¿Quién fue Esteban en la Biblia?

El martirio de Esteban marcó una época en la historia de la iglesia. Por ser helenista, se diferenciaba en este aspecto de los apóstoles. Fue escogido para ser el primer mártir. El cielo se abrió para él, y dio testimonio de Jesús, el segundo Hombre, a la diestra de Dios. Es en este momento cuando entra en escena Saulo, destinado a continuar el ministerio del evangelio de la gloria de Cristo. Entonces era un joven, a cuyos pies los testigos dejaron sus ropas. Hechos 6:5-15; Hechos 7; Hechos 8:2; Hechos 11:19; Hechos 22:20.

En Esteban vemos presentado a un creyente que entra en la nueva posición cristiana, la posición celestial, y en el carácter acorde con esta posición. Por eso hacemos bien en meditar en el breve pero instructivo relato de este primer mártir cristiano. Se nos presenta marcado de manera notable por cualidades cristianas, pues se lo describe como un hombre «lleno de fe y del Espíritu Santo», «lleno de gracia y de poder» y caracterizado por la «sabiduría» (Hech. 6:5, 8 N. del T., 10). Estas son las marcas sobresalientes de un cristiano. La fe necesariamente viene primero, pero, después de haber creído el evangelio de nuestra salvación, somos sellados con el Espíritu Santo. Teniendo el Espíritu, se nos exhorta a «ser llenos del Espíritu». Si estamos llenos del Espíritu, deberíamos caracterizarnos por la gracia que hace frente a todo mal con el espíritu de Cristo, por el poder para elevarnos por encima de toda circunstancia y por la sabiduría para enfrentar toda oposición. Tales cualidades semejantes a las de Cristo no harán que quien las posee sea favorecido por la mera profesión religiosa; así ocurrió que «se levantaron algunos de la sinagoga» que «alborotaron al pueblo, y a los ancianos, y a los escribas; y arremetiendo contra él, le arrebataron, y le trajeron al concilio». Aquí los falsos testigos lo acusan de pronunciar palabras blasfemas contra Moisés, contra Dios, contra el templo y contra la ley.

¿Cómo actuará Esteban ante estos actos violentos y estas acusaciones falsas? Todo el concilio se vuelve a mirar a Esteban. ¿Reflejará su rostro indignación y resentimiento ante estas acusaciones falsas? ¿Resistirá su cristianismo la prueba de semejante calvario? Para su sorpresa, no ven en ese rostro rastro alguno de resentimiento ni de desprecio orgulloso. Al mirarlo fijamente, vieron su rostro como si hubiera sido el rostro de un ángel. Vieron un rostro iluminado por la luz del cielo. ¡Bien podemos preguntarnos en nuestro corazón cómo habríamos mirado y actuado en circunstancias tan terribles! ¿No es posible que, frente a acusaciones tan burdas y malvadas, la indignación que surgiera en nuestro corazón se delatara en miradas airadas? ¿Cuál era, podemos preguntarnos, el poder secreto que permitió a Esteban parecer un ángel cuando el Diablo se le oponía?

Completamente incapaces de refutar o resistir sus palabras, los líderes judíos se precipitaron a asesinar a Esteban, cumpliendo así las palabras del Señor, registradas en Lucas 19:14, acerca de los ciudadanos que odiaban al noble que se había marchado y enviaban tras él un mensaje diciendo: «No queremos que éste reine sobre nosotros». Jesús seguía «en pie» en la gloria, listo para cumplir lo que Pedro había dicho en Hechos 3:20, si tan solo se hubieran arrepentido. No se arrepintieron, sino que dieron una negativa violenta apedreando a Esteban y enviándolo tras su Maestro. Un joven llamado Saulo tuvo un papel destacado en este acto perverso: consintió en su muerte y actuó como una especie de supervisor de su ejecución. Así, donde termina la historia de Esteban, comienza la de Saulo.

