¿Quién fue Filemón en la Biblia?

La esclavitud no formaba parte de la organización social del hombre al principio, aunque en los primeros tiempos posteriores al diluvio evidentemente había echado raíces profundas entre los hombres de la tierra. Por la ley, los israelitas podían poseer esclavos de entre los gentiles, y para estos no había ninguna institución de jubileo que pudiera liberarlos. Sin embargo, aunque Dios permitió la esclavitud, nunca la instituyó, como tampoco la poligamia, que también era permitida por la ley. Por eso, cuando apareció el cristianismo, se encontró con instituciones sociales que originalmente no provenían de Dios. Podemos discernir, entonces, el valor práctico de esta epístola y la sabiduría de que ocupe un lugar en las Escrituras canónicas; pues mientras que otras partes del volumen nos hablan del inmenso cambio efectuado para nosotros por la muerte expiatoria del Señor Jesús, esta breve carta nos enseña que los derechos humanos no quedan abolidos, ni necesariamente cambia la condición social, por la introducción del cristianismo, que brinda al cristiano la oportunidad de actuar con gracia hacia quien lo ha perjudicado. En verdad, nunca tuvo la intención de poner el mundo en orden; su propósito es enseñar a sus seguidores cómo andar en un escenario que no está ordenado de acuerdo con la mente de Dios. En armonía con esto, Onésimo fue enviado de vuelta a Filemón, pero con esta carta en la mano, que era a la vez una recomendación de parte de Pablo en su favor ante los santos de Colosas y una comunicación para asegurarle una recepción favorable de su amo, quien quizá había sido perjudicado por él o estaba irritado contra él.

No podemos dudar de que cumplió el propósito para el cual fue escrita, considerando la descripción que ofrece de su amo y el llamado que el apóstol anciano hizo a su corazón, tanto de manera directa como indirecta. «Pablo, prisionero de Cristo Jesús, y Timoteo nuestro hermano, a Filemón, nuestro amado y colaborador, y a nuestra hermana Apia» (pues así debemos leer), «y a Arquipo, nuestro compañero de milicia, y a la iglesia que está en tu casa: gracia a vosotros y paz de Dios nuestro Padre y del Señor Jesucristo». Filemón era un hombre de recursos en Colosas que, junto con su esposa Apia, era heredero de la gracia de la vida. También trabajaba para el Señor; por eso, Pablo y Timoteo lo tenían en gran estima y lo reconocían como colaborador. En su casa se reunía un grupo de santos, y por medio de él las entrañas de los santos habían sido reconfortadas. (v. 7.) Él había recibido, y daba. La gracia había abierto su corazón, y encontró un círculo al cual podía extenderse: los santos de Dios. (v. 5.) Como participante de la naturaleza divina, esa naturaleza obraba en él, según había oído Pablo; por eso el apóstol apela a sus dictados en favor de Onesímo (vv. 8-17), para que la participación de Filemón en la fe se hiciera efectiva en el reconocimiento de todo bien que está «en nosotros» en Cristo Jesús. Lo que la justicia no habría podido reclamar, Pablo confiaba en que Filemón lo manifestaría: el reconocimiento en Onesímo de la obra de la gracia, realizada por medio de la intervención de Pablo.

Parecería que Onesímo fue culpable de dos cosas. Había huido de su amo y también lo había defraudado. ¡Con cuánta delicadeza, como se ha observado, trata el apóstol todo esto! Si se refiere a la fuga, la llama partida. (v. 15.) Al hablar de su conducta fraudulenta, Pablo se ofrece a pagar lo que se debe; pero no dice ni una palabra que pudiera alimentar algún resentimiento en el corazón de Filemón. Al mismo tiempo, mantiene plenamente los derechos del amo, con lo cual se le daría a este la oportunidad de mostrar la gracia que había en su corazón. Pablo podría haber sido valiente en Cristo para ordenar lo que era apropiado. Preferiría, por causa del amor, asumir el lugar de intercesor ante su hijo en la fe por otro hijo en la fe, por quien ambos debían de haber sentido un interés especial. Onesímo era ahora siervo de Cristo, aunque seguía siendo esclavo de Filemón. Pablo intercedió en su favor, y de tal manera que Filemón seguramente no pudo haber permanecido inflexible. Quien le escribía era Pablo el anciano, y ahora también prisionero de Cristo Jesús. ¿Podría Filemón haber hecho oídos sordos a semejante súplica? Sin duda no aumentó los sufrimientos del apóstol al negarse a recibir y perdonar a quien antes había sido inútil, pero ahora era útil para Pablo y para él mismo. «Recíbelo —escribe el apóstol—, es decir, mis propias entrañas». «Si me tienes por compañero, recíbelo como a mí mismo». (vv. 12, 17.)

