¿Quiénes eran los fariseos?

Este nombre se daba a una escuela religiosa entre los judíos; se supone que deriva de la palabra hebrea parash, que significa «separar»; otros se lo dieron, pues el nombre que ellos eligieron fue chasidim, «piadosos». Josefo habla de ellos ya en el reinado de Jonatán (161-144 a. C.). Se enorgullecían de su superior santidad de vida, su devoción a Dios y su estudio de la ley. El fariseo de la parábola dio gracias a Dios porque no era «como los otros hombres» Lucas 18:11. Pablo, ante Agripa, habló de ellos como «la más rigurosa secta». Los fariseos incluían a hombres de todas las clases, ricos y pobres: eran numerosos y en ocasiones tenían gran influencia. Estaban bien representados en el concilio ante el cual compareció Pablo. Hechos 23:6-9. Eran los grandes defensores de la tradición y eran escrupulosos en pagar los diezmos. En muchos aspectos, los ritualistas de nuestros días se les parecen.

El Señor reprendió severamente todas sus pretensiones y dejó al descubierto su maldad, así como su hipocresía. Es posible que, debido a la gran laxitud general de los judíos, algunos al principio buscaran devotamente una mayor santidad. Otros, que no eran sinceros, quizá se unieron a la secta, y así esta degeneró de su propósito original, hasta que su estado moral llegó a ser tal que el Señor lo puso al descubierto y lo denunció. El nombre mismo se ha convertido en sinónimo de intolerancia y formalismo. Probablemente hombres como Gamaliel, Nicodemo y Saulo eran de otro carácter, aunque todos necesitaban el poder regenerador de la gracia para obtener aquello que profesaban buscar.

¿Por qué habrían necesitado tal advertencia los discípulos de Cristo? ¿Pertenecían a la secta de los fariseos o de los saduceos? ¿Acaso no se habían asociado con Cristo? ¿Estaban en peligro de ser afectados por la levadura a pesar de ello? Y, si así era, ¿el peligro se limitaba a los discípulos de los días de nuestro Señor, o acaso nosotros también estamos en peligro de esa misma levadura? Para responder esta pregunta, primero debemos averiguar quiénes eran los fariseos y los saduceos, y qué enseñaban.

Históricamente, ambas sectas surgieron entre el remanente de Israel que fue restaurado a su propia tierra después del cautiverio babilónico. Después de apagarse el fervor inicial de la restauración, y de parecer que habían cesado los avivamientos en los que el pueblo confesaba sus pecados y volvía a Dios, muchos de los judíos más influyentes perdieron la fe en su llamamiento particular y transigieron, en mayor o menor grado, con el paganismo que los rodeaba. Otros, condenando tal infidelidad, buscaron apoyo en medio de la debilidad imperante mediante una firme adhesión a la ley y una rígida exclusión de todo elemento no judío. Estas dos tendencias dieron origen a las dos sectas de los saduceos y los fariseos.

Los fariseos eran esencialmente el partido religioso. Más aún, eran el partido separatista; el propio nombre fariseo significa «separado». Su ideal era el de un grupo selecto en medio del pueblo judío, una nación dentro de una nación, distinguido del resto al menos en lo relativo a las relaciones externas y las prácticas externas. No se amoldaban (como sí lo hacían los saduceos) al mundo secular que los rodeaba; se mantenían apartados de la cultura de Grecia y de la política de Roma. Incluso en su decadencia, cuando su separación se había vuelto cada vez más puramente externa y formal, eran devotos de su religión; recorrían mar y tierra para hacer un prosélito y, cuando lo encontraban, lo hacían como ellos, y aún más (Mateo 23:15). Pero, aunque separados y apartados, el público los respetaba mucho; ser «en cuanto a la ley, fariseo» era la más alta recomendación religiosa. Y, sea cual sea la explicación, los encontramos con una creencia más explícita en la resurrección de los muertos y en ciertos otros aspectos de la vida futura que la que había expresado cualquiera de los profetas anteriores a ellos. En ese sentido, tenían mucha luz.

Muchos, pues, fueron bautizados para arrepentimiento por el precursor. Pero ahora, por primera vez, encontramos a las dos grandes clases religiosas y dirigentes entre los judíos, los fariseos y los saduceos, que acudieron a Juan. Estas dos clases desempeñan un papel importante en el Evangelio. Los fariseos* eran la clase estrictamente religiosa, ortodoxa y ritualista. (El nombre fariseo significa separatista. Uno que dice: «Soy más santo que ellos».) Conocían bien las tradiciones de los ancianos y se ocupaban de crear nuevos mandamientos e interpretaciones extrañas de la ley. Son los padres de los judíos talmúdicos de la actualidad y representan a la cristiandad ritualista, que tiene apariencia de piedad, pero no su poder. Los saduceos eran los racionalistas, la clase incrédula. Se inclinaban mucho a la reforma. Sus descendientes hoy son los judíos reformados, que rechazan la mayor parte de la Palabra de Dios; y, en la cristiandad, se reproducen notablemente en los «ismos» no evangélicos, aunque se llaman «cristianos» (así como los saduceos se llamaban judíos), y rechazan partes de la Palabra, pues no creen en la inspiración de la Biblia.

