¿Quién fue William Wilberforce?

William Wilberforce defendió la causa de los esclavos negros; era un cristiano fervoroso y su corazón había sido conmovido por el relato de sus sufrimientos. Decidió dedicar su vida a su emancipación y, durante más de cuarenta años, trabajó con ese propósito. Diez veces fueron rechazadas sus mociones en el Parlamento; pero, con la ayuda de hombres entregados como Clarkson y Fowell Buxton, perseveró hasta que al fin coronó sus esfuerzos el éxito, y poco antes de morir tuvo la alegría de saber que el Parlamento inglés había votado £20,000,000 para pagárselas a los propietarios de esclavos, a fin de que todos los esclavos pudieran ser puestos en libertad, aunque murió apenas un mes antes de que la ley entrara en vigor.

William Wilberforce.

William Wilberforce fue el único hijo de un próspero comerciante de Hull, y nació el 24 de agosto de 1759. Sus circunstancias eran, por tanto, desahogadas y cómodas, y en lo que respecta a esta vida, tenía un nombre que desde hacía mucho tiempo gozaba de influencia y respeto en Yorkshire.

El mismo interés compasivo que Wilberforce había mostrado, siendo un muchacho de catorce años, por la situación del pobre esclavo que sufría, volvió a manifestarse cuando tenía unos veintiún años. En aquellos días de internado, el negro africano había ocupado sus pensamientos; siete años después, los ocupaba la población esclavizada de las Indias Occidentales. Un amigo suyo estaba por zarpar hacia Antigua, y por eso se dirigió a él, preguntándole si podría obtener alguna información sobre el tema cuando llegara a su destino. Al hacer esta petición, también expresó la esperanza de que algún día pudiera «reparar los agravios de aquellos seres miserables y degradados».

Al dejar la universidad, Wilberforce regresó a su hogar, llevando en su corazón la decisión tomada en Cambridge de rechazar el negocio de su padre, que estaba a su disposición, y entrar en la vida pública en su lugar. Por eso se propuso obtener un escaño en el Parlamento como representante de su ciudad natal. Lo consiguió, y fue en ese cargo donde alcanzó notoriedad en favor del pobre esclavo oprimido, aunque el asunto solo fue captando su atención de manera gradual.

El impulso decisivo para actuar llegó finalmente del corazón de una mujer a este defensor de los oprimidos, cuyas simpatías estaban prontas a tomar forma concreta al abogar poderosamente por ellos. Esta mujer fue Lady Middleton, quien había oído de unos amigos que habían residido en las Indias Occidentales acerca de las terribles crueldades relacionadas con el comercio de esclavos. La culpa y la responsabilidad de Gran Bretaña pesaban sobre ella, y esto la llevó a preguntarle a su esposo si podía hacer algo para presentar ante el Parlamento la iniquidad nacional. Él dijo que no podía abogar por la causa, pero cuando alguien sugirió al Sr. Wilberforce, por tener el don de la elocuencia que a él le faltaba, sir Charles Middleton atendió el deseo de su esposa al respecto y le escribió.

Esta carta despertó las simpatías que ya existían en quien la recibió, y desde entonces trabajó incansablemente para que el pueblo británico conociera y comprendiera el espantoso carácter del pecado que una nación llamada cristiana estaba tolerando. Después de despertar el sentimiento público con los hechos que salieron a la luz, Wilberforce logró noblemente defender la causa de los oprimidos con tal eficacia que, paso a paso, se superó una dificultad tras otra, hasta que finalmente sus esfuerzos fueron coronados por el éxito.

Era imposible liberar de manera general a la multitud de esclavos pertenecientes a súbditos británicos, o detener el comercio entre un país y otro, sin una ley específica del Parlamento; pero esta solo podía obtenerse mediante la influencia de la opinión pública. Wilberforce lo sabía y trabajó, con mucha debilidad física pero gran energía mental, para obtener la decisión necesaria. Evidentemente, lo movía en sus deseos de aliviar a la humanidad sufriente el hecho de que quería vivir con algún buen propósito en el mundo y creía que influir en el pueblo y el gobierno británicos para abolir la esclavitud era el medio que se le había dado para servir a Dios. Poco a poco fue avanzando hasta alcanzar el grandioso y necesario fin, propiciando una situación en los dominios de Su Majestad que nos permite decir que un esclavo no puede respirar en suelo inglés, porque en el momento en que pisa tierra británica, es libre.

Wilberforce tuvo muchos amigos que lo acompañaron en sus esfuerzos públicos, pero el deseo de llevar a cabo la obra se elevaba hasta Dios, y él reconocía a Dios y su poder, tanto antes como después. «Habrá un día de retribución —alegó—, en el cual tendremos que dar cuenta de todos los talentos, facultades y oportunidades que nos han sido confiados. Que entonces no se vea que nuestro poder superior se haya empleado para oprimir a nuestros semejantes, ni nuestra luz superior para oscurecer la creación de nuestro Dios».

No podemos seguir el curso de los acontecimientos que condujeron al desenlace deseado, porque eso implicaría tratar asuntos que exceden nuestro alcance actual. Baste decir que Wilberforce tuvo éxito en su gigantesca empresa, después de diecinueve años de labores persistentes y perseverantes. Con paciencia y vigor persiguió su objetivo durante aquellos muchos días decisivos, en los que su elocuencia persuasiva, unida a un corazón compasivo y a una pronta disposición para solidarizarse con los demás, le ganó, bajo Dios, la realización final de sus deseos.