Onésimo, un esclavo fugitivo, se había convertido por medio de Pablo durante su encarcelamiento. Filemón, un hombre rico o al menos de buena posición económica, recibía a la asamblea en su casa (su esposa también se había convertido) y, en la medida de sus posibilidades, él mismo trabajaba en la obra del Señor. Arquipo era un siervo del Señor que ministraba en la asamblea, quizá un evangelista; en todo caso, participaba en los combates del evangelio y, por eso, estaba asociado con Filemón y la asamblea.

Al enviar de regreso a Onésimo, el apóstol se dirige a toda la asamblea. Por eso aquí encontramos «gracia y paz», sin añadir «misericordia», como cuando los apóstoles se dirigen solo a personas individuales. Su ruego a favor de Onésimo se dirige a Filemón; pero toda la asamblea debe interesarse por este amado esclavo, que había llegado a ser hijo de Dios. Sus corazones cristianos serían un apoyo y una garantía para la conducta de Filemón; aunque el apóstol espera que el amor del propio Filemón, como siervo de Dios, le conceda perdón y bondad a Onésimo.

DESPUÉS DE LEER ESTA breve epístola, convendría leer los últimos doce versículos de la Epístola a los Colosenses, prestando especial atención a los diversos nombres que menciona Pablo. No menos de ocho de los mencionados en Filemón aparecen en Colosenses, y varios de ellos de una manera que arroja luz sobre su historia.

Filemón, amigo muy querido y colaborador del apóstol, evidentemente vivía en Colosas. Al parecer, Apia era su esposa, y Arquipo su hijo, quien también era un hombre dotado, con un servicio muy definido que el Señor le había encomendado. La casa de Filemón era un lugar de reunión para el pueblo de Dios, de modo que Pablo pudo escribir acerca de «la iglesia que está en tu casa».

Onésimo, de quien trata principalmente la Epístola, había sido anteriormente siervo o esclavo de Filemón, como lo muestra el versículo 16. Había hecho mal a su amo cristiano y luego había huido (versículo 15, 18). Sin embargo, en su gran misericordia, Dios había hecho que el esclavo fugitivo entrara en contacto con Pablo en Roma durante su encarcelamiento y se convirtiera por medio de él (versículo 10): se convirtió de tal modo que, poco después, Pablo pudo hablar de él como «un hermano fiel y amado» (Col. 4:9).

La epístola de Pablo a Filemón es uno de los pocos libros del NT cuya autenticidad casi nunca se ha puesto en duda. Pablo menciona su propio nombre tres veces en esta, su epístola más breve (versículos 1.9.19). Dos veces habla de ser prisionero de Jesucristo. También lo menciona en sus otras «epístolas de la prisión» (Efesios, Filipenses y Colosenses).

Filemón no se menciona en ningún otro lugar del NT. La epístola muestra que era un cristiano creyente y un conocido estimado del Apóstol. La Epístola está dirigida a Filemón, junto con la iglesia que se reunía en su casa, y a la hermana Apia y a Arquipo. Arquipo también se menciona en Col. 4:17. Esto muestra que Filemón vivía en Colosas. En Col. 4:7-9 aprendemos que Onésimo también era de Colosas.

La Epístola fue escrita desde Roma, al mismo tiempo que la Epístola a los Colosenses, es decir, entre los años 61 y 62 d. C. En ambas epístolas, Pablo menciona su encarcelamiento y envía saludos de parte de Epafras, Marcos, Aristarco, Demas y Lucas. En Colosenses se informa a los creyentes que Tíquico, quien llevó la Epístola, iba acompañado de Onésimo.

No se sabe nada de Filemón fuera de lo que se encuentra en esta epístola, ni está claro dónde residía. La semejanza entre los saludos de esta epístola y los de la Epístola a los Colosenses, así como la mención de Onésimo en aquella epístola, lleva a la conclusión de que Filemón vivía en algún lugar en dirección a Colosas (probablemente en Laodicea, puesto que se menciona a Arquipo en Col. 4:17 y Filemón 2), y que ambas epístolas fueron enviadas desde Roma alrededor del año 62 d. C. Aunque en el versículo 2 se menciona la asamblea que se reunía en casa de Filemón, la epístola es personal y está dirigida a Filemón y a su esposa.

