¿Quién era Mateo en la Biblia?

El hijo de Alfeo y uno de los doce apóstoles. Era recaudador de impuestos para los romanos, llamado «publicano» en la versión autorizada. Dejó su puesto inmediatamente cuando el Señor lo llamó y lo recibió en un banquete. No se registran otros incidentes acerca de él aparte de los que comparte con los demás apóstoles. Se cree universalmente que escribió el evangelio que lleva su nombre. Mat. 9:9; Mat. 10:3; Mar. 3:18; Luc. 6:15; Hech. 1:13. Se le llama LEVI en Mar. 2:14; Luc. 5:27, 29.

Mateo —llamado también Leví, hijo de Alfeo; pero, según creemos, no la misma persona que Alfeo, el padre de Jacobo. (Mat. 10:3; Mar. 2:14; Luc. 5:27-29) Aunque era funcionario romano, era «hebreo de hebreos» y probablemente galileo, pero no se nos informa de qué ciudad o tribu. Antes de su llamado a seguir al Mesías, era publicano, o recaudador de impuestos, bajo los romanos. Parece que estaba destinado en Capernaúm, una ciudad marítima junto al mar de Galilea. Era lo que llamaríamos un funcionario de aduanas. Fue en esa capacidad que Jesús lo encontró. Al pasar, lo vio «sentado al banco de los tributos, y le dijo: Sígueme. Y él se levantó y le siguió». Pero antes de continuar con la historia de Mateo, diremos unas palabras sobre el carácter de su ocupación, pues se menciona con tanta frecuencia en el Nuevo Testamento y es realmente un término genérico.

Los publicanos propiamente dichos eran personas que arrendaban los impuestos o las rentas públicas romanas. Por lo general, eran personas de riqueza y crédito. Entre los romanos se consideraba un cargo honorable y, por lo general, se confería a caballeros romanos. Sabino (se dice que era el padre del emperador Vespasiano) era el publicano de las provincias asiáticas. Tenían a su servicio funcionarios subalternos, que generalmente eran oriundos de las provincias donde se recaudaban los impuestos; sin duda, Mateo pertenecía a esta clase.

Estos funcionarios subalternos eran conocidos en todas partes por sus exacciones fraudulentas; pero para los judíos eran especialmente odiosos. Los judíos se consideraban un pueblo nacido libre y creían que ese privilegio les venía directamente de Dios mismo. «Somos descendientes de Abraham», era su jactancia, «y jamás hemos sido esclavos de nadie». Por consiguiente, los recaudadores de impuestos romanos eran la prueba visible de su esclavitud y del estado degradado de su nación. Esta era la cadena que los irritaba y los llevaba a muchos actos de rebelión contra los romanos. Por eso los judíos aborrecían a los publicanos. Los consideraban traidores y apóstatas, y dóciles instrumentos del opresor. Además, eran sumamente arbitrarios e injustos al cobrar los impuestos; y, teniendo la ley de su parte, podían exigir el pago. Estaba en su poder examinar cada caso de mercancías exportadas o importadas y tasar el valor declarado de la manera más vejatoria. Podemos deducir, por lo que Juan les dijo, que cobraban de más cada vez que tenían la oportunidad. «Y les dijo: No exijáis más de lo que os está ordenado». (Luc. 3:13) Véase también el caso de Zaqueo. (Luc. 19:9)

Sin duda, estas cosas eran más que suficientes para hacer que toda esta clase fuera objeto de la mayor aversión en todas partes. Pero nos limitaremos a lo que aprendemos de ellos en el Nuevo Testamento. El espíritu de verdad nunca exagera. Allí los encontramos agrupados con los pecadores (Mat. 9:11; 11:19); con las rameras (Mat. 21:31-32), con los gentiles. (Mat. 18:17) Como clase, se les consideraba excluidos, no solo de los privilegios del santuario, sino también de los privilegios de la sociedad civil. Y, sin embargo, a pesar de todas estas desventajas, de entre ellos salieron algunos de los primeros discípulos tanto de Juan como de nuestro Señor. Tenían menos hipocresía que quienes eran tenidos por mejores; no tenían una moralidad convencional ni una religión falsa que desaprender. Estas cosas pueden deducirse razonablemente de la parábola del fariseo y el publicano. (Luc. 18) La bondad convencional es un gran obstáculo para la salvación del alma. A quienes se encuentran en esa situación les resulta difícil ocupar el lugar de un pecador perdido y arruinado, para que la gracia pueda seguir su curso libremente y realizar su bendita, salvadora y misericordiosa obra. Quien quiera ser justificado por Dios debe ocupar el lugar del publicano y ofrecer la oración del publicano: «Dios, sé propicio a mí, pecador». Ahora volvemos a la historia de nuestro apóstol.