Esteban, el primer mártir cristiano, terminó su breve pero notable trayectoria a semejanza de su Señor. Lleno del Espíritu, su visión estaba llena de Jesús en gloria. No tenía nada más que decir a los hombres; sus últimas palabras fueron dirigidas a su Señor. Encomendó su espíritu al Señor y, adoptando la actitud de oración, pidió misericordia para sus asesinos. ¿Quién habría podido anticipar una respuesta tan asombrosa como la que dio su exaltado Señor en la conversión de Saulo, el archiasesino? La oración del Señor Jesús desde la cruz por sus asesinos fue respondida con el envío del Evangelio, que debía comenzar en Jerusalén; la oración de Esteban fue respondida en la conversión de Saulo. Que Saulo mismo nunca lo olvidó se muestra en Hechos 22:20.

NO CONTENTOS CON matar a Esteban, los líderes religiosos de Jerusalén iniciaron entonces la primera gran persecución contra la iglesia, y Saulo tuvo un papel especialmente prominente en ella. Asolaba la iglesia como un lobo, invadiendo la intimidad de los hogares para apresar a sus víctimas. Como resultado, los discípulos fueron dispersados por las provincias de Judea y Samaria. Ahora bien, según las palabras del Señor a sus discípulos en Hechos 1:8, estas provincias debían venir después de Jerusalén y antes de que su misión se extendiera hasta los confines de la tierra; así que, una vez más, Dios hacía que la ira del hombre sirviera a su propósito. Sin embargo, es bastante notable que los apóstoles, a quienes se había dado la comisión, fueran la excepción a la regla. Ellos aún permanecían en Jerusalén.

Ya vemos que aflicciones tanto internas como externas asedian a la joven asamblea. Es cierto que la palabra de Dios crecía, multitudes se convertían y un gran número de los sacerdotes obedecía a la fe. Pero los griegos, o helenistas (judíos de origen griego), murmuraban contra los hebreos (nativos de Judea), porque sus viudas eran desatendidas en el servicio diario. Esto llevó al nombramiento de siete diáconos. (Hechos 6) Por los nombres que aquí se dan, parecería que los siete escogidos eran «griegos»: todos del lado de los que murmuraban. Así gobernó el Espíritu de Dios con gracia. Esteban era uno de ellos; y en su caso se ejemplificó la palabra del apóstol: Los que «han ejercido bien el diaconado, adquieren para sí un grado honroso y mucha confianza en la fe que es en Cristo Jesús». Estaba lleno de fe y poder, y hacía grandes maravillas y milagros entre el pueblo. La energía del Espíritu Santo se manifestó especialmente en Esteban.

En Jerusalén había distintas sinagogas destinadas a las diferentes razas de judíos. Fue la sinagoga de los libertos, los cireneos, etc., la que se opuso a Esteban. Pero «no podían resistir la sabiduría y el espíritu con que hablaba». Luego vino lo que solía ocurrirles en todas las épocas a quienes confesaban a Jesús: incapaces de responderle, lo acusan ante el concilio. Se sobornan falsos testigos, quienes juran que lo habían oído hablar «palabras blasfemas contra Moisés y contra Dios», y que Jesús de Nazaret destruiría este lugar y cambiaría las costumbres que Moisés les había transmitido. El caso estaba ahora ante el Sanedrín: comienza el juicio. Pero ¿qué debieron de pensar sus jueces al ver su rostro radiante como el de un ángel?

Tenemos ante nosotros el noble discurso de Esteban a los dirigentes de la nación. Para ellos fue convincente, desconcertante, abrumador. Sin duda, fue el testimonio del Espíritu Santo a los judíos, pronunciado por boca de Esteban; y resultaba aún más humillante para los orgullosos judíos oír su condena de labios de un helenista. Pero el Espíritu de Dios, cuando no lo estorban los arreglos del hombre, obra por medio de quien Él quiere.