William Farel libró una guerra contra el error, pero lo hizo a riesgo de su reputación e incluso de su propia vida. Felipe Melanchthon dio a las Escrituras un lugar tan inusualmente prominente que se le reprochó durante sus años de estudiante, y fue juzgado injustamente incluso cuando solo llevaba consigo una copia. George Whitefield no temía que lo consideraran loco, con tal de que pudiera despertar a las almas para que reconocieran su peligro y conducirlas a Cristo. Naturalmente, el joven Judson parecía destinado a brillar en América, pero, para predicar a los paganos, estuvo dispuesto a ocultarse en Birmania, lejos de la civilización y la cultura que lo rodeaban en su juventud. Wilberforce trabajó, frente a mucha oposición, para influir en las personas, hasta que logró conmover a toda la nación británica y hacerle reconocer lo que se debía a Dios y al esclavo como criatura suya. Y, por último, lord Shaftesbury tuvo que soportar la amarga pero necesaria formación que le dio la falta de amigos durante su juventud, antes de salir, ya adulto, a defender a sus semejantes en su desamparo y miseria.

La abominación que Wilberforce sentía por el comercio de esclavos, y que lo impulsó hasta convertirse en el medio para emancipar a miles de esclavos, se manifestó en acciones cuando apenas tenía catorce años. Un caballero relató la siguiente historia para ilustrarlo, recordando los días en que ambos asistían juntos a la escuela; así quedó registrada en su biografía: «Se alojaba en la casa del maestro, donde los muchachos estaban bajo vigilancia. Yo vivía en el pueblo. Un día me dio una carta para que la echara en el correo, dirigida al editor del periódico de York, que, según me dijo, condenaba el odioso tráfico de seres humanos».

La abolición de la esclavitud se convirtió en ley en Inglaterra el 23 de marzo de 1807. Las siguientes conmovedoras palabras salieron de la pluma de Wilberforce inmediatamente antes del resultado exitoso. «Seguramente nunca tuve más motivos para sentir gratitud que ahora, al llevar adelante el gran objetivo de mi vida, hacia el cual una Providencia bondadosa dirigió mis pensamientos hace veintiséis o veintisiete años, y guio mis esfuerzos en 1787 o 1788. Oh Señor, déjame alabarte con todo mi corazón: pues seguramente nunca hubo alguien tan profundamente endeudado como yo; mire donde mire, me veo colmado de bendiciones. ¡Oh, que mi gratitud sea en alguna medida proporcional!»

Poco antes de su muerte en 1833, expresó el mismo espíritu piadoso con estas palabras: «¡Doy gracias a Dios por haber vivido para ver el día en que Inglaterra está dispuesta a entregar veinte millones de libras esterlinas para abolir la esclavitud!»

Se ha presentado un fuerte argumento contra los antiesclavistas por el hecho de que Dios permitió la esclavitud entre su antiguo pueblo, los judíos; pero quisiera señalar que quienes han presentado argumentos a favor de la esclavitud basados en las Escrituras del Antiguo Testamento lo han hecho con un conocimiento muy superficial

Aunque Onésimo hubiera servido con toda fidelidad y sin la menor interrupción por haberse marchado, al fin y al cabo un pagano no podía tener vínculo alguno con un cristiano más allá de las cosas perecederas. Pero, por la admirable gracia de Dios, el pobre esclavo pagano, al separarse de la casa a la que pertenecía, oyó la voz de Cristo y regresó, para que Filemón lo recibiera como nunca antes: ya no como esclavo (aunque lo era, y él habría sido el último en negar el hecho), sino por encima de un esclavo, por medio del Hijo de Dios, quien se hizo esclavo para hacerlo Su liberto; sí, un hermano amado, como Pablo le aseguró, y como Filemón se alegraría de saber. «Hermano amado», especialmente para mí, dice el apóstol; a mí me empleó Dios en esa obra de Su amor por la eternidad, pero ahora y aquí debía darse testimonio de ella, para que otros atendieran el mismo llamado y, si creían, entraran en la misma bendición. Pues de parte de Cristo hay brazos abiertos, Dios es glorificado por ello y el cielo se regocija, por grande que sea el desprecio y la enemistad de una raza perdida que se precipita sin cuidado lejos de Dios, guiada por un rebelde más poderoso que ella, cuyo poder y astucia son tanto más mortíferos cuanto más se los ignora.

«Hermano amado», dice el apóstol, «especialmente para mí», entre todos los que están fuera de la casa de Filemón; pues el vínculo era íntimo y muy querido para quien lo había engendrado, y además estaba preso. Sin embargo, añade: «pero cuánto más para ti, tanto en la carne como en el Señor». Porque Filemón lo había conocido de manera habitual y mantenía con él una relación estrecha, que el apóstol aún reconoce («en la carne»), mientras afirma una nueva («en el Señor») que nunca envejecerá.

«Pablo sienta aquí, de manera amplia y profunda, las bases de una nueva relación entre amo y siervo, una relación en la que, si bien uno está subordinado al otro, también se reconoce una hermandad común y se mantiene la igualdad ante Dios. El cristianismo derretiría las cadenas de los esclavizados con el fervor de su amor. El método habitual de los hombres es romperlas mediante una revolución armada» (profesor Moorhead).