Los fariseos de los días de nuestro Señor representan el peor tipo posible del principio de exclusividad. Si queremos ver hasta dónde puede llevarse y cuáles son sus malos resultados, solo tenemos que mirarlos. Sin embargo, quienes se expusieron a las reprensiones más mordaces jamás pronunciadas por Cristo no siempre fueron como Él los encontró. Al comienzo de su historia, que empieza poco después del regreso de Babilonia, tenían un carácter muy distinto. Eran conocidos como los asideos y, en sus objetivos y métodos, se parecían mucho a nuestros puritanos ingleses. Defendían la separación de todo aquello que consideraban perjudicial para la vida religiosa de la nación; y, sin duda, al principio tenían razón. Pero gradualmente surgieron, por un lado, un formalismo sin vida y, por otro, un espíritu perseguidor que no toleraba nada fuera de sus estrechos objetivos y concepciones, hasta que al fin los encontramos establecidos en la forma en que aparecen en el Nuevo Testamento. Nuestro Señor mismo no escapó a sus críticas ni siquiera a sus censuras. Llegaron al extremo de acusarlo de libertinaje. «Este hombre —decían con desdén y desprecio— recibe a los pecadores y come con ellos».

Los saduceos no creían en la resurrección, ni en los ángeles, ni en los espíritus, mientras que los fariseos creían en todas estas cosas.

«Porque os digo que si vuestra justicia no fuere mayor que la de los escribas y Fariseos, no entraréis en el reino de los cielos» (Mat. 5: 20). Desde la época de la cautividad babilónica, el Talmud añadió a la ley una gran colección de interpretaciones y ordenanzas. En el Nuevo Testamento, estas se llaman «la tradición de los ancianos». Los escribas eran quienes mejor conocían la ley y estas ordenanzas humanas, mientras que los Fariseos eran quienes las observaban con mayor rigor. En Mateo 23, el Señor Jesús pronuncia un «¡ay!» séptuple sobre estos hombres y su conducta, marcada por el egoísmo y por dar importancia a las apariencias (Mat. 23: 5-7, 25-28. El versículo 14 se omite en la traducción J.N.D.). Podían parecer piadosos y justos delante de los hombres, pero su actitud no podía sostenerse delante de Dios.

En Nicodemo encontramos a un hombre que estaba en una posición aún más favorecida: era uno del pueblo de Dios que ocupaba un lugar especial; era fariseo. Los fariseos eran un grupo de personas de entre los judíos que eran muy celosas de la ley y que enseñaban la ley al pueblo; sin embargo, en los últimos versículos del capítulo 7, se muestra que este grupo, que no conocía al Señor, era maldito. Los fariseos pensaban que eran la mejor parte del pueblo, y exteriormente lo eran, como lo demostraba su juicio sobre sus compatriotas israelitas; sin embargo, estas mismas personas, a quienes el Señor no conocía, eran malditas.

El tercer capítulo del Evangelio de Juan nos ofrece el conocido relato del encuentro entre Nicodemo y el Señor Jesús. El pasaje comienza indicando la procedencia de Nicodemo. En primer lugar, se nos presenta como un hombre de los fariseos. Los fariseos eran una secta religiosa estricta, que representaba a la élite del judaísmo. Educados en las enseñanzas de Moisés y en todas las tradiciones de los padres, insistían en una adhesión rígida a la ley. Pero en otros pasajes de los Evangelios, el Señor Jesús los caracterizó como hipócritas que colaban el mosquito y se tragaban el camello.

En segundo lugar, se presenta a Nicodemo como un gobernante. Esto significa que claramente era un hombre de cierto estatus, que ejercía autoridad sobre sus pares y sin duda gozaba de su respeto y admiración. En tercer lugar, por lo que se sabe en otros pasajes acerca de los fariseos, podemos concluir que Nicodemo tenía una buena educación. Los líderes de este grupo recibían instrucción de los mejores maestros de la época, como lo demuestra el ejemplo de Saulo de Tarso, quien fue educado a los pies de Gamaliel.

Después de los fariseos, los saduceos eran la secta más prominente de los judíos. Los fariseos hacían prosélitos, pero los saduceos eran mucho más exclusivos y, por lo tanto, permanecían menos numerosos. No creían en la resurrección, ni en los ángeles ni en los espíritus: sostenían que el alma perecía con el cuerpo. Mat. 22:23; Hech. 4:1-2; Hech. 23:8. Aunque eran estrictos con respecto a la ley escrita de Moisés, repudiaban las tradiciones de los ancianos, o lo que se llama la ley oral. Creían que Dios castigaba los pecados de un hombre durante su vida, y que la voluntad del hombre era libre y que tenía poder para refrenar sus pasiones. En consecuencia, eran jueces severos. El Señor Jesús advirtió a sus discípulos contra sus doctrinas y los denunció como «raza de víboras». Las doctrinas de los racionalistas modernos tienen mucho en común con las de los saduceos.

Los saduceos también eran un partido religioso, pero representaban más bien el aspecto mundano de la profesión religiosa; les correspondían los altos cargos del templo, junto con un papel destacado en los asuntos públicos (Hechos 4, 5). Sus creencias eran menos exigentes y su práctica menos estricta que las de los fariseos. En cuanto a sus creencias, «dicen que no hay resurrección, ni ángel, ni espíritu» (Hechos 23:8; Mateo 22:23). Por tanto, es natural que, aunque no entraban en un conflicto tan constante y abierto con nuestro Señor como los fariseos, se opusieran violentamente al poder del Espíritu y al testimonio de la resurrección, tal como después los proclamaron los apóstoles. En cuanto a su práctica, a diferencia de los fariseos de observancia más estricta, se acomodaban fácilmente a la influencia secularizadora de los griegos y los romanos. «No tomar nada de los gentiles» no era su ideal; ¡ninguna restricción severa para ellos!