¿Qué es una vigilia pascual?

No hay nada en el Nuevo Testamento acerca de la observancia de la Pascua. Hechos 12:4 simplemente se refiere a la Pascua como un momento oportuno para que Herodes entregara a Pedro a la destrucción. Por supuesto, los judíos observaban la Pascua, y probablemente también los conversos judíos. Las palabras enviadas desde el concilio fueron: «que todos los hermanos de Oriente, quienes antes celebraban la Pascua con los judíos, en adelante la celebren de acuerdo con los romanos y con nosotros; y que todos los que desde antiguo la han celebrado como nosotros». La crucifixión se conmemoraba ayunando el día llamado Viernes Santo, etc.; el domingo siguiente comenzaba la Pascua como festividad.

Su observancia comenzaba la tarde anterior con ayuno, oración en las iglesias, etc. Jerónimo señala como motivo para que el pueblo permaneciera hasta después de la medianoche que «así como la liberación pascual de Israel tuvo lugar a medianoche (Éx. 12:29), la iglesia esperaba, según la tradición apostólica, que Cristo regresaría para llevar a cabo la redención de Su iglesia y triunfar sobre sus enemigos a esa misma hora. Pasada esa hora, al disiparse el temor con que se aguardaba la venida del Señor, se celebró la fiesta de Pascua con gozo universal». Lactancio también menciona que pasaban la noche en vela esperando «la venida de nuestro Rey y Dios». ¡Qué extraño que la venida del Señor se esperara con temor, en vez de ser la esperanza del cristiano!

Se encendían lámparas y velas por todas partes como señal de la festividad. Gregorio Nacianceno habla de personas de todos los rangos, incluso magistrados y damas de alta posición, que llevaban lámparas y colocaban cirios tanto en sus casas como en las iglesias, convirtiendo así la noche en día. En épocas posteriores, se bendecía solemnemente un cirio enorme como símbolo de Cristo resucitado de entre los muertos para dar luz al mundo. ¡La víspera de Pascua era también el momento elegido para bautizar a los conversos, y el número de ellos solía ser grande: «tres mil» esperaban el bautismo cuando Crisóstomo fue depuesto.

Gregorio de Nisa (372-394 d. C.) ofrece una descripción vívida de la celebración de la festividad: «Cesaron todas las labores, se suspendieron todos los oficios; el labrador dejó caer su azada y su arado y se puso su ropa de fiesta; hasta los taberneros dejaron sus ganancias. Los caminos quedaron vacíos de viajeros, y el mar, de marineros. La madre llegó a la iglesia con toda su tropa de hijos y sirvientes, y su esposo y toda la familia se regocijaban con ella. Todos los cristianos se reunían en todas partes como miembros de una sola familia. El pobre vestía como el rico, y el rico llevaba sus ropas más vistosas; quienes no tenían ropa propia la pedían prestada a sus vecinos; hasta a los niños se los hacía participar en la alegría de la fiesta poniéndoles ropa nueva».

Fue la noche anterior al día que hablaba de la resurrección. Una vasta multitud llenaba la catedral. Se administraba el bautismo a una larga fila de catecúmenos, que se habían quitado sus vestiduras exteriores para la ocasión. De repente aparecieron los soldados y, con las espadas desenvainadas, se apoderaron del lugar. A los que estaban cerca de la fuente bautismal los hicieron salir; algunos resultaron heridos y, como dice un testigo presencial, «las aguas de la regeneración quedaron teñidas de sangre». Los expulsados a las calles buscaron refugio con algunos clérigos en los baños de la ciudad, cuyas aguas fueron consagradas y donde continuaron los bautismos; pero solo para que los interrumpieran de nuevo y los soldados expulsaran a la gente —soldados que eran en su mayoría bárbaros rudos de Tracia y que hicieron su trabajo con brutalidad—. Las persecuciones continuaron durante toda la semana de Pascua, cada vez que se sabía que alguno de los clérigos de Crisóstomo seguía realizando su obra. Los horrores de aquella semana se recordaron durante mucho tiempo en la ciudad.

Por fin se acercó el momento de recibirlos, y durante cuarenta días se hizo una preparación especial para el bautismo mediante la oración y el ayuno. Se impartió instrucción sobre el credo, la naturaleza de los sacramentos y la disciplina en la iglesia; y ahora se hacían indagaciones especiales acerca de su conducta. Unos pocos días antes del bautismo, se les enseñaba el Padrenuestro y el credo. En algunos lugares, se les permitía ahora dejar sus nombres paganos y adoptar nombres cristianos.

