¿Quién fue Policarpo?

POLICARPO, obispo de Esmirna. Escribió una epístola a los filipenses alrededor del año 125 d. C. Ireneo dice que Policarpo fue «instruido por los apóstoles y puesto en contacto con muchos que habían visto a Cristo». Murió como mártir. Una carta antigua ofrece un relato detallado de su martirio.

IGNACIO, obispo de Antioquía. Se supone que él escribió siete epístolas, pero han sido interpoladas en gran medida; otras ocho o nueve son totalmente espurias. Fue mártir.

Policarpo. Ireneo fue discípulo de Policarpo. Dice que «Policarpo fue instruido por los apóstoles y entró en contacto con muchos que habían visto a Cristo». Se le llama el obispo de Esmirna. Ya hemos dado un relato de su martirio. Escribió una epístola a los filipenses, que consiste mayormente en exhortaciones y abunda en citas de las epístolas apostólicas; pero en un lugar cita los apócrifos: «Cuando puedas hacer el bien, no lo postergues, porque “la limosna libra de la muerte”». (Tobías.) Esto demuestra de inmediato que no es inspirado: la limosna no libra de la muerte.

Ciudad antigua del oeste de Asia Menor, a unos sesenta y cuatro kilómetros al norte de Éfeso. No se menciona que Pablo haya visitado la ciudad; pero sabemos que allí se había reunido una asamblea, pues era una de las siete iglesias de Asia a las que se enviaron mensajes por medio del apóstol Juan. Véase APOCALIPSIS 2. La historia llama a Policarpo el primer obispo de Esmirna, y fue allí donde sufrió el martirio. Los escritores cristianos han señalado a menudo, en relación con la alusión a «la sinagoga de Satanás» en Apoc. 2:9, el afán con que los judíos procuraron ayudar en el martirio de Policarpo. Antiguamente fue una ciudad importante, y la Esmirna moderna es una ciudad grande. Apoc. 1:11; Apoc. 2:8. El nombre significa «mirra».

Policarpo.

Policarpo había conocido al apóstol Juan, y se dice que este lo nombró encargado de la Iglesia de Esmirna. Es posible que lo haya apartado como «anciano», pues sabemos que los apóstoles tenían autoridad para nombrar a tales hombres en las iglesias. (Tito 1:5.)

estaba a unas 40 millas al norte de Éfeso y ahora es una de las ciudades más importantes del imperio turco; su población estimada es de unos 200.000 habitantes. En la antigüedad, en ciertos aspectos, rivalizaba con Éfeso. Su ubicación natural y comercial, su riqueza y comercio, y el esplendor de sus edificios hicieron que se la llamara «la hermosa». En idolatría no se quedaba muy atrás de Éfeso, si es que se quedaba atrás. Esmirna no se menciona en Hechos ni en las epístolas paulinas, y no tenemos medios para determinar de manera concluyente cómo o cuándo se introdujo allí el Evangelio. Las estrictas leyes imperiales contra el cristianismo se aplicaban rigurosamente en Esmirna, sobre todo por obra de los judíos y los paganos unidos, quienes presionaban a las autoridades locales, que se resistían, para que ejecutaran los edictos de persecución. Se dice que Policarpo, amigo de Juan, fue muerto aquí en su nonagésimo año, en el año 168 d. C.; fue el último discípulo que había conversado personalmente con el apóstol. La feroz persecución que se desató en Asia Menor tuvo su centro en Esmirna, y sin duda se alude a ella en el extenso mensaje dirigido a esa asamblea (Apocalipsis 2:8-11).

Ireneo, al escribir acerca de Policarpo, dice: «Aún tengo presente en mi mente la gravedad de su comportamiento, la majestad de su semblante, la pureza de su vida y la santidad de las exhortaciones con que alimentaba a su rebaño. Casi creo que todavía puedo oírlo contar cómo había conversado con San Juan y con muchos otros que habían visto a Jesucristo, y repetir las palabras que había recibido de sus labios y los relatos que ellos le habían dado de los milagros y las doctrinas del Salvador; y su celo por la pureza de la fe era tal que, cuando se defendía algún error en su presencia, solía taparse los oídos y retirarse, exclamando: «Señor misericordioso, ¿para qué tiempos me has reservado?»»