Esteban recapitula con palabras enérgicas los puntos principales de la historia de la nación. Se refiere especialmente a la historia de José y de Moisés. Al primero sus padres lo vendieron a los gentiles; al segundo lo despreciaron como gobernante y juez. También los acusa de resistir siempre al Espíritu Santo, de desobedecer siempre la ley y, ahora, de haber sido los traidores y asesinos del Justo. Aquí se interrumpió el testimonio fiel de Cristo. No le permitieron terminar su discurso: un cuadro demasiado fiel del trato que reciben los mártires desde aquel día hasta ahora. Los murmullos, la indignación y la furia del Sanedrín estaban fuera de control. «Al oír estas cosas, se enfurecían en sus corazones, y crujían los dientes contra él». Pero en vez de continuar su discurso, se vuelve en un éxtasis de corazón al Señor y fija los ojos en el cielo, el hogar y centro de reunión de todo Su pueblo.

El servicio de diácono podría parecer algo muy pequeño, pero nada en el servicio de Dios es realmente pequeño. El versículo 13 afirma claramente que prestar tal servicio con fidelidad es el camino hacia cosas más elevadas y mayores. Esto se ilustra claramente en la historia posterior de dos personas mencionadas en Hechos 6:5. Esteban llegó a ser el primer mártir cristiano; Felipe, un predicador del Evangelio muy usado por Dios, el único hombre designado evangelista en las Escrituras (véase Hechos 21:8). Todo verdadero siervo de Dios ha comenzado con cosas pequeñas y humildes; por tanto, que ninguno de nosotros las desprecie ni las rehúya, como naturalmente tendemos a hacer.

Nombramiento de diáconos. — En esta coyuntura intervinieron los apóstoles y convocaron una reunión pública de los discípulos. Si se hubieran encargado de distribuir lo necesario a los santos, sin duda todos habrían quedado satisfechos, seguros de su imparcialidad. Sin embargo, les correspondía una obra más importante que servir a las mesas. Así se dirigieron a los discípulos reunidos: «No es justo [o, conveniente] que nosotros dejemos la palabra de Dios, y sirvamos á las mesas. Buscad pues, hermanos, siete varones de vosotros de buen testimonio, llenos del Espíritu Santo [o más bien, llenos del Espíritu] y de sabiduría, los cuales pongamos en esta obra. Y nosotros persistiremos en la oración, y en el ministerio [o, perseveraremos en la oración y en el ministerio] de la palabra» (6:2-4). Aceptado el consejo, pronto hallaron y eligieron por unanimidad a siete hombres con las cualidades mencionadas. Había personas capacitadas para la obra, y todas residían en Jerusalén.

«De buen testimonio» — esta era una cualidad para el servicio: no se debía considerar sin importancia el testimonio y el juicio de los demás. «Llenos del Espíritu Santo» era otra cualidad: llenos, no habiendo sido llenados, lo cual caracteriza el andar general de la persona. «Llenos de sabiduría» — esta era la tercera cualidad sugerida. Pronto escogieron a siete hombres en quienes se hallaban todas estas cualidades. Sus nombres eran Esteban, Felipe, Prócoro, Nicanor, Timón, Parmenas y Nicolás, prosélito de Antioquía. Algunos, si no la mayoría, de estos, a juzgar por sus nombres, deben haber sido judíos helenistas. Nuestro historiador nos contará más acerca de dos de los siete —Esteban y Felipe—. Los demás que aparecen aquí en escena no vuelven a figurar en el relato.

