¿Quién fue Herodes el Grande?

HERODES EL GRANDE. Leemos acerca de cuatro Herodes en la Escritura. Nos proponemos mencionarlos uno tras otro, para que el lector los distinga claramente en su mente. Herodes el Grande era hijo de Antípatro, un idumeo. Antípatro era un hombre de origen humilde, que se ganó el favor del Emperador y fue nombrado procurador de Judea. Su hijo Herodes nació en el año 62 a. C. Comenzó su carrera muy temprano, pues fue nombrado procurador de Galilea cuando solo tenía quince años. Josefo nos dice que esto no fue un impedimento para él, pues poseía gran capacidad, valor y ambición. En el año 40 a. C. fue nombrado rey de los judíos. En el año dieciocho de su reinado emprendió la reconstrucción del Templo de Jerusalem, no por impulso de piedad, pues era un hombre muy malvado, culpable del asesinato de su propia esposa y de sus hijos, así como de muchos otros. Su motivo era ganarse el favor de los judíos y obtener la gloria de una empresa tan ambiciosa. Tanto la Biblia como Josefo nos hablan de la reconstrucción del Templo.

Al principio los judíos dudaban de sus intenciones, pues parecía sacrílego que un idumeo, un rey pagano, reconstruyera el Templo sagrado. Pero Herodes pronto demostró que hablaba en serio, pues reunió diez mil carros para transportar las piedras necesarias para semejante empresa y requisó diez mil obreros calificados para llevar a cabo la tarea. Los esfuerzos fueron tan gigantescos que al cabo de un año y seis meses se inauguró el Templo con grandes regocijos por parte de los judíos. Se le hicieron añadidos de tiempo en tiempo, lo que explica las palabras de los judíos cuando dijeron: «Cuarenta y seis años ha sido edificado este templo, ¿y tú en tres días lo levantarás? Mas él [el Señor] hablaba del templo de su cuerpo» (Juan 2:20-21).

Hay cuatro Herodes mencionados en el Nuevo Testamento. Al primero se lo llama Herodes el Grande (Mat. 3), quien reinaba como rey (bajo los romanos) cuando nació nuestro Señor. Fue uno de los gobernantes más atrozmente malvados que jamás hayan vivido. Augusto, que entonces era emperador de Roma, dijo sonriendo (y jugando con las palabras en el idioma que hablaba): «más valía ser el cerdo de Herodes que su hijo»; y otro lo describe así, sin cumplidos, por no decir sin rodeos: «Pagano de corazón, salvaje de carácter, bestial en sus pasiones y servil adulador de la corte imperial, aprovechó su posición para traicionar a su país ante los romanos, fomentando la inmoralidad, cultivando costumbres extranjeras, socavando la fe religiosa, corrompiendo el sacerdocio y masacrando a los nobles». Era idumeo, o descendiente de Edom, es decir, de Esaú, quien había luchado contra Israel antes de nacer, había intentado matarlo cuando fue adulto, cuyos descendientes habían intentado detener la marcha de los israelitas por el desierto, los habían atacado sin cesar en la tierra y ahora hacían un último y desesperado intento de destruir al Mesías, el verdadero Israel. Este Herodes fue el hombre que ordenó asesinar a sus propias esposas e hijos, preparó una matanza general de los nobles «para hacer que el pueblo llorara» y masacró a los pobres e indefensos niños de Belén, mientras hacía alarde de su piedad y patriotismo al hacer que el pueblo construyera el templo más espléndido del mundo. No es un tema que invite a seguir hablando. Solo que, cuando se nos dice que Cristo fue meramente el florecimiento de un largo progreso de la humanidad, conviene recordar qué clase de hombre era el principal gobernante del país al que Él vino,

Era hijo de Antípatro, un idumeo que se había convertido al judaísmo. Como su padre había ayudado a César en su guerra con Egipto, fue recompensado al ser nombrado procurador de toda Judea, y nombró a su hijo Herodes, que entonces tenía apenas quince años, gobernador de Galilea. A la muerte de Julio César, el país estaba sumido en la anarquía; pero, finalmente, Herodes logró ganarse el favor de Antonio y Octaviano, y fue nombrado REY DE JUDEA. Comenzó su reinado (37 a. C.) con sangre: quedaban unos pocos de la casa asmonea, descendientes de los macabeos; estos fueron ejecutados, junto con sus partidarios, y también todo el Sanedrín, salvo dos de sus miembros.

