¿Quién fue Juan Calvino?

Juan Calvino, francés de nacimiento, fue un reformador de segunda generación. Su nombre y teología se designan frecuentemente con los términos «calvinismo», «fe reformada» y «presbiterianismo».

Mi experiencia ha sido que la mayoría de las personas críticas de Calvino nunca han leído personalmente sus escritos y saben muy poco del hombre o de su vida. Hacia 1533 se convirtió personalmente a Cristo y adoptó las ideas de la Reforma. Entonces renunció a sus beneficios de la Iglesia católica romana (ingresos provenientes de tres parroquias, aunque nunca fue ordenado sacerdote; su padre, secretario de un obispo, los consiguió para Calvino, el primero cuando tenía seis años).

Con la ayuda de William Farel, Calvino llevó su comprensión de la Reforma a Ginebra, Suiza, y desde allí se extendió. Él hizo hincapié, a riesgo de ser demasiado breve, en la soberanía de Dios, la total depravación espiritual de la raza humana, la autoridad completa de la Biblia y la salvación como obra enteramente de Dios.

Sus escritos conservados suman 57 volúmenes en una edición. Tanto Calvino como Lutero alentaron la educación, y los puritanos calvinistas posteriores fundaron muchos de los colegios y universidades más antiguos de Norteamérica. Francia, su patria, fue uno de los países a los que se extendió la Reforma calvinista.

Durante agosto de 1536, entre las multitudes de exiliados que llegaban a diario a las puertas de Ginebra, se presentó uno, francés, natural de Picardía, joven, pues apenas tenía veintiocho años, de complexión delgada y rostro pálido; había llegado para descansar durante la noche y partir al día siguiente. Este hombre era Juan Calvino. Pero, aunque joven y de porte modesto, no carecía de renombre, tanto como erudito como teólogo, ni de experiencia como amigo de la Reforma. Venía de Roma, con la intención de establecer su residencia permanente en Basilea o Estrasburgo, pero la guerra que entonces se libraba entre Francia y el Imperio lo obligó a tomar una ruta indirecta por Ginebra. Sin embargo, el enérgico Farel pensó que el autor de los Institutos cristianos era precisamente el hombre indicado para Ginebra, y lo instó a quedarse. Pensó que el Dios de toda bondad lo había enviado en aquel momento crítico.

La historia temprana de Calvino

Como el célebre reformador francés ya se ha establecido en Ginebra y de ahora en adelante será la figura central del gran movimiento de la Reforma, será interesante para el lector conocer algo de su historia temprana. Nació en Noyon, en Picardía, el 10 de julio de 1509. Sus padres tenían una posición económica modesta, pero eran muy respetados por la gente entre la que vivían. Su padre, Gérard, era secretario del obispo y gozaba de tal estima entre la nobleza local que su hijo Juan recibió su primera educación junto con los hijos de una familia noble, los Mommor.

A los catorce años, Calvino fue a París y allí tuvo como tutor de latín, en el colegio de La Marche, al célebre Mathurin Cordier. Uno de sus libros aún es bien conocido en algunas de nuestras escuelas con el título de Coloquios de Cordier. Pero era más que un maestro eminente: era un hombre de verdadera piedad. Tras abrazar la fe reformada, finalmente se trasladó a Ginebra, donde siguió trabajando como maestro en el colegio público hasta el fin de sus días. Murió en 1564, unos seis meses después de su distinguido alumno, a la avanzada edad de ochenta y cinco años.

Uno de los estudiantes de aquel entonces en el colegio de La Marche era Juan Calvino. Nació en Noyon, en Picardía, el 10 de julio de 1509. Su padre se llamaba Gérard, y el apellido de soltera de su madre era Jane Lefranq. Juan tenía entonces dieciséis años. De maneras austeras, se mantenía apartado de la mayoría de los estudiantes y participaba poco en sus juegos. Su semblante pálido y su mirada penetrante les inspiraban cierto respeto, que aumentaba por la seriedad de su conversación y sus reprensiones por los pecados de ellos. Quizá contribuyó a esto que, aunque era tan joven, llevaba la cabeza rapada como un sacerdote. Su padre lo había destinado a la iglesia y, cuando tenía unos doce años, lo habían nombrado capellán de La Gesine. ¡Esto lo hizo su padre, suponemos, para obtener los ingresos, pues él y su familia eran pobres! El progreso de Calvino en el colegio fue tan rápido que lo sacaron de las clases y lo llevaron por separado a las ramas superiores de estudio. Como iba a ser sacerdote, pasó de La Marche al colegio de Montaigu.