La energía del Espíritu se manifiesta especialmente en Esteban, que está lleno de gracia y de poder. Los judíos helenistas se oponen a él; y, como no pueden responderle, lo acusan ante el concilio, en particular de haber anunciado en el nombre de Jesús la destrucción del templo y de la ciudad, y el cambio de las costumbres de su ley. Observemos aquí que vemos el poder libre del Espíritu Santo, sin que nadie más lo haya enviado a la obra, como ocurrió con los apóstoles designados por Cristo mismo. No es autoridad en los apóstoles ni está en los judíos de Palestina. Él distribuye a quien quiere. Es el helenista piadoso y consagrado quien da el último testimonio a los jefes de la nación. Si por un lado los sacerdotes creen, por otro los judíos de fuera de Judea dan testimonio y preparan el camino para un testimonio aún más amplio; pero al mismo tiempo, para el rechazo definitivo, en sentido moral, de los judíos como base y centro del testimonio y de la obra de congregar. Porque hasta entonces Jerusalén era el centro del testimonio y de la congregación. Pedro había dado testimonio de un Cristo glorioso que prometía regresar si ellos se arrepentían, y ellos habían detenido su testimonio. Ahora el Espíritu Santo pronuncia juicio contra ellos por boca de Esteban, en quien se muestran como adversarios abiertos de este testimonio. No son los apóstoles quienes, por autoridad oficial, rompen con Jerusalén. La acción libre del Espíritu Santo se adelanta a una ruptura que no llegó a ocurrir de modo que formara parte del relato de las Escrituras. La obra se realiza por el poder de Dios; y la ascensión al cielo del testigo levantado por el Espíritu para denunciar a los judíos como adversarios y declarar su condición caída situó en el cielo, conforme al Espíritu, el centro de congregación: ese cielo al que había subido el testigo fiel, lleno del Espíritu. Ya en la tierra tenía apariencia de ángel a los ojos del concilio que lo juzgaba; pero la dureza de sus corazones no les permitió detenerse en el camino de hostilidad hacia el testimonio dado a Cristo, testimonio que aquí se manifiesta de manera especial como el testimonio del Espíritu Santo.

Esteban fue uno de los principales entre ellos. En sus días, Pedro y Juan eran usados de manera destacada por el Espíritu en Jerusalén. Ellos (especialmente Pedro) habían dado allí un testimonio valiente y fiel, y habían sufrido bastante por ello. No tenemos razón para creer que el Espíritu no pudiera usarlos durante un tiempo debido a algún decaimiento en sus almas; sin embargo, el hecho sigue siendo que Esteban fue llamado repentinamente al frente para dar un testimonio muy notable a la nación judía. Esto es aún más notable porque hacía poco que Esteban había sido designado para «servir a las mesas». Era uno de los siete apartados por elección de los santos y por la imposición de las manos de los apóstoles, para atender los asuntos temporales de la asamblea. Su nombramiento no se extendía a la predicación; de hecho, en los tiempos de las Escrituras nunca se nombró a nadie para predicar la Palabra de Dios. Pero Esteban demostró en sí mismo la verdad de la palabra en 1 Tim. 3:13: «Porque los que bien ministraren, ganan para sí buen grado, y mucha confianza en la fe que es en Cristo Jesús»; por eso lo vemos muy pronto al frente del testimonio. Ciertamente, «el viento de donde quiere sopla» (Juan 3:8). Al parecer, todos los apóstoles estaban en Jerusalén en aquel momento, y con toda probabilidad estaban llenos del Espíritu y, por tanto, en condiciones de ser usados divinamente; sin embargo, el Espíritu tomó a un helenista de su labor diaconal y lo puso a dar a Israel uno de los testimonios más solemnes jamás dados a esa nación. En presencia del Sanedrín, relató la historia del pueblo desde el llamamiento de Abraham y demostró concluyentemente su habitual resistencia al Espíritu Santo. Los acusó solemnemente de desobedecer la ley, perseguir a los profetas y traicionar y asesinar al Justo. Como sabemos, terminó con el rechazo absoluto del testimonio del Espíritu Santo por medio de él; y el testigo fiel fue expulsado y apedreado. Así envió Israel un mensaje después de Cristo, diciendo: «No queremos que este reine sobre nosotros» (Lucas 19:14). El testimonio de Esteban marcó una época en la historia del trato de Dios con Israel, y fue el cierre de la primera parte de la comisión de los discípulos. («Comenzando desde Jerusalén» — Lucas 24:4). ¿Por qué no usó el Espíritu de Dios a Pedro o a algún otro miembro del grupo apostólico para dar un testimonio tan importante? No podemos decirlo; pero aprendemos de ello la soberanía de su acción y la libertad de sus caminos.