El tiempo para el bautismo era entre la Pascua y Pentecostés de cada año, y lo administraba el obispo o presbítero. La hora señalada era la medianoche, y se encendían antorchas para dar la luz necesaria; se colgaban cortinas de las columnas para separar a los sexos. Cada candidato miraba hacia el occidente y, al extender la mano, decía: «Te renuncio, Satanás, y a todas tus obras, y a todas tus pompas, y a todo tu servicio». Luego, volviéndose hacia el oriente, repetía la creencia en el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo. Entonces se le frotaba con aceite de la cabeza a los pies, y al acercarse a la piscina el obispo le hacía preguntas; tras su confesión, era sumergido (por algunos tres veces, por otros una): se le ungía de nuevo con aceite y luego, vestido de blanco, recibía el beso de paz y un poco de miel y leche. Solo entonces repetía por primera vez el Padrenuestro. Ahora era un fidelis y estaba listo para la cena del Señor.*

Como profesar el cristianismo se había convertido en el camino seguro a la riqueza y los honores, personas de todos los rangos y clases solicitaron el bautismo. En las festividades de Pascua y Pentecostés, miles, todos vestidos con las ropas blancas de los neófitos, se agolpaban alrededor de las distintas iglesias, esperando ser bautizados. Eran tantos y la escena entera resultaba tan impactante que muchos pensaron que estos neófitos visibles debían ser la multitud innumerable de la Revelación, que estaba delante del Cordero, vestida con ropas blancas. Según algunos escritores, en un año fueron bautizados en Roma hasta doce mil hombres, además de mujeres y niños, y el emperador prometió una vestidura blanca y veinte piezas de oro a cada nuevo converso de las clases más pobres. En estas circunstancias y por estos medios venales se consumó la caída del paganismo y el cristianismo ocupó el trono del mundo romano.

En el concilio de Nicea también se determinó el día en que debía comenzar la Pascua. Aunque muchos considerarían que esto era un asunto de poca importancia, había sido objeto de una acalorada disputa, ¡y un obispo de Roma intentó excomulgar distritos enteros por no celebrar la Pascua en el día correcto!

La palabra «Easter» aparece una vez en la Versión Autorizada (Hechos 12:4), donde el término es pascha, que en otros lugares se traduce como «Pascua», y así se traduce aquí en la Versión Revisada. Esto muestra que, en la opinión de los traductores, Easter y la Pascua correspondían. Pero la Pascua está asociada con la crucifixión: «Cristo, nuestra pascua, fue sacrificado por nosotros» (1 Corintios 5:7); y la Pascua caía el día 14 de Nisán y podía ocurrir cualquier día de la semana; mientras que generalmente se entiende que Easter se refiere a la resurrección y comienza un domingo. La primera forma de calcular la fecha se adoptó mayormente en Oriente, y la segunda, en Occidente. En el concilio de Nicea se estableció la segunda.

Antes de continuar con el mensaje del Señor a la Asamblea en Pérgamo, deseamos llamar la atención a otros errores que entraron en la Iglesia que profesaba la fe cristiana durante este tercer período de su historia. A medida que el cristianismo florecía exteriormente bajo la protección de Constantino y profesar el cristianismo se convertía en el camino seguro hacia la riqueza, los honores y los puestos de eminencia en el imperio, miles acudían a las iglesias durante las festividades de Pascua y Pentecostés, esperando ser bautizados. Algunos escritores hablan de doce mil hombres, además de mujeres y niños, que fueron bautizados en un año en Roma. A medida que la Iglesia ganaba números, poder y popularidad de esta manera exterior, los obispos dijeron: «Esperábamos el reinado de Cristo, pero estábamos equivocados. El imperio de Constantino es el reino de Cristo». Así, en ese tiempo, la Iglesia abandonó la esperanza y la verdad de la venida de Cristo, y ya no esperaba Su venida y reinado prometidos. El término «católica» se aplicaba ahora invariablemente también a la Iglesia en todos los documentos oficiales. Ahora era la Iglesia oficial universal, sostenida por el Estado.

Durante este período, la superstición ya había enseñado a los hombres a vincular el perdón de los pecados con el rito del bautismo. En el siglo cuarto, la observancia de este rito ocupaba un lugar inmenso en la mente de quienes profesaban ser cristianos. Creían que las aguas del bautismo purificaban completamente el alma. Ireneo, obispo de Lyon, quien murió alrededor del año 200, es el primero de los Padres que alude al bautismo de infantes. «Regeneración, nacer de nuevo y bautismo se usan como términos intercambiables y con el mismo significado en los escritos de los Padres» (Historia de la Iglesia de Miller, vol. 1).