Onésimo, su esclavo, había huido y, después de convertirse bajo el ministerio de Pablo, este lo envió de regreso a su amo. Pablo no pide la libertad de Onésimo, sino que ahora sea recibido con gracia como hermano; más aún, que sea recibido como «sus propias entrañas». Pablo no hace valer su autoridad apostólica, sino que ruega como «prisionero» y «anciano». Guiada por el Espíritu Santo, la epístola es una súplica llena de gracia, que aborda las dificultades con mucha delicadeza. Si el esclavo le había robado a Filemón, Pablo se lo pagaría; pero le recuerda a Filemón cuánto le debía a él, incluso «a ti mismo además».

Algunos quizá se sorprendan de que una epístola así forme parte de la palabra inspirada. Pero es «útil»: durante mil quinientos años, los cristianos tuvieron esclavos en gran número. Muchos quizá nunca pensaron en procurar su conversión, o quizá tuvieron prejuicios contra ello. Un bóer de Sudáfrica, aunque él mismo era cristiano, una vez le dijo a un predicador que bien podría predicarles a los perros en vez de a sus sirvientes africanos. Dios vio la necesidad de una epístola así. El esclavo se había convertido en «un hermano amado».

Filemón era, aunque de una manera menos destacada y notoria que Timoteo, Tito y otros, un devoto siervo de Cristo, honrado por el propio Apóstol como su «amado y colaborador», quien, junto con Apia y Arquipo (que probablemente eran su esposa y su hijo), parece haber pertenecido a la iglesia de Colosas (cerca de Laodicea), que se reunía en su casa (comp. Colosenses 4:9-17).

El segundo es Filemón, quien aparentemente era un ciudadano acomodado de Colosas y miembro de la iglesia allí. Pablo se dirige a él como «el amado y colaborador» (Filem. 1:1). Al parecer, había trabajado con el apóstol en algún momento anterior.

Luego está Onésimo, quien había sido esclavo de Filemón y había huido de su servicio, y finalmente llegó a Roma. Quizás pensó que en esta ciudad tan poblada las probabilidades de que lo descubrieran serían mucho menores. Mientras estuvo en Roma, escuchó la predicación del evangelio por medio del apóstol y se convirtió. Pablo habla de él como su hijo y como alguien engendrado en sus prisiones (v. 9).

La epístola a Filemón es la más breve de todas las cartas canónicas de Pablo. Al incluir a Timoteo con él en el saludo, como había hecho en la dirigida a todos los santos colosenses, aquí se dirige, junto con Filemón y su esposa Apia, a Arquipo, obrero en la Palabra, y a la iglesia que se reúne en la casa de Filemón, enviando la carta, no por medio de Tíquico, sino muy probablemente por medio de quien tenía el interés más profundo y personal en su contenido.

Onésimo, quien era el esclavo fugitivo de Filemón, había sido llevado por la providencia de Dios a cruzarse en el camino del apóstol de los gentiles durante el encarcelamiento de este en Roma. (v. 10.) Convertido por medio de su intervención, llegaría a saber que su amo terrenal en Colosas era conocido por Pablo, y que debía su salvación bajo Dios al mismo evangelio y al mismo agente humano. Pablo fue el padre en la fe tanto de Filemón como de Onésimo (v. 19), aunque no sabemos cómo ni cuándo se había encontrado el apóstol con Filemón; pues Colosas, donde vivía este último, era una ciudad en la que el primero nunca había trabajado.

Onesímo, que antes era hijo de ira y andaba conforme al curso de este mundo, conforme al príncipe de la potestad del aire, ya no era así. Era hijo de Dios, liberado de la esclavitud del pecado y del diablo, disfrutando de la redención por sangre; pero aún era esclavo de Filemón. La conversión no necesariamente cambia la condición social. Algunos en Colosas debieron de haber recordado este hecho continuamente, y quizá con dolor. (Col. 3:22-25.) Ningún esclavo podía exigir la manumisión por causa de su conversión, ni siquiera a un amo cristiano. Sobre este punto, el apóstol es muy claro, tanto en su carta a Timoteo como en esta breve carta a Filemón.

Probablemente había pasado bastante tiempo desde que Pablo había visto a Filemón; sin embargo, constantemente oía hablar de su amor y de su fe para con el Señor Jesús y también para con todos los santos. El amor divino es activo, y aquí vemos que Filemón lo demostraba. Amaba a los santos y también a los pecadores. Su nombre significa «amigable» o «apegado», y, de hecho, un traductor da como significado «el que besa». Filemón estuvo a la altura del significado de su nombre y así demostró que participaba de la bendición de 1 Juan 3:14, donde leemos: «Nosotros sabemos que hemos pasado de muerte á vida, en que amamos á los hermanos». El amor entre los hermanos debe ser una característica de la vida de la iglesia. En el versículo 6 aprendemos algo acerca de la fe de Filemón y vemos que, ciertamente, no era algo estancado. Su expresión era una demostración vigorosa de todo beneficio que disfrutaba junto con Pablo y otros seguidores de Cristo. La manifestación externa de su fe era espontánea y no por obligación. Y luego, en el versículo 7, se nos dice que el amor que mostraba Filemón era un estímulo y una fuente de refrigerio para todos los santos con quienes tenía comunión.

