los moralistas judíos alegaran que han oído la ley; la cuestión es si cumplen la ley. «Oír» no justificaría, sino «hacer»; y nadie ha guardado la ley. Segundo, sería inútil que los moralistas gentiles alegaran que no tienen la ley, pues, de hecho, el gentil no necesita una ley que le diga que no debe asesinar, robar ni dar falso testimonio. Su propia naturaleza le dice que estas cosas están mal, y por eso él es una ley para sí mismo. El hecho de que sepamos que estas cosas están mal demuestra claramente que las «obras» que la ley exige están escritas en nuestro corazón. Este es el conocimiento del bien y del mal que se adquirió en la caída y que todos los hombres poseen. Este conocimiento puede variar, pero todos los hombres poseen cierta medida de luz respecto del bien y del mal.

Además, no solo tienen todos los hombres cierta medida de luz, sino que también tienen una conciencia que da testimonio de acuerdo con la medida de luz que poseen. La conciencia no es la luz y, por lo tanto, no sirve de guía. La brújula no guía el barco; solo el timón lo guía bajo el control del timonel. Pero la brújula le indica al timonel en cuanto se desvía del rumbo; así también la conciencia da testimonio en cuanto dejamos de andar conforme a la luz que tenemos. Entonces la mente actúa escuchando o sofocando la conciencia: acusando o excusando.

Mostraré cuánta importancia se le dio, pero primero unas pocas palabras sobre la ley moral y el decálogo. Por ley moral entiendo el deber de mantener la relación en la que nos encontramos. Pero adquieren su obligación por haber sido instituidas por Dios, y la primera de todas las relaciones es la relación con Dios —de ahí la primera de todas las moralidades—, que proyecta su luz y carácter sobre todas las demás, porque, en cualquier cosa que Dios haya instituido o mandado, estoy obligado a obedecer; y la obediencia misma es la moralidad en su forma más elevada. Es mantener la relación con Dios. Por tanto, antes de que entrara el pecado, la prueba era la obediencia pura y abstracta: «no comerás». Pues bien, el hombre desobedeció y cayó; se alejó por completo de Dios; pero obtuvo conciencia en su caída y por medio de ella: el conocimiento del bien y del mal, es decir, el sentido del bien y del mal en sí mismos, sin un mandamiento o una ley que lo convirtiera en obediencia, lo cual habría supuesto que aún permanecía con Dios. Tal fue la sabiduría de Dios. Pero esta conciencia natural hacía cumplir la obligación de estas relaciones en las que Dios había puesto al hombre. Las instituciones humanas podían desfigurarlas y oscurecerlas; aun así, la obligación interna estaba allí. Se reconocía a una esposa como esposa, aunque pudiera intervenir el divorcio; a los padres como padres, aunque el Estado pudiera reclamar derechos sobre ese vínculo; se sabía que la violencia y el robo eran violencia, aunque se pudiera saquear gloriosamente a los enemigos, y así sucesivamente. Y el bendito Señor restauraría el testimonio: «desde el principio no fue así». Así pues, aunque no había mandamiento ni ley, había moralidad, y el gentil haría por naturaleza las cosas contenidas en la ley y sería ley para sí mismo; expresión que excluye categóricamente el tener una ley de Dios que lo convirtiera en obediencia, y la fundamenta en la conciencia adquirida en la caída, cuando el hombre dejó a Dios y fue expulsado de su presencia.

El paréntesis nos muestra que muchas cosas que la ley exigía eran de tal naturaleza que los hombres sabían en su corazón que estaban mal, aun sin que se les diera ley alguna. Además, los hombres tenían la voz de advertencia de la conciencia respecto de estas cosas, incluso cuando no conocían la ley de Moisés. Vayan adonde vayan, encontrarán que los hombres, incluso los más degradados, tienen cierta medida de luz natural o instinto respecto de las cosas que son correctas o incorrectas. También tienen conciencia y pensamientos que los acusan o los excusan. Por tanto, hay un fundamento para juzgarlos aparte de la ley.

