¿Cómo murió el apóstol Pablo?

Tenemos el testimonio unánime de la antigüedad de que Pablo sufrió el martirio durante la persecución neroniana, muy probablemente en el año 67 d. C. Como ciudadano romano, fue decapitado en vez de ser azotado y crucificado o expuesto a las espantosas torturas entonces inventadas para los cristianos. Al igual que su Maestro, sufrió «fuera de la puerta». Hay un lugar en el camino de Ostia, a unas dos millas más allá de las murallas de la ciudad, donde se supone que tuvo lugar su martirio. Allí se ejecutó el último acto de crueldad humana, y el gran apóstol estuvo «ausente del cuerpo, y presente con el Señor». Su espíritu ferviente y dichoso fue liberado de su cuerpo débil y sufriente; y se cumplió el anhelo largamente acariciado de su corazón: «partir y estar con Cristo, lo cual es mucho mejor».

En cuanto a Pablo, los Hechos de los Apóstoles concluyen diciendo que el apóstol había vivido dos años enteros en una casa alquilada por él. Hay pocas dudas de que fue puesto en libertad y emprendió otro viaje misionero. Cuando escribió la Segunda Epístola a Timoteo, estaba de nuevo en Roma, y no parecía estar tan cómodo como prisionero como cuando se lo describe al final de Hechos; pues habla de su cadena y dice: «Sufro penalidades como malhechor, hasta las prisiones». Para entonces ya se había declarado delito ser cristiano, y Pablo caería bajo la condena. Pero su Dios lo sostuvo. Escribió: «Porque yo ya estoy para ser ofrecido, y el tiempo de mi partida está cercano. He peleado la buena batalla, he acabado la carrera, he guardado la fe: Por lo demás, me está guardada la corona de justicia, la cual me dará el Señor, juez justo, en aquel día» (2 Timoteo 4:6-8.) Como ciudadano romano, fue decapitado. No se conoce la fecha, pero se sitúa en el año 66 o 68 d. C.

Difícilmente puede atribuirse la muerte de Santiago a los edictos persecutorios de Nerón; sin embargo, fue un acto no premeditado del que solo la nación judía fue responsable. Pero eso no exime al emperador de la culpa de derramar la sangre de un apóstol, pues generalmente se admite que tanto Pedro como Pablo sufrieron durante la persecución que él había autorizado. La siguiente referencia a estos dedicados siervos de Cristo, hecha por Clemente, colaborador de este último (véase Fil. 4:3), reviste gran interés. «Tomemos —dice— los ejemplos de nuestra época. Por celo y envidia, los pilares más fieles y justos de la iglesia fueron perseguidos hasta sufrir las muertes más atroces. Pongamos ante nuestros ojos a los santos apóstoles. Pedro, por una envidia injusta, sufrió no uno ni dos, sino muchos padecimientos; hasta que finalmente, al ser martirizado, fue al lugar de gloria que le correspondía. Por la misma causa, Pablo recibió de igual manera la recompensa de su paciencia. Siete veces estuvo encadenado; fue azotado, fue apedreado; predicó tanto en oriente como en occidente, dejando tras de sí el glorioso testimonio de su fe; y así, después de enseñar justicia a todo el mundo y de viajar con ese fin hasta los confines más lejanos de occidente, finalmente sufrió el martirio por orden de los gobernadores, salió del mundo y fue a su santo lugar, convertido en un ejemplo insigne de paciencia para todas las épocas». Se dice que el modo de ejecución de Pedro fue la crucifixión y que lo sujetaron a la cruz con la cabeza hacia abajo, eligiendo esa posición porque se sentía indigno de sufrir en la misma posición que su Maestro. Pablo, que sufrió el mismo día y en el mismo lugar (Roma), se libró de una muerte tan dolorosa y prolongada. Fue decapitado.

(*Pablo era judío, de la secta de los fariseos, de la honrada tribu de Benjamín, ciudadano libre de Tarso de Cilicia, educado en Jerusalén bajo Gamaliel; se convirtió en el año 36 d. C., y dieciséis años después comenzó a escribir estas comunicaciones inspiradas que llevan su nombre, así como la dirigida a los Hebreos; fue martirizado por decapitación en Roma, en el año 68 d. C., bajo Nerón, quizá el más cruel de los césares. Así murió Pablo, después de 32 años de vida de servicio y sufrimiento, sin igual entre todos los de entonces o los que vinieron después. Su historia está en las alturas.)