Esta carta, apéndice de las Epístolas Pastorales, tiene carácter propio; tanto es así que quienes han tenido la manía de dudar de su autenticidad como comunicación inspirada del apóstol han reunido sin dificultad algunas apariencias menores sobre las cuales construir su argumento destructivo. En efecto, vemos que el Dr. Ellicott no incluye la carta a Filemón, sino que considera Epístolas Pastorales únicamente las dirigidas a Timoteo y Tito; y en esto no difiere de otros. Sin embargo, aun admitiendo una diferencia marcada, es su hermoso complemento y las sigue con tal naturalidad que podemos agruparlas sin forzar nada, en lugar de dejar la carta a Filemón completamente aislada.

Sin embargo, no podían faltar particularidades en un documento tan distinto de las instrucciones de gobierno dadas a los colaboradores de Pablo para su labor general de supervisión. Pues el tema que tenemos ante nosotros es la otra cara del cuidado lleno de gracia en un asunto de la vida doméstica. El amor divino se ocupa activamente, de una manera esencialmente propia, de la comodidad de un esclavo fugitivo de Colosas, quien había sido llevado a Dios por medio del apóstol durante su primer encarcelamiento en Roma. La fecha de esta Epístola es al menos tan segura como la de la Segunda a Timoteo, que fue el último de los escritos del apóstol, justo antes de su muerte inminente, que puso fin al segundo encarcelamiento en la gran metrópoli; una fecha, como todos saben, mucho más precisa que la de la Primera Epístola a Timoteo o la de la carta a Tito. En términos generales, fue escrita más o menos al mismo tiempo que las dirigidas a los Efesios y a los Colosenses, así como a los Filipenses.

También queda claro, al comparar las declaraciones apostólicas, que Colosas, en Frigia, era la ciudad donde vivía Filemón, y al parecer Arquipo era huésped en su casa. Esto no era lo único que la caracterizaba. Así como había una asamblea en la casa de Ninfas, el laodicense, mientras que leemos acerca de la asamblea de los laodicenses, también leemos acerca de la asamblea en la casa de Filemón, aunque además estaba la asamblea de los fieles colosenses. Todos los santos componían la asamblea de aquella localidad; sin embargo, esto de ningún modo impedía, sino que muy bien coexistía con, la asamblea en esta casa o en aquella.

El creyente sencillo quizá se pregunte por qué es necesario insistir en una inferencia tan evidente de Colosenses 4:9, 17 en comparación con nuestra Epístola: que Filemón y, por supuesto, Onésimo, así como Arquipo, residían en Colosas. Sin embargo, Grocio (Annott. in V. et N. Test. in loco) sostendrá que Filemón no solo era habitante de Éfeso, sino también anciano u obispo de la iglesia de allí. Y últimamente Wieseler sostiene que Filemón y los demás pertenecían a Laodicea. ¿Vale la pena exponer el razonamiento débil y falso aducido en apoyo de suposiciones tan extrañas? Es probable, en efecto, que, como el apóstol no había visitado Colosas ni Laodicea antes de escribir su Epístola a los primeros (Colosenses 2:1), Filemón haya oído y recibido la verdad en Éfeso (Hechos 19:10); ciertamente estaba en deuda con el apóstol por su conversión (Filemón 19). Pero «colaborador» es una palabra demasiado general para sostener la interpretación de que Filemón había sido apartado para el cargo de presbítero o de diácono. Trabajaba en la verdad, cuidaba de los santos; y el apóstol lo reconocía como colaborador suyo, tal como más tarde el apóstol Juan reconoció a Gayo (3 Juan 5-8) por motivos al menos igual de amplios. Cualquiera que fuese la naturaleza de su obra, no está definida en una Epístola que, por su índole, no presenta distinciones oficiales para el propio apóstol ni para Arquipo, aunque sabemos por Colosenses 4:17 que este último tenía un ministerio particular en el Señor que se le exhortaba a cumplir. Sin embargo, en nuestra Epístola, el Espíritu Santo, por las razones más sabias y mejores, quiso que todos estuvieran sobre la base de la gracia.