Los judíos consideraban a Jesús un impostor blasfemo que afirmaba ser igual a Dios. Por eso lo rechazaron, lo coronaron de espinas y lo mataron; pero Dios lo resucitó de entre los muertos. Después de que testigos lo vieran durante cuarenta días, ascendió, y como Hombre entró en la gloria de Dios. Cuando el Salvador se sentó a la derecha de Dios, el Espíritu Santo descendió y comenzó en la tierra el testimonio acerca de un Cristo glorificado, que continuó desde el segundo hasta el séptimo capítulo de Hechos, y del cual les leí un poco. Allí Esteban, un hombre notable, tranquilo, devoto, ferviente, pero lleno de fe y del Espíritu Santo, da un magnífico testimonio a la nación de Israel acerca de Cristo y concluye su discurso con esta declaración: «Vosotros resistís siempre al Espíritu Santo; como vuestros padres, así también vosotros». La culpa de la nación era completa. Habían quebrantado la ley, perseguido a los profetas, matado a los precursores de Jesús, lo habían traicionado y asesinado, y ahora resistían al Espíritu Santo. Al oír esto, rechinaron los dientes contra él; pero Esteban, «estando lleno del Espíritu Santo, puestos los ojos en el cielo, vio la gloria de Dios, y á Jesús que estaba á la diestra de Dios, y dijo: He aquí, veo los cielos abiertos, y al Hijo del hombre que está á la diestra de Dios». ¡Qué cosa tan maravillosa que un hombre en la tierra diga esto!

En ese momento, sus oyentes se taparon los oídos, arremetieron contra él al unísono y lo echaron de la ciudad para matarlo. Lo apedrearon, y los testigos, que decían que él blasfemaba, se quitaron sus ropas para tener más libertad de movimiento al arrojarle las piedras a Esteban. Sin embargo, no querían que sus ropas fueran pisoteadas, así que las dejaron «a los pies de un joven que se llamaba Saulo». Él no se lanzó entre la multitud para arrojar piedras, pero consintió en el hecho. Dijo tácitamente: «Que muera ese hombre, porque dice que ha visto a Jesús, el Hijo del hombre, de pie a la derecha de Dios, lo cual es absolutamente imposible: consiento en su muerte». Esteban, apedreado así brutalmente, muere como su Maestro, orando por sus asesinos. Su Maestro había dicho: «Padre, perdónalos, porque no saben lo que hacen»; y el siervo, en el momento de su muerte, ora: «Señor, no les tomes en cuenta este pecado». No podía añadir «porque no saben lo que hacen», pues en ese momento se había dicho demasiado acerca de Cristo.

Pero en su Palabra, Dios se ha complacido no solo en enseñarnos doctrinalmente y por precepto lo que es un cristiano, sino también en darnos un cristiano ejemplar en Esteban y otro en Pablo. El primero era un hombre lleno de fe y del Espíritu Santo; lleno de gracia y poder; manifestaba la energía de la vida divina y la realidad de la unión presente con Cristo por el Espíritu Santo, en medio de la más violenta oposición y hostilidad de aquellos en quienes su mismo nombre despertaba un odio feroz y mortal; bajo tales circunstancias, manifestaba la mayor serenidad de espíritu y daba testimonio de los caminos de Dios y del fracaso de su pueblo, hasta que el rechinar de sus dientes lo llevó a apartarse de este mundo despiadado para hallar en un Cristo que esperaba allá arriba toda su expectativa y todo su deseo. Y así, mientras las piedras de sus enemigos (a quienes no disuadía su hermoso rostro, resplandeciente como el de un ángel) caían sobre su cuerpo destrozado, sus ojos ensangrentados se dirigían a aquel Cristo glorificado, cuya visión le permitió, mientras encomendaba a Él su espíritu, orar siguiendo su propio ejemplo por aquellos que, sin saber lo que hacían, enviaban con su violencia profana a su siervo mártir a su presencia, como mensajero de su mayor rechazo de Él mismo y de su gracia. ¡Esta fue la muerte ejemplar de un cristiano ejemplar!