¿Cómo murió el apóstol Juan?

Por lo general se supone que el «discípulo a quien Jesús amaba», mencionado en el Evangelio atribuido al apóstol Juan, es una designación de sí mismo (véase también la nota sobre Juan 13:23). A ese discípulo así descrito, nuestro Señor, al morir, le encomendó el cuidado de su madre (Juan 19:26). Además, se habla de este apóstol como uno de las «columnas» de la iglesia en Jerusalén (Gálatas 2:19; compárese con Hechos 15, año 51 d. C.). La última imagen que tenemos de él en el Nuevo Testamento es como exiliado en la isla de Patmos durante el reinado de Domiciano, según afirma Eusebio (ii. 18). Antes de ese tiempo, según Tertuliano (Præscr. Hæret.), mientras el apóstol estaba en Roma, fue arrojado a un caldero de aceite hirviendo, del cual salió ileso. La tradición eclesiástica continúa el relato de su vida después de su liberación de Patmos, presentándolo como estrechamente relacionado con las iglesias de Asia Menor, en particular con Éfeso (Ireneo). Zahn supone que se trasladó de Palestina durante la desastrosa guerra judía del año 69, mientras que Blass, al comparar Hechos 15 con Juan 21, considera que debió de haber salido definitivamente de Jerusalén a más tardar en el año 54. Keim, Scholten, H. Holtzmann, Harnack, Bousset y Schmiedel han cuestionado, sin fundamentos suficientes, su residencia en Asia Menor, porque no concuerda con su teoría sobre la autoría. Entre otros sucesos conocidos que se cuentan de ese período de su vida están los relatos de cómo hizo volver al camino a un notable descarriado (Eusebio iii. 33), y de cómo se encontró con un gnóstico en un baño público, de donde salió de inmediato. Ireneo (iii. 3, 4) dice que se llamaba Cerinto, pero Epifanio (xxx. 24) afirma que era Ebión. Este último escritor declara que el apóstol permaneció soltero. Por lo general se dice que Juan murió de muerte natural en Éfeso poco después del año 98 —es decir, después de la llegada al poder de Trajano (así Ireneo, ii. 22, 5). Eusebio (vii. 25) afirma que allí se mostraba su sepulcro; otro relato dice que en Éfeso se mostraban dos sepulcros relacionados con el nombre Juan (véase también la nota sobre Juan 21:22 y ss.).

No sabemos cuándo dejó Jerusalén definitivamente, ni podríamos hablar con certeza de ningún viaje apostólico, salvo el que hizo a Samaria. No estaba en Jerusalén cuando Pablo visitó por primera vez la metrópolis después de su conversión cerca de Damasco (Gál. 1:19). Tampoco estaba en la ciudad santa durante la última visita de Pablo, de la cual se nos habla en Hechos. Sin embargo, estuvo allí en el intervalo. Pues cuando Pablo y Bernabé subieron allí desde Antioquía de Siria por el asunto de la circuncisión de los convertidos de entre los gentiles, Juan, junto con Pedro y Jacobo, les dio la diestra de comunión y reconoció la esfera en la cual aquellos dos habían sido llamados especialmente a trabajar (Gál. 2:9). La tradición dice que Juan finalmente fijó su residencia en Éfeso, donde ministró hasta que le faltaron las fuerzas. Pero esto, si es cierto, debió de ocurrir después de la muerte de Pablo; pues, al parecer, Timoteo trabajó allí hasta cerca del martirio de su padre en la fe. Luego, aunque no se puede hablar de ninguna obra evangelística o misionera especial emprendida por el hijo de Zebedeo después de aquella visita a Samaria con Pedro, evidentemente tuvo convertidos; pues Gayo, su corresponsal (3 Juan), era uno; y no el único, ya que Juan le escribe: «No tengo yo mayor gozo que éste, el oír que mis hijos andan en la verdad» (3 Juan 4). Así pues, tuvo gozo en los frutos de su labor personal, llevada a cabo, podemos estar bien seguros, sin ostentación alguna: ningún registro enumeraba sus convertidos ni relataba detalles interesantes de su obra. Sin embargo, junto con ese gozo tuvo que enfrentar oposición, y hasta sufrir persecución, como tantos otros siervos fieles. En su caso, la oposición vino de un tal Diótrefes, y la persecución, del emperador Domiciano, bajo cuyo gobierno fue desterrado a Patmos. Vivió muchos años y, según se supone, murió durante el reinado del emperador Trajano. Pedro, su compañero de pesca y compañero de servicio, fue martirizado; Juan, según se supone, murió de muerte natural. Esto armonizaría con las palabras del Señor acerca de él, dirigidas a Pedro (Juan 21:22-23). El martirio de Pedro fue predicho claramente; de igual manera podía deducirse claramente que Juan quedaría exento de una muerte de mártir.