Allí el terrible Beda era director y vigilaba al joven Calvino. No tenía ningún reproche que hacerle al joven estudiante, quien nunca faltaba a un ayuno, una misa o una procesión. Calvino dijo después: «En aquel entonces estaba tan obstinadamente entregado a las supersticiones del papismo, que parecía imposible que alguna vez me sacaran del profundo fango».

Calvino era ahora el reconocido líder de la Reforma francesa. Lutero estaba demasiado lejos; Farel era demasiado impetuoso; pero Calvino tenía el carácter firme y las vivas simpatías adecuados para los franceses. Por ese tiempo visitó a la justamente célebre Renata de Francia, hija de Luis XII y duquesa de Ferrara, una de las primeras provincias de Italia que recibió la Reforma. Al igual que su prima, Margarita de Valois, había abrazado el verdadero evangelio y se había convertido en protectora de los reformadores perseguidos en Italia, por lo que después sufrió una severa persecución, aunque era hija de un rey. Esta visita estableció una amistad que nunca se interrumpió: encontramos a Calvino dirigiéndole una carta cuando estaba en su lecho de muerte.*

En 1536 Calvino fue nombrado pastor y profesor en Ginebra. La revolución religiosa, moral, intelectual e incluso política que llevó consigo a esa ciudad excede los límites de nuestros «Breves ensayos». Su vida y sus labores se han escrito muchas veces. Notaremos aquello que forma parte del plan de esta historia.

Calvino pronto descubrió que el puesto que estaba llamado a ocupar no era fácil. El pueblo apenas salía de un estado de ignorancia, superstición e inmoralidad en el que la ciudad había estado sumida durante siglos; y la corrupción de sus «novecientos» sacerdotes, sin duda, había producido una imagen semejante en las costumbres de los ciudadanos. Pero Calvino y Farel reprendían severa y rigurosamente, tanto en público como en privado, toda laxitud moral y toda diversión que tendiera a ella. No solo eran enemigos declarados del menor vestigio del papismo, sino también estrictos disciplinarios. La mayoría del pueblo aún no estaba preparada para semejante abnegación. Habían luchado duramente para sacudirse el yugo de Roma y el del duque de Saboya, y estaban decididos a resistirse a lo que consideraban el más duro de todos los yugos: renunciar a todos sus placeres y vivir conforme a una rígida disciplina eclesiástica. Ni siquiera muchos de los que habían abrazado exteriormente las doctrinas de la Reforma estaban preparados de corazón para el sistema de Calvino. Su idea era tratar al Estado como una teocracia y obligar a los ciudadanos a conformarse a la ley de Dios, bajo las amenazas de los juicios del Antiguo Testamento.

El desdichado, hasta el final, no mostró señales de arrepentimiento, sino el más espantoso temor a la muerte. Cuando Calvino oyó la sentencia, se conmovió profundamente e intercedió ante el consejo, no para que perdonaran a Servet, sino para que se mitigara su sentencia; pidió que se sustituyera el fuego por la espada: decapitación en lugar de la hoguera. Pero se lo negaron; y el 27 de octubre de 1553 lo llevaron a la cima de Champel, donde ya habían fijado la estaca. Se dice que, al ver por primera vez el resplandor de las llamas, Servet lanzó un grito tan terrible que hizo retroceder a la multitud y se oyó a gran distancia. Quemaron sus libros con él, pero el fuego ardió lentamente, y vivió media hora en la hoguera.*