Mateo obedeció con gran prontitud al llamado de Jesús. Renunció de inmediato a su lucrativo puesto; y su conversión, tan completa y manifiesta, fue acompañada de mucha bendición para otros. Hubo un gran despertar e interés entre los de su propia clase. «Y Levi le hizo gran banquete en su casa: y había una grande compañía de publicanos y de otros que estaban á la mesa con ellos». Un banquete es símbolo de alegría y regocijo: el efecto inmediato de una entrega sincera a Cristo. Cabe señalar que en su propio Evangelio da el nombre por el que se le conoce, pero ninguno de los otros evangelistas habla de «Mateo el publicano». Junto con los demás, fue escogido como uno de los doce. Desde ese momento permaneció con el Señor como los demás apóstoles. ¡Privilegio bendito! —«un acompañante asiduo de su persona, espectador de su vida pública y privada, oyente de sus dichos y discursos, observador de sus milagros, testigo de su resurrección y ascensión a la gloria». Aunque lo vio, no da testimonio de ello. Mateo estuvo con los otros apóstoles el día de Pentecostés y recibió el don del Espíritu Santo. No se nos informa cuánto tiempo permaneció en Judea después de ese acontecimiento. Se supone que su Evangelio fue el primero que se escribió y que se refiere especialmente a Israel.

Por lo general, se señala a Etiopía como el escenario de sus labores apostólicas. Allí, dicen algunos, mediante la predicación y los milagros, triunfó poderosamente sobre el error y la idolatría, fue instrumento para la conversión de muchos, nombró guías espirituales y pastores para confirmarlos y edificarlos, y para conducir a otros a la fe; y allí terminó su carrera. Pero no se puede confiar en las fuentes de información sobre estos puntos.

El llamado de Leví. Con los publicanos y pecadores. Versículos 13-17. Leví, hijo de Alfeo, es Mateo, el autor del primer Evangelio. Era recaudador de impuestos. Como tal, era despreciado por la nación de Israel. No solo se los consideraba ladrones, sino que eran los miserables asalariados de los romanos y, por ello, odiados como apóstatas. ¡Qué gracia llamar a alguien así al oficio de apóstol! Y el banquete que siguió revela tanto la amorosa condescendencia del Hijo Siervo como su gracia al buscar lo que está perdido. El Siervo había ocupado un lugar humilde al asociarse con los recaudadores de impuestos. A los ojos de los fariseos santurrones, era una abominación. Dios, en la persona de su Hijo, había venido con amor y gracia a buscar al hombre.

(6) Bartolomé. Este era el patronímico del apóstol, es decir, su nombre familiar o apellido; y aparece en las cuatro listas. Natanael era, muy probablemente, su nombre personal, que significa «don de Dios». Confesó al Señor antes de su ministerio público como Hijo de Dios y Rey de Israel (Juan 1:49). Juan no menciona a Bartolomé; sin embargo, incluye a Natanael de Caná al nombrar a otros apóstoles después de la resurrección (Juan 10 11:2). De él dijo el Señor: «He aquí un verdadero israelita, en quien no hay engaño» (Juan 1:47).

(7) Mateo. La identidad de Mateo y Leví el publicano parece apoyarse en pruebas suficientes, y ya se ha hecho referencia a este punto en estos artículos. Él fue el autor del primer Evangelio, pero no se encuentra ningún otro registro suyo en las Escrituras. Solo Marcos da el nombre de su padre, Alfeo (Marcos 2:14), una persona distinta, según se presume, del mencionado en relación con Jacobo, puesto que los dos apóstoles no están asociados como Jacobo y Juan, hijos de Zebedeo.