Hasta aquí, la historia de Pablo se relata en los Hechos de los Apóstoles, pero en las epístolas posteriores hay indicios de que, después de los dos años en Roma, fue puesto en libertad. Sus movimientos desde entonces no se registran con precisión; aparentemente visitó Éfeso y Macedonia, 1 Tim. 1:3; escribió la PRIMERA EPÍSTOLA A TIMOTEO; visitó Creta, Tito 1:5; y Nicópolis, Tito 3:12; escribió la EPÍSTOLA A TITO (los primeros escritores dicen que fue a España, lo cual sabemos que deseaba hacer, Rom. 15:24, 28); visitó Troas y Mileto, 2 Tim. 4:13, 20; escribió la EPÍSTOLA A LOS HEBREOS; y, estando preso en Roma por segunda vez, escribió la SEGUNDA EPÍSTOLA A TIMOTEO, cuando esperaba su muerte. Los primeros escritores dicen que fue decapitado con una espada, lo cual es probable, pues era ciudadano romano.

Una vez más, después de transcurridos los años, volvió a visitar Troas, y dejó allí una capa con Carpo. De esto le habla a Timoteo, pidiéndole que la lleve a Roma, donde estaba preso por segunda vez (2 Tim. 4:13). Pero creemos que la capa no llegó a Pablo a tiempo. Antes de que Timoteo llegara, el apóstol ya había terminado para siempre con la tierra, las capas, los pergaminos y los libros. Por orden del emperador Nerón fue ejecutado. Eso sucedió por permiso del Señor, y el obrero y soldado entró en el descanso por medio de la muerte.

Fue durante el reinado de Nerón, el «león» voraz (2 Tim. 4:17), cuando los apóstoles Pablo y Pedro fueron martirizados; el primero, por decapitación; el segundo, por crucifixión y, a petición propia, con la cabeza hacia abajo, por considerarse indigno de morir como su Maestro. No vemos razón para dudar de las tradiciones acerca de estos amados apóstoles; es cierto que ambos recibieron revelaciones especiales de su inminente fin, aunque quizá no de la manera en que morirían. Conviene señalar de paso que ambos apóstoles insistieron firmemente en que los santos rindieran obediencia y honra a Nerón el emperador, uno de los hombres más malvados y crueles que jamás se sentaron en el trono de los césares; lo que exige el respeto y la reverencia de los santos de Dios no es el carácter del gobernante, sino el cargo que ocupa. (Rom. 13:1-7; 1 Pedro 2:17).

Quizá interese al lector que nos permitamos salir de las Escrituras y presentar lo que la historia común nos cuenta acerca de los últimos días de Pablo. Compareció en su último juicio ante el emperador Nerón, el más vil de todos los emperadores romanos. Fue conducido por la Vía Apia en su último viaje. Un destello de la espada, y la cabeza del devoto siervo de Cristo quedó separada de su cuerpo. El cuerpo cansado, marcado por los azotes y llevando las marcas del Señor Jesús, fue depositado. Pudo escribirle a Timoteo, su hijo en la fe: «Porque yo ya estoy para ser ofrecido, y el tiempo de mi partida está cercano. He peleado la buena batalla, he acabado la carrera, he guardado la fe. Por lo demás, me está guardada la corona de justicia, la cual me dará el Señor, juez justo, en aquel día; y no sólo a mí, sino también a todos los que aman su venida» (2 Tim. 4:6-8).

Pablo estaba a punto de servir como libación: un final precioso para una vida consagrada y un privilegio maravilloso. Había llegado el final de su historia terrenal, y antes de abandonar la arena desde donde su propia vida ascendía a Dios en sacrificio, podía decir que había peleado la buena batalla, acabado su carrera y guardado la fe. Había recibido su comisión del Señor de gloria y la había cumplido. La lucha había sido severa, y toda Asia Menor había sido trastornada durante parte del conflicto. Ahora se acercaba el momento en que descansaría de sus labores, y la espada misma de Nerón le daría reposo. Es un pasaje maravilloso, y debería despertarnos a preguntarnos si cada uno de nosotros está acabando su carrera conforme a la voluntad del Señor. No me refiero simplemente a «terminar el tiempo de uno» como exiliado en una mina siberiana, sino a acabar la carrera en la que el amor activo de Dios obra en el vaso aquí en la tierra, y cuyo resultado es una verdadera consagración y fidelidad.

Pablo entró en el apostolado un año después de la ascensión de Cristo y, comenzando en Jerusalén, avanzó hasta Ilírico, Italia y España, predicando el evangelio durante treinta y cinco años. Y en tiempos de Nerón fue decapitado en Roma y allí fue sepultado.