La obra de Calvino

En medio de los muchos conflictos en los que Calvin estuvo involucrado, no se cansaba de sus labores pastorales ni de sus esfuerzos por exponer y contrarrestar los errores tanto en la iglesia como en el Estado, y por difundir luz y verdad en todas las iglesias. «Gracias a la fama y la influencia de este teólogo distinguido, la iglesia de Ginebra creció rápidamente en número, y fue considerada el centro de la causa reformada. A sugerencia suya, el senado estableció un colegio en 1558, donde él y Theodore Beza, junto con otros hombres de gran erudición y talento, fueron los maestros. Este centro de estudios adquirió pronto tanta fama que acudían a él estudiantes de Inglaterra, Escocia, Francia, Italia y Alemania, en busca de formación tanto sagrada como secular». Por este medio, los principios de la Reforma se difundieron ampliamente por los diversos países de Europa. «Las iglesias protestantes siempre tendrán con John Calvin una profunda deuda de gratitud, y, entre los presbiterianos en particular, su memoria será venerada, pues dio a su sistema de gobierno eclesiástico el peso de su influencia y su nombre». Junto con esta hermosa mención de «Faiths of the World», debemos añadir una línea del muy sólido señor Fry, historiador episcopaliano: «Ginebra pronto perdió prestigio ante la Iglesia de Inglaterra, debido al apoyo que brindó a la forma presbiteriana de gobierno eclesiástico y al violento ataque de algunos de sus teólogos contra el antiguo gobierno episcopal, que aún se conservaba con considerable esplendor en Inglaterra e Irlanda».—Página 487.

Las obras publicadas de Calvin son muy voluminosas. La edición de Ginebra constaba de doce volúmenes en folio. La edición de Ámsterdam —que se dice que es la mejor— se redujo a nueve volúmenes al usar papel más grande e imprimir con mayor densidad. La «Calvin Society» también publicó una traducción en cincuenta y cuatro volúmenes en octavo. Estos contienen sus comentarios, conferencias expositivas, escritos diversos, los Institutos y la correspondencia del autor. Sin duda, los comentarios han sido el fundamento sobre el cual los jóvenes teólogos de la escuela calvinista, desde aquel día hasta hoy, han edificado sus estudios; y, en este sentido, ¿quién puede hablar de la grandeza o los efectos de su obra? Pero, además de estas obras que han llegado hasta nosotros, debemos tener presente que quienes ocupan cargos públicos como él dedican bastante tiempo a recibir visitantes de todas partes del mundo. Luego están la predicación pública diaria de la palabra y los asuntos públicos de toda índole. También se espera de él consejo o asesoría por carta para ayudar a otras iglesias. «Cuando pensamos en sus cartas —dice uno de sus admiradores—, escritas sobre asuntos de la mayor importancia y dirigidas a los primeros hombres de posición e intelecto de Europa, son tan numerosas que podría suponerse que escribía cartas y no hacía nada más. Cuando nos volvemos a sus comentarios, tan voluminosos, tan sólidos y tan impregnados de la espiritualidad, el fuego y la fragancia de la palabra divina, de nuevo parecería que tuviéramos ante nosotros las labores de toda una vida».*

Calvino y el calvinismo

Estemos o no de acuerdo con la enseñanza doctrinal de Calvin y con el estilo con que trató algunos de sus temas, debemos reconocerle plenamente su celo, entrega y laboriosidad. En un cuerpo débil y enfermizo, y en una vida comparativamente corta, realizó una gran obra. Sin embargo, es de temer que algunas de sus afirmaciones extremas y su lenguaje áspero acerca de la «reprobación» y «el réprobo», no sancionados, creemos, por las Escrituras, hayan hecho mucho daño a muchas almas preciosas. «Pero creo que el hecho es —dice Scott— que había cierta frialdad y dureza en la mente de Calvin, que a veces lo llevaba a considerar como objetos de mero intelecto aquellas cosas que no podían sino conmover profundamente los sentimientos de personas de distinta constitución; por eso, no puedo sino coincidir en que no apreció debidamente el efecto que el lenguaje que usaba tendría en otras personas. Y creo que a estas afirmaciones extremas y a este lenguaje objetable debe atribuirse una parte considerable de esa tormenta de oprobio y odio que hasta el día de hoy no ha dejado de abatirse sobre Calvin y el calvinismo».*

Ciertamente, esto fue muy imprudente por parte de Calvino y muy poco propio de su bondadoso Señor y Maestro. Provocó más oposición, y la causa del evangelio sufrió un gran daño.