Herodes se había casado con Mariamne, hija de Alejandra, quien tenía un hijo llamado Aristóbulo, descendiente de los macabeos. Herodes, temeroso de Roma, ante la cual Alejandra había apelado, hizo sumo sacerdote a Aristóbulo; pero al ver la alegría del pueblo, se despertaron sus celos, y mandó ahogar al joven mientras se bañaba con sus compañeros, mediante sus fingidos juegos bruscos. Herodes honró su funeral, pero nadie se dejó engañar, y cuando Alejandra apeló a Cleopatra y a Antonio, lo convocaron a comparecer. Dejó instrucciones a su tío José de que, si lo ejecutaban, mataran a Mariamne. Herodes logró satisfacer a Antonio; de hecho, añadió Celesiria a sus dominios. A su regreso, su hermana Salomé envenenó su mente con sospechas de que su esposa le era infiel con José, quien había revelado imprudentemente las instrucciones de Herodes. Sin embargo, se reconcilió con su esposa, pero José fue ejecutado y Alejandra encarcelada.

Cuando Octaviano llegó a ser emperador, Herodes se las ingenió para ganarse su favor. Sin embargo, su vida doméstica se vio muy amargada por sus renovadas sospechas contra su esposa (quien había descubierto de nuevo que, durante su ausencia, se habían dado órdenes de darle muerte si él perdía la vida). Parecía pensar que ella era culpable, y ella fue sacrificada a sus celos; pero, tan pronto como su hermosa esposa fue asesinada, se llenó del más profundo remordimiento. También dieron muerte a su madre. [Para las otras esposas de Herodes, véase HERODES, FAMILIA DE.]

Como quizá no sea inoportuno aquí ni carezca de interés para nuestros lectores, quisiéramos detenernos un momento en la línea de reyes herodianos. Aparecen con frecuencia ante nosotros, tanto en la vida de nuestro Señor como en la historia temprana de la iglesia. Desde nuestra juventud asociamos en nuestra mente la matanza de los niños de Belén con Herodes, rey de Judea; aunque resulta algo notable que Josefo, el principal historiador de Herodes, no mencione este suceso. En general se piensa que el asesinato de unos pocos niños en una aldea poco conocida, comparado con los otros actos sangrientos de Herodes, fue demasiado insignificante a los ojos de Josefo como para registrarlo. Pero no así en la mente de Dios: tanto el engaño como la crueldad del corazón traicionero del rey están registrados en la narración sagrada. El ojo de Dios velaba por el «Niño nacido» para Israel, la única fuente de esperanza para todas las naciones. Así quedó frustrado el cruel designio de Herodes.

Herodes el Grande, el primer rey idumeo sobre Israel, recibió el reino del senado de Roma por influencia de Marco Antonio. Esto ocurrió unos treinta y cinco años antes del nacimiento de Cristo, y unos treinta y siete antes de su propia muerte. Estos idumeos eran una rama de los antiguos edomitas, quienes, mientras los judíos estaban en el cautiverio babilónico y su tierra yacía desolada, se apoderaron de una gran parte de su zona meridional, que comprendía toda la heredad de la tribu de Simeón y también la mitad de la que había sido la heredad de la tribu de Judá; y allí habitaron desde entonces. Con el paso del tiempo, los idumeos fueron conquistados por Juan Hircano y convertidos al judaísmo. Después de su conversión, recibieron la circuncisión, se sometieron a las leyes judías y quedaron incorporados a la nación judía. De este modo se hicieron judíos, aunque no descendían del antiguo linaje de Israel. Esto sucedió unos ciento veintinueve años antes de Cristo. Como príncipes, eran audaces, astutos y crueles: tenían gran previsión política, buscaban el favor de Roma y solo se preocupaban por establecer su propia dinastía. Pero, según dispuso Dios, con la destrucción de Jerusalén desapareció la dinastía idumea, y hasta el nombre mismo de Herodes parece haber perecido de entre las naciones.