Los gentiles, aunque nunca recibieron la ley, sí tenían conciencia. El pecado era pecado incluso antes de que llegara la ley. La conciencia natural acusa a un hombre de pecado si mata a otro, aun cuando nunca haya oído hablar de los diez mandamientos. Esto muestra que la obra de la ley —su exigencia moral— está en la conciencia de todo hombre. Para Dios, el pecado es pecado en todas partes, haya ley o no. Y los hombres serán juzgados según lo que Dios piensa del pecado cuando llegue el día. Él juzgará los secretos de los hombres. ¡Oh, qué solemne! (vv. 14-16).

Pero, en seguida, el apóstol va más allá y establece formalmente que, aunque en cada caso Dios juzgará con justicia, una mayor superioridad de privilegios implica obligaciones más profundas y una severidad correspondiente en el juicio: «porque todos los que pecaron sin ley, sin ley también perecerán; y todos los que pecaron bajo la ley, por la ley serán juzgados (porque no son justos ante Dios los oidores de la ley, sino que serán justificados los hacedores de la ley. Porque cuando los gentiles, que no tienen ley, hacen por naturaleza las cosas de la ley, estos, aunque no tienen ley, son ley para sí mismos; ellos muestran la obra de la ley escrita en sus corazones, dando también testimonio sus conciencias, y acusándose o excusándose sus pensamientos unos a otros) en el día en que Dios juzgará los secretos de los hombres, según mi evangelio, por Jesucristo». (Vers. 12-16.) Así, el judío no podrá reclamar ningún título prescriptivo de exención el día del juicio, como esperaba ingenuamente. La misma posición de testigo de Dios en la tierra, que ese pueblo había disfrutado en contraste con los gentiles, conlleva su responsabilidad de someterse a un examen más minucioso cuando Dios trata, no con castigos externos sobre las naciones, sino con el corazón y sus caminos a su vista, por más ocultos que estén al hombre. ¿Podría siquiera el judío cuestionar la equidad de este procedimiento? Sin duda debía abandonar su propia presunción fatal: que el Dios justo cerraría los ojos ante la maldad de su propio pueblo antiguo. Si todavía sostenía, como debía, la ventaja especial de Israel, no podía negar su mayor responsabilidad en comparación con el gentil.

También en otros sentidos estos pasajes tienen gran peso y valor. Los hombres tienden a razonar sobre esto, como sobre otros asuntos, de manera abstracta. A partir de un solo Dios verdadero, que dio su ley, así como creó y juzgará a todos los hombres, muchos suponen que todos por igual están bajo esa ley, y serán juzgados por ella, y que no puede haber otro método sin mancillar la verdad, la justicia, la autoridad y el honor de Dios. Pero quien está sujeto a la palabra de Dios y, por la fe, descansa conscientemente en su favor, sabe que el dogmatismo de un fariseo no es mejor que el escepticismo de un saduceo: ninguno conoce las Escrituras; y que, así como el segundo niega el poder, el primero hace a un lado su gracia y también su justicia. Pues el apóstol demuestra detalladamente aquí y en otros lugares, como verdad incontestable, que había hombres sin ley, con tanta certeza como otros estaban bajo la ley. Está igualmente claro y seguro quiénes eran: los gentiles no tenían ley, los judíos sí; y esto era un elemento principal de la distinta base sobre la cual serían juzgados. En vano tratarían de debilitar lo que el apóstol dice en el versículo 12 mediante lo que añade en los versículos 14, 15: que los gentiles, sin tener ley, cuando hacen los deberes de la ley, son ley para sí mismos, a pesar de no tener ley. Sería mejor intentar comprender los versículos posteriores, que necesitan un poco de atención y reflexión, en vez de derribar lo que está tan claro y afirmado de manera tan categórica en ambos pasajes; pues aquí, como en todas partes, la doctrina es que los gentiles estaban sin ley, a diferencia de los judíos, que estaban bajo la ley. (Compárese con Romanos 3:19, 1 Corintios 9:20-21.) En Romanos 1, donde se tratan la responsabilidad y la culpa de los gentiles, no se trata de la ley, sino del testimonio de la creación y del conocimiento tradicional de Dios que poseyeron al principio. Aquí, en Romanos 2, el alarde judío de la ley se dirige a un propósito serio, pues es la base de la prueba del apóstol de que no pueden escapar de ser juzgados por Dios según la norma más elevada y completa de su ley.