Como en la mayoría de los libros de la Biblia, el nombre del autor no se menciona en el evangelio de Mateo. Pero desde el principio, la tradición cristiana confirma que el apóstol Mateo es el autor de este evangelio. Pero esta tradición también dice que el evangelio de Mateo fue escrito originalmente en hebreo o arameo. Papías (ca. 65-150 d. C.) escribe: «Mateo escribió estas palabras (griego logia) en lengua hebrea, pero cada uno las tradujo como mejor pudo». No es fácil interpretar esto, y ha habido diversas explicaciones. La opinión de los eruditos más recientes es que el evangelio no fue escrito por Mateo ni en hebreo o arameo. Creen que el escritor no era apóstol, que escribió el evangelio en griego y que se basó en dos fuentes: el evangelio de Marcos y una llamada «Fuente de dichos Q», que solo existe en teoría. La razón de suponer que el apóstol Mateo no pudo haber sido el autor de este evangelio es que un testigo ocular no podría haber escrito así, y que es impensable que un apóstol hubiera basado sus escritos en la obra de un no apóstol como Marcos. Pero ambos argumentos pasan por alto que las Sagradas Escrituras fueron escritas por hombres que estaban bajo la inspiración del Espíritu Santo, quien los guio al escribirlas tanto en cuanto al contenido como a la forma (cf. 1 Corintios 2:13-14, 2 Pedro 1:21). Por otro lado, es posible que al principio hubiera una colección de las palabras de Jesús en arameo, pero esto sigue siendo una teoría si no se confirma mediante hallazgos textuales. En general, hoy se considera que el texto del evangelio de Mateo fue escrito originalmente en griego y no es una traducción.

El nombre del autor, Mateo, aparece en todas las listas de apóstoles en el séptimo u octavo lugar (Mateo 10:2-4, Marcos 3:16-19, Lucas 6:13-16, Hechos 1:13). Los tres evangelios sinópticos —llamados así por su semejanza— nos hablan de su llamado (Mateo 9:9ss., Marcos 2:13ss., Lucas 5:27ss.). En esta ocasión, Lucas lo llama «Leví, el cobrador de impuestos» y Marcos «Leví, hijo de Alfeo», pero solo en nuestro evangelio se lo llama «Mateo». Otro hecho digno de mención es que a Mateo solo se lo llama «Mateo el cobrador de impuestos» en la lista de Mateo 10:3. El nombre Mateo puede remontarse a varios nombres hebreos: Matthija, Matthitja, Mattanja o Matthai, todos con el mismo significado: «don del Señor».

MATEO Y LEVÍ. Vol. II, p. 4.