Además de la matanza de los niños en Belén, que ocurrió poco antes de la muerte de Herodes, este había manchado profundamente sus manos con la sangre de su propia familia y con la sangre de muchas personas nobles de la línea asmonea. Sus crueles celos hacia aquella familia heroica nunca se apaciguaban. Pero uno de sus últimos actos fue firmar la sentencia de muerte de su propio hijo. Mientras moría bajo el notorio juicio de Dios, como su nieto Herodes Agripa, se incorporó en su lecho, dio la orden de ejecutar a Antípatro, nombró a Arquelao sucesor suyo en el trono, volvió a recostarse y expiró.

El Herodes mencionado aquí no es el Herodes del segundo capítulo del Evangelio. El Herodes bajo cuyo gobierno fueron muertos los niños de Belén fue Herodes el Grande, un idumeo que Roma había proclamado rey de los judíos y que ejerció su malvado reinado bajo la protección de Roma. Después de su muerte, Arquelao llegó a ser tetrarca de Judea, Samaria e Idumea; Felipe, de Traconítide; y Herodes Antipas, de Galilea y Perea, quien también tenía el título de tetrarca. Este es el Herodes que tenemos ante nosotros en este capítulo. Estaba casado con una hija del rey Aretas de Arabia. Sin embargo, vivía en adulterio manifiesto con Herodías, la esposa de su hermano Felipe. Al igual que su padre, Herodes el Grande, era un hombre malvado, el asesino de Juan el Bautista. Le sucedió Herodes Agripa, bajo cuyo régimen estalló la persecución de los cristianos en Jerusalén.

Herodes el Grande Con el tiempo, mediante una combinación de gran capacidad, inmensa energía y sobornos a gran escala, un idumeo despreciable, conocido por la historia como Herodes el Grande, fue elevado al trono de Judea bajo la soberanía de César. Fue durante su reinado que nació nuestro Señor. En su vida privada fue un monstruo de lujuria y maldad. Murió de una manera terrible, consumido por una enfermedad repugnante e indescriptible.

Él fue quien reconstruyó el Templo de Jerusalén, jactándose de haber superado a Salomón en magnificencia.

El gobierno de los Herodes estaba sometido a Roma. En la historia del Nuevo Testamento se menciona a varios miembros de la familia de Herodes, pero la mayoría eran enemigos de Cristo y de quienes llevaban su nombre. (1) Herodes el Grande, uno de los peores tiranos de todos los tiempos, masacró a los niños de Belén (Mat. 2:16). (2) Arquelao era hijo de Herodes el Grande, a quien José temió (Mat. 2:22). (3) Herodes Antipas ejecutó a Juan el Bautista (Mat. 14:1-12) y se burló de Jesús (Luc. 23:11). (4) Herodes Agripa I ejecutó a Jacobo, hermano de Juan (Hech. 12:1-2). (5) Herodes Agripa II hizo que llevaran a Pablo ante él como prisionero (Hech. 25:13-27).