Al estallar la persecución, indujeron a Policarpo a retirarse a una pequeña casa de campo, a poca distancia de Esmirna; pero uno de sus asistentes, sometido a tortura, dijo dónde estaba Policarpo. Cuando los soldados llegaron para arrestarlo, él se había retirado a dormir; pero enseguida se levantó y ordenó que se prepararan provisiones para los oficiales. Luego pidió una hora para orar, pero esta se prolongó hasta dos. Entonces lo pusieron sobre un asno, debido a su edad, y lo llevaron a la ciudad. Se encontró con un magistrado que lo conocía, quien lo invitó a subir a su carruaje. Allí exhortaron a Policarpo a reconocer a los dioses, pero, como se negó firmemente, lo empujaron fuera del carruaje y se lastimó al caer.

«Ireneo había oído a Policarpo describir su trato con Juan y con los demás que habían visto al Señor; esto debió de ocurrir mucho después de la muerte de Juan, quizá tan tarde como el año 145 d. C., o incluso el 150 d. C., pues Ireneo vivió hasta el siglo tercero. ¿Se había publicado el cuarto Evangelio antes de ese tiempo? Entonces Policarpo debió de haber hablado de él; si Juan no lo había escrito, Policarpo habría negado que fuera auténtico; e Ireneo, que reverenciaba a Policarpo, jamás lo habría aceptado. Pero si no se había publicado antes de ese tiempo, si era desconocido para el amigo y discípulo de Juan cuarenta o cincuenta años después de la muerte de Juan, entonces, nuevamente, es increíble que Ireneo lo hubiera aceptado. «El martirio de Policarpo ocurrió en el año 155 d. C. o en el 156 d. C. Él había conocido a Juan; y durante más de cincuenta años después de la muerte de Juan fue uno de los custodios y guardianes de la memoria de Juan. Durante gran parte de ese tiempo fue la figura más prominente entre las iglesias de Asia Menor. Y no estuvo solo. Vivió hasta una edad tan avanzada que probablemente sobrevivió a todos los hombres que habían escuchado con él las enseñanzas de Juan; pero durante treinta o cuarenta años después de la muerte de Juan debió de haber muchas otras personas que se habrían unido a él para rechazar un Evangelio que reclamaba falsamente la autoridad de Juan. Mientras estas personas vivieron, tal Evangelio no habría tenido ninguna posibilidad de ser aceptado; y durante treinta años después de su muerte, sus amigos personales, que los habían oído hablar de su trato con Juan, habrían suscitado una gran controversia si se les hubiera pedido que aceptaran como de Juan un Evangelio del que nunca habían oído los hombres que habían escuchado al propio Juan, y que contenía un relato de nuestro Señor distinto del que Juan había dado. Pero dentro de los treinta años posteriores al martirio de Policarpo, nuestra cuarta Evangelio era considerado universalmente por la iglesia como parte de las Escrituras cristianas y como obra del apóstol Juan. La conclusión parece irresistible: Juan debió de haberlo escrito.»

Muchos portaestandartes cayeron en el frente de batalla. Si podemos confiar en la historia, todos los apóstoles menos Juan murieron violentamente. Ignacio, uno de los discípulos de Juan, fue llevado de Antioquía a Roma para que lo echaran a los leones y así ofrecer un espectáculo romano en el año 107 d. C. Justino Mártir fue decapitado junto con seis compañeros en el año 163 d. C. Policarpo fue quemado vivo en Esmirna junto con otros once que sufrieron con él, en el año 167 d. C.

La fuerza plena de la tormenta que se avecinaba se sintió en Asia Menor, de donde se emitieron los nuevos edictos; y el nombre de Policarpo, obispo de Esmirna, resplandece en el registro de los mártires de este período. A diferencia de Ignacio, quien se expuso innecesariamente a la voluntad ciega del populacho, Policarpo no se negó a escuchar las advertencias y súplicas de sus amigos; y cuando se vio señalado en Esmirna, se retiró a una aldea vecina y allí reanudó sus labores. Cuando lo persiguieron hasta allí, se retiró a otra aldea, exhortando a la gente mientras iba; y así transcurrió su vida itinerante hasta que descubrieron su escondite. Entonces el anciano obispo (advertido, según se dice, en un sueño de que debía glorificar a Dios con una muerte de mártir) se sometió pacíficamente a la voluntad de Dios y entregó su cuerpo en manos de los oficiales encargados de arrestarlo. Antes de salir de la casa, ordenó que se sirviera comida a aquellos hombres; y luego, como si anticipara lo que le esperaba, se levantó y se encomendó a Dios. Se cuenta que el fervor de su oración afectó tanto a los oficiales que se arrepintieron de haber sido instrumentos de su captura. Luego lo sentaron sobre un asno y lo llevaron de vuelta a Esmirna, donde se había reunido una gran multitud para celebrar la fiesta de los panes sin levadura.

