¿Quién fue Tertuliano?

Tertuliano también escribió una Apología alrededor del año 198 d. C. La termina así: «Hagan lo peor que puedan y agoten sus inventos de torturas para los cristianos. Todo es en vano; no hacen más que atraer la atención del mundo y hacer que se enamore aún más de nuestra religión. Cuanto más nos siegan, más espesos brotamos. La sangre cristiana que derraman es como la semilla que siembran: vuelve a brotar de la tierra y fructifica aún más. Lo que nos reprochan como obstinación ha sido la maestra más instructiva para ganar prosélitos en el mundo; pues ¿quién no ha quedado impresionado al ver lo que ustedes llaman obstinación, y desde allí se ha sentido impulsado a examinar su realidad y fundamento? ¿Y quién ha examinado bien nuestra religión y no la ha abrazado? ¿Y quién la ha abrazado y no ha estado dispuesto a morir por ella? Por esta razón les damos gracias por condenarnos, porque hay una feliz discrepancia y desacuerdo entre el juicio divino y el humano: cuando ustedes nos condenan en la tierra, Dios nos absuelve en el cielo».

Tertuliano era presbítero de una iglesia en Cartago y escribió varias otras obras. Una contra Marción el hereje es bastante voluminosa, con constantes referencias a las Escrituras. Sin embargo, algunos de sus otros escritos carecen de importancia.

Pocos años después de este notable acontecimiento murió Marco Aurelio, el filósofo y perseguidor. Pronto se produjeron grandes cambios. La gloria del imperio y el esfuerzo por mantener la dignidad de la antigua religión romana se extinguieron con él, pero el cristianismo hizo grandes y rápidos avances. Por ese tiempo surgieron hombres capaces y eruditos que defendieron con audacia y poder sus reivindicaciones por medio de sus escritos. A estos se les llama apologistas. Tertuliano, africano, de quien se dice que nació en el año 160 d. C., puede considerarse el más capaz y el ejemplo más acabado de esta clase.

Además, tenemos algo más de los Padres acerca de la cuadragésima. Hemos visto a Ireneo decirnos que algunos ayunaban un día, otros dos, otros varios, y algunos cuarenta horas seguidas. Ahora bien, esto último es el verdadero secreto de este número cuarenta. Tertuliano es un Padre que vivió a fines del siglo segundo, un hombre recto y capaz; por eso el famoso Cipriano solía llamarlo «el maestro», diciendo: Tráiganme los libros del maestro. Este era el famoso Cipriano que escribió un libro célebre acerca de la unidad de la iglesia; aunque no cedió ante Roma en lo que ambos consideraban un asunto vital, a saber, rebautizar a los herejes. Pero este Cipriano nos dice que la iglesia de su época (Cipriano, De Lapsis) estaba corrompida hasta el último grado; que los cristianos profesantes estaban empeñados en ganar dinero, que los hombres eran lujosos en sus hábitos, que las mujeres se pintaban el rostro y se adornaban el cabello, que se engañaba de manera vergonzosa, que se celebraban matrimonios con paganos, que los obispos abandonaban sus sedes y rebaños para ocuparse de asuntos seculares y hacían largos viajes para ganar dinero, que no ayudaban a sus hermanos hambrientos, sino que buscaban grandes fortunas, se apoderaban de propiedades mediante fraudes insidiosos y empleaban la usura para enriquecerse. En otros tratados insiste en el mal estado de la cristiandad.