¿Se me permite expresar las siguientes objeciones a las razones del Sr. Alford y, sobre todo, a su conclusión de que Mateo y Leví son personas distintas? Se admite (1) que «los tres relatos se refieren al mismo acontecimiento»; y (2) que «el consentimiento casi general de todas las épocas ha supuesto que las dos personas eran la misma». Pero, lejos de admitir que su tercer hecho sea casi inexplicable, solo puedo admirar, junto con Eusebio, la humildad y franqueza de Mateo, quien se da a sí mismo el mismo nombre en el puesto de los tributos con el que más tarde sería conocido como apóstol. Los otros dos evangelistas lo llaman Leví cuando era publicano, y Mateo cuando era apóstol, lo cual es ciertamente muy comprensible si suponemos que llevaba ambos nombres. Juan es el único que llama Dídimo a Tomás; y a Tadeo (o Lebeo, como aparece en Mateo y Marcos) Lucas y Juan lo llaman Judas, por no hablar de su propia epístola, donde apenas hay indicio que permita identificarlo. En cuanto al cuarto punto, o la «tradición antigua», la que separa a las dos personas es tan minuciosa como sospechosa. Clemente de Alejandría cita al hereje Heracleón, quien afirma que Mateo, Felipe, Tomás, Leví y muchos otros no sufrieron martirio. ¿Ha de pesar esta afirmación tan vaga de un gnóstico —aunque fuera claro y seguro, cosa que no es, que por este Leví se refiere al Leví de Marcos y Lucas— más que las presunciones claras y firmes de los puntos 1 y 2? En cuanto a (5) el testimonio de Orígenes (contra Celso, i.), en este pasaje parece distinguir entre Mateo y, no Leví, sino Λεβης. Es bien sabido que en otros lugares Orígenes identifica a Mateo con Leví. Por eso me asombra por completo el punto (6) del Sr. A.: «Ciertamente, de aquí parecería que el peso de la evidencia favorece la distinción entre las dos personas». Sus nociones de la evidencia deben de ser muy extrañas, si pone la afirmación de Heracleón, aunque fuera precisa en vez de vaga, y la declaración de Orígenes, si fuera confirmatoria en vez de contraria en otros lugares y, según pienso, incluso aquí, por encima de sus dos primeros argumentos; sobre todo, porque se ve obligado a reconocer cuán inexplicable resulta, bajo esta suposición, que Mateo omita toda mención de Leví en su relato. De hecho, si tal teoría fuera cierta, convertiría la aparente modestia de Mateo en un ocultamiento apenas honesto de quien realmente ofreció el gran banquete. Por lo tanto, no tengo ninguna duda de que la opinión común que identifica a Mateo con Leví como dos nombres de un mismo individuo es perfectamente sólida y la única sostenible.

«Mateo, el publicano» no era alguien a quien los hombres hubieran elegido como apóstol y biógrafo del Mesías. A primera vista, podría parecer el menos indicado para presentar al Señor a los judíos, pues, como clase, ninguno tenía tan mala reputación como aquellos judíos que aceptaban recaudar los impuestos que los romanos imponían a su nación. Pero, considerado más de cerca, nada podría haber encajado de manera más admirable con la línea de cosas que el Espíritu Santo traza en su Evangelio, pues allí Jesús no es solamente el Mesías, sino el Mesías rechazado. Su rechazo, con sus graves y fecundos resultados, es tanto el tema como sus derechos intrínsecos, junto con todas las acreditaciones externas de Dios. ¿Y quién sería testigo más apto de la gracia que buscaría a los menos dignos si los «invitados» no vinieran, que aquel que fue llamado desde el odioso puesto de los tributos?

Y eso sería melodía sin armonía. Preferimos ambas. La belleza del sonido aumenta muchísimo. He aquí otro ejemplo: al enumerar a los apóstoles, los otros escritores simplemente dicen «Mateo y Tomás», poniendo a Mateo antes que a Tomás y sin decir nada de su despreciado oficio; en cambio, cuando Mateo los enumera, se pone después de Tomás y menciona su propio oficio: «Tomás y Mateo el publicano». «Usted originalmente era zapatero, señor Carey, según creo», dijo con altivez el gran dignatario al hombre que tradujo la Biblia para los hindúes. «No, mi señor, solo remendón», respondió.

Un hombre cristiano sencillo y honrado, aparentemente sin una sola chispa de genio natural, pero caracterizado por la modestia, la hospitalidad y una devoción alegre. Según Papías, Ireneo, Eusebio y otros, escribió originalmente su Evangelio en hebreo para los convertidos judíos, aunque nuestra versión griega de él* ya existía desde el siglo segundo. No parece haber pruebas confiables de que haya sido martirizado; parece haber muerto de muerte natural.

También sabemos muy poco de Mateo. Su oficio secular era el de publicano, o recaudador de impuestos: un cobrador de los tributos romanos, ocupación especialmente odiosa a los ojos de los fariseos y de otros que se irritaban por la sujeción forzada al yugo romano. Marcos nos ha informado el nombre de su padre (Mar. 2:14) y ha señalado que también llevaba el nombre de Leví. Lucas también menciona este último dato en su relato de su llamamiento, pero, al igual que Marcos, se refiere a él como Mateo cuando enumera a los Doce. Porque era uno de los Doce. Sin embargo, podemos preguntar en vano quién fue su madre o cualquier otra cosa acerca de él, en lo que respecta a las Escrituras.