Este era el lugar donde se presentaban juegos y espectáculos sagrados; y se nos dice que, cuando entró en la arena, una voz, como del cielo, exclamó: «Sé fuerte, Policarpo, y lucha con valentía». Sea como fuere, un poder que no era humano sostuvo al hombre de Dios; y cuando el procónsul, conmovido por su venerable aspecto, le suplicó que jurara por el genio del César y dijera: «¡Abajo los impíos!», el anciano mártir, señalando las gradas abarrotadas, repitió con tristeza: «¡Abajo los impíos!». «Jura —dijo el gobernador misericordioso— y te dejaré ir. Maldice a Cristo». Pero Policarpo respondió mansamente: «Ochenta y seis años le he servido, y nunca me hizo mal; ¿cómo puedo ahora blasfemar contra mi Rey y Salvador?». «Jura por el genio del César», dijo el gobernador, todavía inclinado a la clemencia. Policarpo respondió: «Si piensas que debo jurar por el genio del César, como dices, fingiendo no saber quién soy, escucha mi confesión voluntaria. Soy cristiano. Pero si deseas saber cuál es la doctrina del cristianismo, concédeme un día y escúchame». «Persuade al pueblo», dijo el procónsul, notando con cierta inquietud el clamor impaciente de la multitud; pero Policarpo se negó. Le habían enseñado a honrar a las autoridades superiores y a estar sujeto a ellas, porque habían sido ordenadas por Dios; pero no ofrecería defensa ante el pueblo, especialmente en su estado turbulento de entonces. «Tengo bestias salvajes a la mano —dijo el gobernador— y te echaré a ellas si no cambias de parecer». «Llámelas», dijo Policarpo tranquilamente. El anciano peregrino se regocijó ante la perspectiva de ser liberado pronto de un mundo impío y perseguidor; y la serena intrepidez que mostró exasperó al procónsul, quien entonces lo amenazó con quemarlo. Policarpo respondió: «Me amenazas con un fuego que arde por un momento y pronto se extingue, pero no sabes nada del juicio venidero ni del fuego del castigo eterno reservado para los impíos». Se agotó la paciencia del gobernador, y se envió a un heraldo para proclamar en medio del estadio: «Policarpo es cristiano». Según la costumbre, esta proclamación se repitió tres veces, y la ira del populacho llegó al colmo. Veían en el anciano prisionero a un hombre que había despreciado a sus dioses y vaciado sus templos con su enseñanza; y el grito se hizo general: «¡Policarpo a los leones!»

Pero ya había terminado la hora del espectáculo de caza, y el asiarca que tenía a su cargo los espectáculos públicos se negó a conceder al pueblo lo que pedía. Si todavía querían destruirlo, tendrían que encontrar otra manera; así que pronto comenzó el grito de que había que quemar a Policarpo. La madera y la paja estaban cerca, y llevaron apresuradamente a la víctima, despojada de sus ropas, hasta la hoguera. Querían clavarlo allí, pero él pidió que simplemente lo ataran, y se le concedió. Después de encomendar su alma a Dios, hizo una señal al verdugo y se encendió la pira. Pero las maravillas del día aún no habían terminado. Por alguna causa inexplicable, las llamas se negaron a tocar su cuerpo, y el pueblo, desconcertado y asombrado, se miraba con curiosidad. Sin embargo, la ira venció su superstición y se exigió que el verdugo despachara a su víctima con la espada. Así se hizo. El golpe mortal fue asestado de inmediato y, en aquel instante de dolor inconsciente, el fiel mártir entregó su espíritu y pasó para siempre fuera del alcance de sus torturadores.