¿Quién fue Onésimo en la Biblia?

Esclavo de Filemón, convertido cuando estaba con Pablo y enviado de regreso a su amo, no simplemente como siervo, sino como «un hermano amado». Col. 4:9; Filemón 10. El cristianismo no vino a poner así en orden al mundo: Onésimo fue enviado de regreso a su amo, y en otros pasajes se exhorta a los esclavos a ser fieles a sus amos; pero, sin duda, la esclavitud es uno de los frutos del pecado del hombre.

Onésimo, de quien trata principalmente la Epístola, había sido anteriormente siervo o esclavo de Filemón, como lo muestra el versículo 16. Había hecho mal a su amo cristiano y luego había huido (versículo 15, 18). Sin embargo, en su gran misericordia, Dios había hecho que el esclavo fugitivo entrara en contacto con Pablo en Roma durante su encarcelamiento y se convirtiera por medio de él (versículo 10): se convirtió de tal modo que, poco después, Pablo pudo hablar de él como «un hermano fiel y amado» (Col. 4:9).

En aquel tiempo, Tíquico salía de Roma rumbo a Colosas, llevando la carta de Pablo a esa asamblea, y el apóstol aprovechó esta ocasión favorable para enviar a Onésimo con él de regreso junto a su pueblo, para que volviera a encontrarse con el amo a quien había agraviado tanto tiempo atrás. No era poca cosa para Onésimo volver a presentarse ante Filemón, aunque la gracia de Dios había obrado en su conversión desde que cometió la falta. Pablo escribió con consideración a Filemón una carta explicativa e intercesora y encargó a Onésimo que la llevara. Dios ha considerado apropiado guardar esa breve carta, la epístola que tenemos ante nosotros, como una obra inspirada en su palabra. Ocupa su propio lugar en el conjunto de la verdad que nos ha sido revelada en las Escrituras.

La ocasión y el propósito están claramente indicados en la propia Epístola. Onésimo, un esclavo, probablemente frigio —a quienes se consideraba los más bajos de todos—, había huido de su amo, Filemón, que era cristiano. Es más que probable que le hubiera robado dinero a Filemón (versículo 18). Se sintió atraído por Roma, la gran ciudad del mundo, pensando quizá que allí no lo descubrirían. Lo que le sucedió en Roma y cómo entró en contacto con Pablo no se da a conocer en la Epístola. Es posible que estuviera en extrema necesidad y desamparo. Quizá había oído mencionar el nombre de Pablo en casa de su amo y, al enterarse de que estaba en Roma como prisionero, se puso en contacto con él. Esto sí sabemos: oyó al apóstol predicar el evangelio y, al creer, fue salvo. Entonces le contó su historia al apóstol, y Pablo lo envió de regreso a su amo con esta preciosa carta. Y Onésimo, que vuelve a Filemón, ya no es «inútil»; ya no como siervo, sino más que siervo: «hermano amado» (versículo 16).

Onésimo, el esclavo de Filemón, había huido de su amo, pero se había convertido a Dios por medio del apóstol Pablo, y había servido al apóstol mientras estaba preso en Roma. El nombre Onésimo significa “Útil”, pero el esclavo fugitivo había desmentido su nombre, de modo que el siervo del Señor, al escribir a su amo, pudo decir de él: “El cual en otro tiempo te fue inútil” (Flm. 11). Al haber recibido una nueva naturaleza y ser hijo de Dios, el carácter de Onésimo había cambiado; verdaderamente se había convertido, de modo que Pablo pudo añadir: “pero ahora es útil para ti y para mí”.

Dos veces en esta epístola Pablo hace un juego de palabras con respecto a Onésimo, cuyo nombre significa «útil». Pero Onésimo no había honrado su nombre cuando huyó de su amo Filemón y quizá incluso robó algo. Onésimo había experimentado un cambio radical. A esto alude el Apóstol en el versículo 11, con las palabras «inútil» y «útil» (griego: achrestos – euchrestos). En el versículo 20 se dirige directamente a Filemón al decir: «Quisiera yo gozar de ti» (Darby) (griego: onaimen).

A menudo se ha llamado a esta Epístola una epístola «privada» del apóstol. Pero la mención de la iglesia que se reunía en casa de Filemón muestra que las circunstancias personales del cristiano no deben separarse de la comunión de los creyentes, pues son miembros de un mismo cuerpo (Ef. 4:25). Onésimo era esclavo de Filemón, había huido y probablemente le había robado dinero. Durante su huida se encontró en Roma con el apóstol Pablo, que estaba preso, y por medio de él fue conducido a la fe en el Señor Jesús. Por eso Pablo llama a Onésimo «mi hijo» en el versículo 10. Es posible que Onésimo hubiera conocido a Pablo de oídas. Mientras tanto, había llegado a ser bastante útil al apóstol en diversos aspectos (véase Col. 4:9).