Una vez más tenemos un libro escrito al final de la vida del apóstol. Ya hemos dicho, al hablar de su vida, que pasó un tiempo en el exilio. Hasta donde sabemos, fue el único de los apóstoles que murió de muerte natural, después de llevar una vida no solo larga, sino también llena de sufrimiento por causa del Señor. El Señor había preguntado a Juan y a su hermano Jacobo si podían beber la copa que él iba a beber o ser bautizados con el bautismo que él iba a recibir, y ellos habían dicho: «Sí» (Mat. 20:22-23). Jacobo fue el primero de los apóstoles en sufrir el martirio, y Juan vivió y sufrió mucho por causa del Señor, aunque, hasta donde sabemos, no murió como mártir. En cambio, fue desterrado a la isla de Patmos, probablemente durante el reinado del emperador Domiciano. En Apocalipsis 1 tenemos ahora el relato histórico, el marco de este libro.

Según la tradición, el amado apóstol Juan, entonces el único sobreviviente de «Los Doce», fue llevado ante el emperador y, tras un breve interrogatorio, se ordenó que lo arrojaran a un caldero de aceite hirviendo; pero, al cabo de unas horas, salió ileso. Tertuliano, que floreció en el siglo tercero, afirma que esto es verdad, y se ha preguntado cuál de los escritores antiguos, si es que alguno, lo niega. Sin embargo, es seguro que Juan fue condenado al destierro perpetuo en la rocosa isla de Patmos. En aquel sombrío presidio, de unas 25 millas de circunferencia y bañado por las olas del mar Egeo, enviaban a los peores criminales a arrastrar una existencia penosa trabajando en las minas que entonces había en la isla. Podemos estar seguros de que el severo emperador romano no eximiría al prisionero del Señor del trabajo duro ni de la compañía depravada de Patmos. Hay un monasterio griego en la isla, y los monjes perezosos afirman poder señalar la misma cueva donde Juan estuvo en el Espíritu en el día del Señor, donde vio las visiones y apariciones narradas en el Apocalipsis y donde se escribió la profecía. Cuando Nerva subió al trono, se anularon los edictos de Domiciano, se llamó de vuelta a los cristianos desterrados y se restituyeron sus bienes confiscados. Juan, según la opinión general de la antigüedad, regresó de la inhóspita isla de Patmos a Éfeso, la próspera capital de Asia, y allí terminó en paz sus días a la avanzada edad de 100 años, lleno de amor y trabajo para su amado Maestro.

En cuanto a esta persecución, poco se sabe, aunque ese poco es sin duda interesante. Entre los numerosos mártires que sufrieron estaban Juan, el discípulo amado, y Timoteo, a quien Pablo había escrito con tan afectuosa solicitud. Se dice que al primero, por orden del tirano, lo arrojaron a un caldero de aceite hirviendo, pero ocurrió un milagro en su favor y salió ileso. Al no poder herir su cuerpo, el emperador lo desterró a Patmos, donde fue obligado a trabajar en las minas. Allí escribió el libro del Apocalipsis; y sin duda habría terminado su carrera, de no ser por la inesperada muerte del emperador, quien fue asesinado por el mayordomo de su propia casa el dieciocho de septiembre del año 96 d. C. Una vez puesto en libertad, el apóstol regresó a Éfeso, donde escribió el relato de su Evangelio y las tres epístolas que llevan su nombre. El amor, como siempre, parece haber sido el motivo dominante de su vida aquí; y cuando murió, a la avanzada edad de cien años, dejó como legado perdurable esta sencilla exhortación: «Hijitos, amaos unos a otros». Una palabra sencilla, pronunciada hace muchos años, pero ¿quién de nosotros la ha aprendido siquiera ahora?

El mismo día de la muerte de Domiciano, el Senado eligió emperador a Nerva, el 18 de septiembre del año 96 d. C. Era un hombre de reputación intachable. El carácter de su reinado fue sumamente favorable a la paz y la prosperidad de la iglesia de Dios. Los cristianos que Domiciano había desterrado fueron llamados de regreso y recuperaron sus bienes confiscados. El apóstol Juan regresó de su destierro en la isla de Patmos y reanudó su servicio entre las iglesias de Asia. Vivió hasta el reinado de Trajano, cuando, a la avanzada edad de unos cien años, durmió en Jesús.