Tal estado de cosas parece haber movido a Tertuliano, que vivió poco antes de Cipriano, y haberlo llevado (Jerónimo dice que fue la envidia que el clero romano le tenía) a creer en las exaltaciones de Montano y sus dos profetisas de Frigia, mucho más estrictas en su vida y sus ayunos. El papa estaba a punto de recibirlos también (el término usado es «ya los reconocía»), cuando cierto Praxeas, luego famoso hereje, llegó a Roma e hizo cambiar de parecer al papa, quien entonces los excomulgó y rechazó. Nuestro célebre Tertuliano no quiso abandonarlos y dijo que fueron rechazados no por el espíritu que decían tener, sino por los ayunos a los que se entregaban. Sin embargo, esto lo llevó a decir algo sobre esos ayunos; y por él sabemos que el partido católico tenía sus ayunos cuaresmales a partir de esto: las cuarenta horas que Cristo pasó, según se alegaba, en la tumba; y que la autoridad bíblica que tenían para ello (pues ninguno de ellos sabía nada de tradición apostólica) era esta: «Cuando el esposo les será quitado, entonces ayunarán en aquellos días»; y que, como a Cristo se lo quitaron hasta Su resurrección, ayunaban, por tanto, esas cuarenta horas: una razón curiosa, dicho sea de paso, para hacerlo, cuando, según esta teoría, Él les había sido devuelto. Pero dejemos eso. Aquí tenemos, de los dos Padres más antiguos que hablan del tema (Ireneo y Tertuliano), el origen de la cuaresma, es decir, de los cuarenta.

N*. Llegaremos a este punto cuando tratemos la autoridad de la iglesia y de las Escrituras. Trataremos de terminar con el purgatorio. Uno de los libros citados es un tratado de Tertuliano, que escribió después de haber dejado la iglesia, y en él se refiere a un maestro fanático, a quien llama el Paráclito o, como diríamos nosotros, el Consolador; pues Tertuliano, el primero y uno de los más distinguidos Padres latinos, dejó lo que ustedes llaman la iglesia católica porque le resultaba insoportable.

«… La persecución ordenada por el emperador Marco Aurelio (año 177 d. C.) avivó la expectativa de la venida del Señor y las aspiraciones espirituales de los creyentes. Los montanistas esperaban suscitar congregaciones que volvieran a la piedad primitiva, vivieran como quienes esperan el regreso del Señor y, en especial, dieran al Espíritu Santo el lugar que le corresponde en la Iglesia… El sistema católico obligó a los obispos a asumir un control cada vez mayor de las iglesias, mientras que los montanistas se resistieron a ello, sosteniendo que la dirección de las iglesias era prerrogativa del Espíritu Santo y que debía dejarse espacio para Su obrar».

«Estas diferencias pronto llevaron a la formación de iglesias separadas en Oriente. Pero en Occidente los montanistas permanecieron durante mucho tiempo como sociedades dentro de las iglesias católicas; y solo después de muchos años fueron excluidos de ellas o las abandonaron. En Cartago, Perpetua y Felicidad, cuyo conmovedor relato del martirio ha preservado su memoria, todavía eran miembros de la iglesia católica, aunque montanistas, cuando fueron martirizadas (año 207 d. C.); pero a principios del siglo tercero, el gran líder de las iglesias africanas, el eminente escritor Tertuliano, al unirse a los montanistas, se separó del cuerpo católico».

Hubo excesos lamentables por parte de algunos entre los montanistas. A pesar de ello, evidentemente fue un movimiento genuino hacia la recuperación de la verdad acerca de la presencia del Espíritu Santo. Como tal, sirve de ejemplo de muchos movimientos similares que ha habido y que existen hoy.

Ciertamente, es algo más grave tratar así las Escrituras que tratar así a aquel escritor honrado y capaz, pero impulsivo e indócil, quien, después de demostrar mediante una prescripción necesariamente legal que era pecado abandonar el gran cuerpo profesante de la iglesia, él mismo lo abandonó (porque era tan mundano y corrupto) para someterse al poder de las fantasías fanáticas de Montano, y fue tan ferviente en condenar como antes lo había sido en sostener la autoridad de lo que se consideraba la unidad católica.