Padres ansiosos se apresuraban a hacer bautizar a sus delicados infantes, para que no quedaran bajo la maldición del pecado original, y el hombre mundano demoraba su bautismo hasta que se acercaba la muerte, para pasar así de las aguas de la regeneración a los ámbitos de la bienaventuranza, sin mancharse con más pecado. De este modo, este grave error de la regeneración bautismal, en lugar de la enseñanza bíblica de la regeneración y el nuevo nacimiento por el agua de la Palabra de Dios y el poder del Espíritu, entró tan temprano en la Iglesia que profesaba la fe cristiana y sigue siendo hoy la doctrina aceptada por multitudes en la cristiandad.

Pero la observancia externa de tiempos y estaciones no corresponde a quienes adoran a Dios en el Espíritu, pues ellos mismos ya han resucitado por la fe con Cristo y, por tanto, ya no están en la carne. Vista desde esta perspectiva, la vida que ahora vivimos en la carne es una fiesta de siete días de panes sin levadura; habiendo sido sacrificado por nosotros Cristo, nuestra pascua, nuestra vocación presente es celebrar la fiesta; alimentándonos ahora en espíritu del Pan vivo y procurando con vigilancia evitar toda forma de mal en comunión con Aquel cuyo amor es nuestra vida y esperanza. Las ordenanzas sombrías han caído en el olvido ante el resplandor de la Verdad viviente. «El cuerpo es de Cristo» (Colosenses 2:17). De Él, y no de Moisés, reciben la norma de su conducta y las ordenanzas de su adoración quienes son su casa. Él les ha dado un mandamiento nuevo, que solo guardan quienes permanecen en Él (Juan 15:12). Nos ha encargado un servicio de memoria cuya exigencia sobre nuestra conciencia queda olvidada ante el peso de su apelación a nuestros corazones (1 Corintios 11:24-25). El maestro del formalismo es el espíritu de error y de servidumbre, no de verdad y gracia. Y si se preguntara: ¿no puede un cristiano santificar y observar voluntariamente aquellas estaciones y acontecimientos de la vida de nuestro Señor que corresponden históricamente a las observancias típicas que los prefiguraban, sería impropio de quienes tienen en la debida reverencia los anhelos emotivos de la verdadera piedad negar categóricamente una forma así de libertad espiritual. Si todas las demás cosas son lícitas, aunque no todas convenientes, seguramente esta puede considerarse en algunos casos tanto lícita como conveniente. Pues todo lo que los creyentes hacen movidos por su amor a Cristo tiene valor intrínseco a sus ojos, y también debería tenerlo a los ojos de todos los que tienen su mente. Pero imponer tales observancias a los cristianos como cosas necesarias es repetir, con mucha menos excusa, el pecado de quienes se esforzaban por poner a las iglesias de Galacia bajo el yugo legal. También debe recordarse bien que el sentimiento espiritual, aunque siempre reclama la simpatía cristiana, no ofrece un fundamento sólido sobre el cual la fe pueda caminar. Además, por su naturaleza se opone a la verdadera edificación si se cultiva sin prestar la debida atención a las enseñanzas positivas del Espíritu en la palabra escrita. Pues aunque los creyentes no están bajo la ley, sino bajo la gracia, la obediencia es la virtud que Dios más estima en los hijos a quienes llama suyos. Su voluntad, y no el sentimiento religioso de ellos, es su guía apropiada, y un hábito de observancia no requerido, pero fijo y formal, es por naturaleza «culto voluntario» más que la genuina obra de la fe.