Los Herodes eran de origen idumeo, y el gobierno romano los puso en la posición de gobernantes titulares en Judea y Galilea. El nombre Idumea es el equivalente griego de Edom, la tierra de los descendientes de Esaú. Así que la posición de los judíos en los días de los Evangelios era sumamente humillante. No solo estaban bajo el dominio del poder gentil de Roma, sino que en su propia tierra los gobernaba un hijo de Esaú. Este orden no concordaba con el propósito de Dios anunciado desde el principio: que, de Jacob y su hermano, «el mayor servirá al menor» (Gén. 25:23). Pero por la infidelidad del pueblo escogido, este orden divino se invirtió por un tiempo, y Esaú prevalecía, aunque era enemigo de Dios y de su verdad. En efecto, el odio, los celos y la amarga animosidad contra Dios y el pueblo de Dios caracterizan a los edomitas a lo largo de los relatos del Antiguo Testamento. El último de los «oráculos» proféticos declara que Jehová está indignado para siempre contra ellos (Mal. 1:4). Y el Nuevo Testamento comienza con el intento del idumeo, gobernante de Edom y también de Judea y Galilea, de destruir a Aquel que nació Rey de los judíos (Mat. 2). El sanguinario Herodes era un verdadero descendiente de Doeg el edomita, el asesino de los sacerdotes de Nob (1 Sam. 22:9-19).

Herodes también se granjeó el favor de los judíos con su costosa empresa de reconstruir el templo. Para disipar sus sospechas, consiguió los materiales antes de demoler cualquier parte. El nuevo edificio era majestuoso, de mármol blanco.

Nuevos temores perturbaron la paz de Herodes. Al regresar sus dos hijos de Mariamne, ya hombres, el pueblo los recibió con entusiasmo. Temía que vengaran la muerte de su madre; por eso, después de acusaciones triviales, ambos fueron estrangulados. A esto siguió la muerte de Antípatro, otro hijo, de quien se comprobó que era culpable de conspirar para envenenar a su padre.

El cuerpo de Herodes estaba muy enfermo: los tormentos cada vez mayores incluso lo habían llevado a intentar suicidarse. Ordenó que los jefes de las principales familias de Judea fueran encerrados en el hipódromo de Jericó, para que se les diera muerte tan pronto como él expirara, ¡a fin de que hubiera duelo por su muerte! Esta cruel orden no se llevó a cabo.

Sus inquietudes aumentaron con la visita de los magos a Jerusalén, que preguntaban por el niño que había nacido REY DE LOS JUDÍOS. Herodes trató astutamente de averiguar qué niño recibiría ese honor, para eliminarlo de inmediato. Al verse frustrado por los magos, ordenó la matanza de todos los niños pequeños de la región; pero Dios había puesto a Su Hijo fuera de su alcance. Matt. 2:1-22. Herodes murió en el año 4 a. C. Este fue el primer «poder» terrenal que tuvo algo que ver con el Señor Jesús. Sabemos por Rev. 12:1-5 que Satanás fue realmente quien actuó por medio de Herodes; pero entonces fue derrotado, y volverá a serlo una y otra vez hasta su perdición final.

Además de los comentarios anteriores sobre Edom, quedan algunas cosas que observar acerca del pueblo mismo. Isaac dijo de Esaú: «Tu morada será en lo más fértil de la tierra, y del rocío del cielo de arriba. Y por tu espada vivirás, y servirás a tu hermano; y sucederá que cuando tengas dominio, romperás su yugo de sobre tu cerviz» Gén. 27:39-40. Esta predicción se cumplió, pues, aunque fueron derrotados una y otra vez por los reyes de Israel, finalmente pudieron declarar su libertad. La manera feroz en que respondieron a Moisés cuando él quiso que Israel pasara por su territorio manifestó su disposición. Sin duda, aumentaron mucho en número, como lo muestran las cantidades de personas que fueron muertas en algunas de las guerras; y aunque en el tiempo de David leemos que todos los varones de Edom fueron muertos, 1 Reyes 11:15-16, volvieron a multiplicarse y fueron derrotados de nuevo. En el tiempo de los macabeos, Juan Hircano obligó a los edomitas a circuncidarse y a ajustarse a las leyes judías, o a abandonar el país. Fueron circuncidados, y uno de ellos llegó a ser procurador de Judea: Antípatro, el padre de HERODES EL GRANDE, quien era edomita, o idumeo, de nacimiento, aunque nominalmente judío.

Herodes, idumeo, nombrado primero tetrarca por los romanos, llegó a ser rey en el año 31 a. C. y aspiró a establecer una monarquía independiente en su propia familia.

El cetro se había apartado de Judá.