Pero Pablo quería que Onésimo reparara el daño que le había causado a su amo Filemón. Por eso envió a Onésimo con Tíquico a Colosas y les entregó la Epístola. En la Epístola, Pablo no escribe sobre la doctrina cristiana, ni menciona su apostolado ni la autoridad relacionada con él. Pablo tampoco intercede para que liberen a Onésimo, sino que da un ejemplo del espíritu de gracia y amor con el cual podrían resolverse las dificultades cotidianas entre hermanos. Esta gracia supera las diferencias sociales (cf. Col. 3:11) y la culpa pasada (cf. Col. 3:13). Martín Lutero dijo acerca de esta Epístola: «Esta epístola es un ejemplo magistral y conmovedor del amor cristiano».

No sabemos por las Escrituras qué fue de Onésimo. Según los «Cánones Apostólicos», su amo lo emancipó. Otra tradición dice que llegó a ser siervo del Señor y ministró en Macedonia, y que fue martirizado en Roma. Nos encontraremos con él, junto con todos los demás santos, en la gloria.

Con el versículo 7 comienzan los mensajes y saludos finales. Presentan muchos puntos de interés. Evidentemente, Tíquico, de quien el Apóstol escribe con tanto afecto, iba a ser el portador de esta carta a los colosenses. Onésimo, a quien se llama «un hermano fiel y amado», era el esclavo fugitivo a quien concierne la epístola a Filemón. ¿Qué sino la gracia de Dios puede convertir a un esclavo incumplidor y fugitivo en un hermano fiel y amado en Cristo? Así, Tíquico llevó la carta a los colosenses y Onésimo la carta a Filemón cuando viajaron juntos a Colosas. Filemón no aparece en nuestro capítulo, como es natural, puesto que había una carta especial para él. Pero Arquipo aparece en ambas cartas.

Entre los primeros cristianos había muchos esclavos. Esto se evidencia en varios pasajes del NT (1 Cor. 7:21-24; 12:13; Gál. 3:28; Ef. 6:5-8; Col. 3:22-25: 1 Tim. 6:1-2; Tito 2:9-10). Aunque la esclavitud era consecuencia del pecado del hombre y, por tanto, no estaba conforme a la voluntad de Dios, los esclavos no recibieron libertad externa de su destino, a menudo duro, cuando creyeron en el Salvador Jesucristo. Sin embargo, se los alentaba a ser testigos fieles de Dios y de su gracia por medio de su nueva vida en Cristo; y más aún si sus amos no eran cristianos. Dios no quiere cambiar el mundo mediante una revolución, sino guiando a las personas de las tinieblas a su luz maravillosa. Por eso Pablo no cuestiona la autoridad de Filemón sobre Onésimo, su esclavo. Pero Pablo apela al corazón de Filemón en los versículos 15 al 21, y esto pudo haber llevado a la liberación de Onésimo (compárese con 1 Cor. 7:20-24).

Onésimo era su propio hijo en la fe, sus propias entrañas. Esto era igualmente cierto de Tito, etc.; pero de Onésimo podía añadirse: «a quien he engendrado en mis prisiones». En otro tiempo fue inútil para Filemón, pero ahora útil para él y para Pablo en todo sentido. El apóstol deseaba mucho retenerlo, para que, de parte de su amo, pudiera servirle en las prisiones del evangelio; pero no quería ignorar los derechos de Filemón. Que nadie suponga que esto da respaldo alguno a la esclavitud. No toca esa cuestión. El Espíritu no se pronuncia en absoluto en esta Epístola acerca de lo correcto o incorrecto del asunto. Aún no ha llegado el día de poner el mundo en orden. Cuando resplandezca la gloria y el Señor Jesús reine, el orden de Dios se llevará a cabo en todo el universo; pero hasta ese día, estas cosas quedan como están, y se da instrucción divina a los santos en vista de ellas. Pablo habría querido que Onésimo fuera recibido de una manera digna de Dios, ya no como un mero esclavo, sino como un hermano en el Señor, alguien que podía ser de ayuda para Filemón ahora, en contraste con su conducta pasada, y que también, al parecer, había mostrado aptitud para el servicio del Señor. Como hijo de Pablo por gracia, debía ser recibido como si fuera él mismo; y si le debía algo a su amo, Pablo lo pagaría. ¡Fruto poderoso de la gracia y el amor divinos! ¿Dónde había aprendido Pablo esto, si no de Aquel que, con gracia profundísima, asumió la causa de su pueblo y pagó sus enormes deudas? «Yo lo pagaré» fue, por así decirlo, su lenguaje cuando fue a la cruz por nosotros. El corazón frío y egoísta del hombre jamás puede producir tales sentimientos: estas son plantas de crecimiento celestial.