Después de la ascensión de Cristo y del descenso del Espíritu Santo el día de Pentecostés, Juan llegó a ser uno de los principales apóstoles de la circuncisión. Pero su ministerio se prolonga hasta fines del primer siglo. Con su muerte se cierra naturalmente la era apostólica.

Existe una tradición muy difundida y generalmente aceptada de que Juan permaneció en Judea hasta después de la muerte de la virgen María. La fecha de este suceso es incierta. Pero poco después se dirigió a Asia Menor. Allí fundó y cuidó varias iglesias en distintas ciudades, pero estableció su centro en Éfeso. Desde allí fue desterrado a la isla de Patmos hacia el final del reinado de Domiciano. Allí escribió el Apocalipsis. (Apoc. 1:9) Al ser liberado del exilio, tras la ascensión de Nerva al trono imperial, Juan regresó a Éfeso, donde escribió su Evangelio y sus Epístolas. Murió alrededor del año 100 d. C., en el tercer año del emperador Trajano y a la edad de unos cien años.*

Se ha planteado la pregunta de si Juan el Apóstol murió de muerte natural, como generalmente se supone, o si fue martirizado por judíos como su hermano (cf. Mat. 20:23; Mar. 10:38 ss.), según se afirma en un Fragmento de Felipe de Side del siglo quinto. Véase la edición inglesa de Schürer (p. 59), y una Crónica de Jorge el Pecador del siglo noveno o décimo. Cf. Stanton, p. 167; Burkitt, p. 252. El propio George the Sinner había dado ya en «Apostolic Fathers» de Harnack (p. 87 y ss.) la declaración que aquel distinguido erudito desacredita («Chronology», p. 665 y ss.), debido al silencio de Eusebio e Ireneo. Heitmüller, uno de los escritores más recientes, se une a Schmiedel y otros al dar crédito a esta mitología. Drummond (p. 223) había señalado, con referencia al martirologio siríaco de Burkitt (p. 254), que no implica que los hermanos murieran al mismo tiempo y en el mismo lugar.

Juan 21:23-25. — Harnack supone que el Evangelista ya había muerto cuando se añadió versículo 23 (p. 676), y (al igual que Ewald) que el escritor se distingue expresamente del discípulo que «da testimonio y escribió». De versículo 23, Pfleiderer ha derivado una noción curiosa (Scott lo sigue) según la cual el Evangelista abandonó la expectativa quiliástica (Apoc. 20:4).

Es muy deplorable considerar preguntas como estas desde un punto de vista meramente intelectual; también lo es intentar resolverlas recurriendo a fuentes de información ajenas a la Palabra. Pues, aparte de lo poco confiable que es la tradición, por antigua que sea, podemos tener la certeza de que lo que no puede probarse a partir de las mismas páginas sagradas ha sido dejado deliberadamente en la duda por el Espíritu Santo, y que erramos si indagamos en ello. La manera en que murió Pedro (crucificado) nos es revelada en las Escrituras. (Juan 21:18-19). Se guarda completo silencio acerca de la muerte del discípulo a quien Jesús amaba.

Los dos discípulos eran sinceros en su deseo. Dijeron que podían seguirlo hasta la muerte. Son dos de los nombres más honrados del Nuevo Testamento. Renunciaron a todo para seguir al Señor. Jacobo fue el primero de los doce en morir como mártir, y Juan fue el último en morir, después de sus sufrimientos en la solitaria isla de Patmos. Ciertamente ocuparán un lugar destacado en la gloria del Reino de su Señor. El Espíritu usó a Juan para dejar por escrito las palabras más sublimes jamás escritas. Tenían la debilidad común de la humanidad caída y, por un momento, cayeron por debajo de su nivel. Tenían un Maestro que los conocía mejor de lo que ellos se conocían a sí mismos, y su caída, como más tarde la de Pedro, fue usada por Él para una obra más noble y un lugar más destacado en su testimonio de lo que ellos habían concebido o de lo que su fe había llegado a comprender. Al decir algo sobre su fracaso, no debemos olvidar que su deseo era estar cerca de su Maestro y Señor, y sin duda estarán cerca de Él y con Él en el día en que, junto con sus compañeros discípulos, se sienten en tronos para juzgar a las tribus de Israel.