Algunos que quisieran neutralizar estas diferencias sostienen que se dice que los gentiles tienen la ley escrita en sus corazones. ¿Por qué no examinar lo que el apóstol realmente dice y quiere decir, en vez de torcer unas pocas palabras para que contradigan su doctrina explícita? Sería realmente extraño, y diría muy poco a favor del cristianismo, si los paganos poseyeran como tales aquello que la Epístola a los Hebreos (Heb. 10:15-16.) afirma que es una de las grandes y distintivas bendiciones del Nuevo Pacto. Esta clase de teología enseña que los paganos ya tienen la ley escrita en sus corazones. Pero el apóstol no se contradice a sí mismo, como esto implicaría, ni atribuye a los paganos esa inmensa misericordia de Dios que el Nuevo Pacto ofrece a la fe fundada en la redención en Cristo. Lo que realmente enseña es que cuando los gentiles (pues en verdad ocurría rara vez y en poca medida) hacen por naturaleza las cosas de la ley, muestran la obra de la ley escrita en sus corazones. No dice que la ley, como suponen estos hombres sin instrucción, sino que su obra estaba escrita allí. Por ejemplo, supongamos que un pagano llega de algún modo a comprender el deber de honrar a sus padres: esto, aunque quizá nunca haya oído hablar de la ley, es una ley para él. Hasta ese punto se dice que la obra de la ley (no la ley misma) está escrita en su corazón. Desde entonces, su conciencia lo acusa o lo excusa según su conducta; y, en el juicio, Dios tomará plenamente todo en cuenta en su momento. Pero esto de ningún modo interfiere con el principio inicial de que algunos pecan sin estar bajo la ley y así perecen, mientras que otros pecan con mayor culpabilidad bajo la ley y, por tanto, serán juzgados; pues en el juicio la cuestión no es el privilegio, sino la fidelidad de acuerdo con lo que sabemos o podemos saber. No los oidores de la ley son justos ante Dios, sino que los hacedores de la ley serán justificados. Esto es invariablemente cierto; como declaran las Escrituras, la fe lo acepta y el juicio lo manifestará.

Para establecer su universalidad, han tenido que distinguir entre una ley escrita y una no escrita; o, como presumen llamarla a partir de la Escritura, una ley escrita en el corazón. Lo que quieren decir, en realidad, es la conciencia, una ley implícita que todos tienen, mientras que los diez mandamientos son solo su forma explícita, dada como tal únicamente a Israel. Del mismo modo, creen demostrar igualmente que existía desde el principio.

Sin embargo, la Escritura rechaza esto por completo. La «ley escrita en el corazón» solo se usa para describir la condición de Israel cuando finalmente se convierta a Dios. Es una de las bendiciones del nuevo pacto: «Pondré mis leyes en sus mentes, y sobre su corazón las escribiré»; palabras que prueban concluyentemente que tal condición no es natural a todos los hombres. Mientras que en el pasaje de Romanos que se cita a menudo, donde a primera vista parece aplicarse a los gentiles un término similar, en realidad se trata de algo muy distinto: «Lo cual muestra», dice el apóstol, «la obra de la ley escrita en sus corazones»: no la ley escrita, sino su obra escrita, como declara el texto original sin lugar a dudas. La obra de la ley es convencer: la conciencia realiza esa obra en quien no tiene la ley, aunque de manera mucho menos completa: «Por la ley es el conocimiento del pecado»; y la conciencia da este conocimiento, en cierta medida, a todos, y en ese sentido ellos, «no teniendo ley» (como correctamente dice la Versión Revisada), «son ley a sí mismos». Si tuvieran ley, no serían ley a sí mismos.