«F. D.» Usted pregunta: «¿Es correcto que los cristianos aprovechen el “Viernes Santo” y el “día de Navidad” para reunirse con el propósito de adorar y edificarse?». Hay mucho que decir de ambos lados de esta cuestión. Por supuesto, deberíamos decir que, en igualdad de condiciones, es bueno reunirnos para adorar y edificarnos tan a menudo como podamos, y también es bueno aprovechar toda oportunidad para poner a las personas bajo el sonido del evangelio. Además, hay muchos que se dedican a los negocios o al trabajo manual durante toda la semana, para quienes una reunión en un día laborable sería un gran beneficio. Todo esto dejaría el asunto bastante claro, si no hubiera nada más que considerar. Pero muchos se oponen a cualquier cosa que pudiera parecer una aprobación de la observancia de los días antes mencionados por parte de la cristiandad; una observancia que, como sabemos, descansa enteramente sobre una base tradicional y no tiene autoridad alguna en las Santas Escrituras. ¿Quién sabe si el 25 de diciembre y el Viernes Santo son realmente los aniversarios de los acontecimientos que, según se dice, conmemoran? No hay ni sombra de autoridad en las Escrituras para uno ni para el otro. No es que el mero hecho de que el mundo observe estos días deba llevarnos a oponernos a ello, pues, con ese criterio, también deberíamos negarnos a observar el Día del Señor; pero debemos recordar las palabras del apóstol: «Guardáis los días, y los meses, y los tiempos, y los años. Temo de vosotros, que no haya trabajado en vano con vosotros». Si podemos aprovechar estos días, tal como aprovecharíamos cualquier feriado nacional o local, hagámoslo con toda seguridad. Pero, por otra parte, hay que tener cuidado de no prestar nuestro apoyo a observancias supersticiosas fundadas en la tradición. El estudio cuidadoso de Romanos 14 pondría el corazón en la actitud correcta respecto de esta cuestión. Ya se trate de comer o de no comer, de observar o de no observar, hemos de soportarnos unos a otros, sometidos a la autoridad del único Señor. Este excelente principio moral lo rige todo. No tenemos derecho a enseñorearnos de la conciencia de los demás. En cuanto a nosotros, debemos decir que nos sentimos sumamente agradecidos de asistir a una reunión de adoración, edificación, oración o testimonio del evangelio siempre que tenemos la oportunidad. Pero, al mismo tiempo, desearíamos respetar la conciencia de nuestros hermanos que tienen dificultad respecto al día de Navidad y al Viernes Santo.

La historia eclesiástica, aunque lamentablemente incapaz de discernir el camino y la voluntad del Señor, se ve obligada a reconocer no solo partidos heterodoxos, algunos de ellos numerosos y extendidos, sino también que la iglesia de Occidente se opuso abiertamente durante mucho tiempo a la de Oriente por una cuestión trivial, agravada más tarde por una diferencia doctrinal más grave después de que la ruptura original se sanara en el concilio de Nicea en el año 325 d. C. ¡Qué inmensamente triste es provocar una ruptura pública por la fecha de la observancia de la Pascua! (o Easter, como se la llamó más tarde). Pero lo más triste de todo fue que la iglesia la observara en cualquier momento, ya fuera cuando los asiáticos la celebraban o como lo hacían los romanos. Fue un retorno, como había dictaminado Gálatas 4, a los débiles y pobres rudimentos del mundo. Tanto en Oriente como en Occidente, la iglesia se judaizó irremediablemente. Finalmente llegó la Reforma, que dio lugar a las llamadas iglesias nacionales y, posteriormente, a los grupos no conformistas. No sorprende que entre los protestantes reviviera y prevaleciera la idea de Agustín sobre la iglesia invisible.

«Les tengo miedo», dice el apóstol. Era, nos dice, volver al paganismo. Y el señor Sadler, con sus conocimientos de historia eclesiástica, debe saber que, excepto la Pascua, que era la Pascua judía, Pentecostés y quizá algunos días de santos añadidos más recientemente, las fiestas de la iglesia fueron adoptadas del paganismo de manera deliberada y formal. Los llamados cristianos querían tener fiestas y les añadieron nombres cristianos a las paganas. El gran Agustín nos informa que «la iglesia» hizo esto para que, si se emborrachaban (como lo hacían incluso en las iglesias), lo hicieran en honor de los santos, no de los demonios. Uno de los Gregorios fue famoso por esto y, por ese medio, dejó solo a diecisiete paganos en su diócesis. Y otro Gregorio, al enviar a otro Agustín a Inglaterra, le indicó que no destruyera los templos de ídolos, sino que los convirtiera en iglesias; y, como los paganos acostumbraban celebrar una fiesta anual para su dios, que la sustituyera por una dedicada a un santo. Así se cristianizaron al menos Europa, África y Asia Menor. Sicilia, que a pesar de todos los esfuerzos había seguido siendo pagana, entregó todos sus templos para convertirlos en iglesias tan pronto como se decidió que María era la madre de Dios en lo que debo llamar el vergonzoso e infame concilio general de Éfeso.