En 1553, Miguel Servet —quien negaba la divinidad de Cristo y exponía su doctrina en lenguaje blasfemo— visitó Ginebra. Calvino lo denunció y fue encarcelado como hereje y blasfemo. Fue juzgado, sentenciado y quemado vivo. Ha habido mucha controversia sobre hasta qué punto Calvino estuvo implicado en la muerte de Servet: algunos sostienen que su muerte se debió principalmente a Calvino, y otros, que Calvino tuvo poco o nada que ver con su condena. Pero en realidad parece haber pocas razones para dudar sobre el asunto. Las propias palabras de Calvino a Farel son: «Tenemos ahora un nuevo asunto entre manos con Servet. Quizá pretendía pasar por esta ciudad . . . . pero, después de que lo reconocieron, pensó que debía ser detenido . . . Espero que al menos se dicte contra él una sentencia de muerte; pero deseo que se mitigue la severidad del castigo».*. A otro le escribió que Servet «está preso por nuestros magistrados y espero que pronto será castigado». A Bullinger, Calvino le escribió: «Nuestro consejo enviará pronto a su ciudad las opiniones de Servet, para conocer su parecer al respecto. En verdad, les causan esta molestia a pesar de nuestras protestas; pero han llegado a tal extremo de insensatez y locura que miran con sospecha todo lo que les decimos. Tanto es así que, si yo afirmara que es pleno mediodía, enseguida comenzarían a dudarlo». A Sulzer, Calvino le escribió acerca de Servet: «Al fin, en mala hora, llegó a este lugar, cuando, por instigación mía, uno de los síndicos ordenó que lo llevaran a prisión».

Hemos citado las propias palabras de Calvino, que exponen claramente su participación en el asunto. A esto podemos añadir unas palabras de Beza: «Calvino defendió en el consejo la causa de la iglesia contra él, en presencia de una gran asamblea de personas piadosas». Sin duda, mucho debe atribuirse a la época en que esto ocurrió, para que nadie culpe a Calvino con demasiada severidad. Ciertamente fue un error, pero en esto Calvino no estuvo solo: Farel, Melanchthon, Bucero y Bullinger defendieron todos la muerte de Servet.

En el relato de Beza, compañero reformador, encontramos esta referencia a Calvino: «Vivió cincuenta y cuatro años, diez meses y diecisiete días; la mitad de ese tiempo la pasó en el sagrado ministerio. Era de estatura mediana, de tez oscura y pálida; sus ojos brillaron hasta la muerte, y expresaban la agudeza de su entendimiento. Vivía casi sin dormir. Su memoria era casi increíble, y su juicio tan certero que sus decisiones a menudo parecían oraculares. Era parco en sus palabras y despreciaba la elocuencia artificiosa; sin embargo, era un escritor consumado y, gracias a la precisión de su mente y a su práctica de dictar a un amanuense, llegó a hablar casi igual que como habría escrito. . . . Habiendo relatado de buena fe la historia de su vida y de su muerte, después de observarlo durante dieciséis años, me considero autorizado a declarar que en él se presentó a todos los hombres un ejemplo ilustre de la vida y la muerte del cristiano, tan difícil de imitar como fácil de calumniar».

«Vivió —dice Beza— cincuenta y cuatro años, diez meses y diecisiete días; la mitad de ese tiempo la pasó en el sagrado ministerio. Su estatura era mediana; su tez, oscura y pálida; sus ojos brillaron hasta la muerte, expresando la agudeza de su entendimiento. Vivió casi sin dormir. Su capacidad de memoria era casi increíble, y su juicio tan certero que sus decisiones a menudo parecían oraculares. Era parco en palabras y despreciaba la elocuencia artificial; sin embargo, era un escritor consumado y, gracias a la precisión de su mente y a su práctica de dictar a un amanuense, llegó a hablar de manera muy semejante a como habría escrito... Después de haber relatado de buena fe la historia de su vida y de su muerte, tras observarlo durante dieciséis años, me considero autorizado a declarar que en él se propuso a todos los hombres un ilustre ejemplo de la vida y la muerte de un cristiano, tan difícil de emular como fácil de calumniar».*