Pero se dice que confundimos todas las leyes. Yo lo entiendo tal como lo hace la palabra de Dios. Esa ley no es el camino de la justicia ni de la santificación, ni de la obediencia. Pablo ni siquiera dice «la ley». La ley entró de paso (νόμος παρεισῆλθε), ese sistema y modo de obrar por parte de Dios. Distingue cuidadosamente entre los hombres bajo la ley y los que no están bajo la ley, es decir, sin ella; alude a Adán como sujeto a una ley, y también a Israel; mientras que los pueblos entre ambos están en una condición diferente: así todos los gentiles, que no tienen ley (νόμον), y también los cristianos. Sé que se hacen grandes esfuerzos para desvirtuar sus palabras y demostrar que debían tener alguna ley, aunque el apóstol declara que no la tienen y que perecen sin ella, en vez de ser juzgados por la que fue dada. Sé que se alega que eran ley para sí mismos allí donde no la tenían, porque tenían conciencia; pero esto solo prueba que la justicia efectiva por medio de la conciencia es mejor que tener una ley y quebrantarla; que hacer el bien era mejor que tener una ley si esta se quebrantaba. La Escritura contrapone estar bajo la ley y estar sin ley, y no conoce estas especulaciones sobre el tema. Lo que llama ley con toda la claridad posible, declara que los gentiles no la tienen (μὴ ἔχοντες νόμον), que carecen por completo de ley. Sí dice que cada uno tiene conciencia, la cual le señala lo correcto y lo incorrecto. Están sin ley —χωρὶς νόμον—. Son inexcusables por las pruebas naturales de Dios y por haber abandonado a Dios cuando lo conocieron. Pero no se demuestra que sean culpables por alguna ley a la que estuvieran sujetos; al contrario, se declara que, habiendo pecado sin ley (ἀνόμως), perecerán sin ley, mientras que otros han pecado bajo la ley y serán juzgados por ella. Creo y digo que estaban sin ley y no tenían ninguna, en el sentido en que la Escritura lo dice. Nada podría ser más absoluto. Los razonamientos de los hombres acerca de esto son invenciones que no se encuentran en la Escritura. Los gentiles y los cristianos no están bajo lo que la Escritura llama ley. Sé que se citan pasajes para mostrar que necesariamente lo están, a pesar de lo que dice la Escritura. Me referiré a ellos. El desconocimiento del griego difícilmente puede excusar el uso de algunos de esos pasajes, cuando las Escrituras expresas son tan claras.

Puesto que el término «ley» se usa tanto en esta obra, lo que pregunto es: ¿cuál es la definición correcta de ley? La ley es una regla impuesta por autoridad. No niego que el término pueda usarse en un sentido secundario o adaptado, pero sin duda regla impuesta por autoridad es su significado primario y estricto. En la ley no existe una «autoridad impersonal»; tanto la autoridad como el poder están en Dios, o en el legislador. Sobre este punto, se me permitirá citar a J. S. Mill, quien dice (pues la infidelidad suele ser más honesta que el cristianismo meramente nominal o corrompido): «Es costumbre, siempre que pueden descubrir alguna clase de regularidad, llamar ley a la proposición general que expresa la naturaleza de esa regularidad; por ejemplo, en matemáticas hablamos de la ley de disminución de los términos sucesivos de una serie convergente. Pero los hombres de ciencia suelen emplear la expresión “ley de la naturaleza” con una especie de referencia tácita al sentido original de la palabra ley, a saber, la expresión de la voluntad de un superior; en este caso, el superior es el Gobernante del universo».

Naturaleza también es un término que describe el vasto sistema de cosas creadas que nos rodea, a cada parte del cual el Creador ha dado no solo existencia, sino también uso, orden, crecimiento y decadencia —a menudo llamados «las leyes de la naturaleza»—, las leyes que rigen cada cosa y que constituyen su propiedad. Así, la naturaleza enseña que el hombre no debe tener el cabello largo, 1 Cor. 11:14; y muchas otras cosas que corresponden al orden de Dios en la creación.