Pero una palabra más acerca de Tertuliano, que era abogado y también un gran defensor de la prescripción eclesiástica, la cual no es más que un principio del derecho civil romano; lo que cita el Dr. Milner no es más que una defensa en términos del derecho romano. Una pregunta es: ¿Puede la autoridad de la tradición asegurarnos en la fe? La respuesta es que el propio Tertuliano, que insiste en ello, recibió, en el momento en que escribió esto, los arrebatos montanistas como inspiración y como el Consolador, y se unió a ellos, dejando aquello que, según él había dicho, era lo único que tenía autoridad. La más importante de sus tradiciones, que era universal, fue abandonada; el papa Gregorio dijo muy sabiamente que, si había unidad de fe, tales cosas no tenían importancia. Cualquiera puede ver cuán fútiles son la mayoría de sus tradiciones. Son ideas y prácticas que se infiltraron debido a una imaginación vivaz, y eso es todo; pero son algo peligroso en la iglesia de Dios, porque una costumbre observada durante mucho tiempo se convierte para muchos en cuestión de fe.

En el siglo tercero la superstición había avanzado considerablemente, y encontramos, no oraciones a los santos ni purgatorio, sino oraciones por ellos. Si el conocimiento de la redención se había perdido en la práctica, si las obras y los ritos habían ocupado su lugar, si la moral corrupta y el ascetismo orgulloso de Clemente de Alejandría y Tertuliano habían ocupado el lugar del evangelio, la gente quería algo que los enmendara después de muertos, pues en vida no habían conocido ni la redención ni la santidad. Al principio, según lo presenta Orígenes, consistía en recordarlos, dando gracias por ellos y pidiendo ser semejantes a ellos. La primera persona que habla de estas oraciones por los muertos de manera bastante definida es el íntegro pero apasionado Tertuliano, quien dejó la «iglesia católica» por ya no soportar su laxitud; y, con una imaginación africana, aunque era un Padre, cayó en las extravagantes pretensiones de Montano. Su discípulo, el mártir Cipriano, también habla de ellas; él, quien nos dice que toda moralidad había desaparecido, que los hombres se entregaban a una vanidad vergonzosa, que las mujeres se pintaban el rostro y que los obispos recorrían todas las provincias para obtener ganancias mediante el fraude.

Era comienzos del siglo tercero, y el emperador Severo ocupaba el trono de los Césares. Africano de nacimiento, era un hombre de gran sagacidad y erudición, pero era aborrecido por su perfidia y crueldad. La persecución que comenzó durante su reinado no tuvo rival en barbarie entre las anteriores, y ciertamente ninguna de las posteriores la superó. En cierto momento parece haber mostrado una disposición no desfavorable hacia los cristianos; incluso se dice que atribuyó su recuperación de una grave enfermedad a las oraciones de un cristiano llamado Próculo. Pero su moderación no duró, y en el año 202 la persecución estalló en África con una violencia desacostumbrada. Ni las elocuentes apelaciones de Tertuliano a la humanidad del pueblo ni las solemnes advertencias que dirigió al prefecto de África bastaron para detener la marea de furia popular que ahora se abatía sobre los cristianos. Uno tras otro, los arrastraban a la tortura y a la ejecución, hasta que se cumplieron literalmente las palabras del gran apologista: «Su crueldad será nuestra gloria. Miles de ambos sexos y de toda condición acudirán al martirio, agotarán sus hogueras y fatigarán sus espadas. Cartago será diezmada; las personas principales de la ciudad, quizá incluso sus amigos y parientes más íntimos, tendrán que ser sacrificados. ¡En vano combatirán contra Dios!»

También aprendemos de la antigüedad eclesiástica que lo que estas ciudades fueron para Siria, Asia y Grecia, Cartago lo fue para África. Cuando Scapula, el gobernador de Cartago, amenazó a los cristianos con un trato severo y cruel, Tertuliano, en una de sus incisivas apelaciones, le pide que lo considere. «¿Qué harás —dice— con tantos miles de hombres y mujeres de toda edad y condición que se ofrecerán voluntariamente? ¡Cuántas hogueras, cuántas espadas necesitarás! ¿Qué es probable que le ocurra a la propia Cartago si la diezmas tú, cuando allí cada uno encontrará a sus parientes cercanos y vecinos, y verá allí a matronas y a hombres quizá de tu misma clase y rango, a las personas más destacadas, y a los parientes o amigos de quienes son tus amigos más íntimos? Así que, por tanto, perdona por tu propio bien, si no por el nuestro».*