¿Quién fue Cornelio en la Biblia?

El primer trofeo de la gracia entre los gentiles fue este notable centurión, llamado Cornelio. Evidentemente era italiano, pues pertenecía a la compañía italiana. Era un centurión romano y un hombre de carácter notable, pero entonces vivía en Palestina, en Cesarea, que desde el punto de vista de los romanos era un puesto militar de suma importancia. Allí estaba a cargo de una compañía de soldados. De una manera u otra, este hombre anhelaba profundamente conocer la salvación de Dios. Buscaba la luz, y nadie puede leer este pasaje sin quedar impresionado por la absoluta seriedad de este hombre; estaba totalmente entregado, con un fervor ardiente, por decirlo así. Su carácter era muy singular para un soldado romano, pues era «piadoso y temeroso de Dios con toda su casa, y hacía muchas limosnas al pueblo, y oraba a Dios siempre» (ver. 2).

Había llegado el momento de abrir a los gentiles la puerta del Reino, y Pedro fue el instrumento honrado para este fin, conforme a la promesa del Señor en Mateo 16:19. Fue un golpe tremendo para el conservadurismo judío descubrir que los gentiles eran recibidos y bendecidos exactamente en las mismas condiciones que ellos. Incluso Pedro tuvo que ser reprendido por el Señor en una visión antes de estar dispuesto a tomar parte en tal servicio (Hechos 10:15, 28). Sin embargo, en Pentecostés dijo: «La promesa es … para todos los que están lejos; para cuantos el Señor nuestro Dios llamare» (Hechos 2:39).

El primer gentil que recibió el llamado fue Cornelio, un oficial de la guarnición romana en Cesarea. Era una persona atractiva en todos los sentidos. En cuanto a Dios, era devoto y hombre de oración; en cuanto a los hombres, era benevolente y amable, y esto con un pueblo conquistado. Fue una muestra de consideración divina por los sentimientos judíos que se escogiera a alguien así en vez de a una persona como el carcelero de Filipos. Es notable que Cesarea ya había sido visitada tanto por Felipe como por Saulo, y, sin embargo, parece que ninguno predicó allí el Evangelio (Hechos 8:40; Hechos 9:30). En esto vemos la soberanía de Dios. Él tiene su propio tiempo y sus propios instrumentos para llevar a cabo su obra en cada lugar.

Cornelio era sin duda un gentil, y por su misma relación con la famosa cohorte italiana debió de ser un hombre de noble linaje. También tenía cualidades morales muy hermosas. Temía a Dios «con toda su casa». Hay muy pocas personas de las que se pueda decir eso. «Con toda su casa» incluiría a sus siervos y a sus hijos. A esta notable afirmación se añade, además, que daba «muchas limosnas al pueblo». Era un hombre benevolente, muy interesado en los demás; un hombre que pensaba en los demás, así como en la necesidad de su propia alma. En cuanto a esto, se nos dice que «oraba a Dios siempre». Este centurión gentil, entonces, no podía haber sido un hombre inconverso, pues el inconverso no tiene temor de Dios delante de sus ojos. Cornelio, por el contrario, era un hombre de oración, un hombre en quien había obrado el Espíritu de Dios y en cuyo corazón había producido deseos espirituales. Es un tipo de cientos y miles de gentiles de hoy. Era un hombre despertado: un hombre ansioso, piadoso, de oración y temeroso de Dios; pero si hubieras ido a preguntarle si sus pecados le habían sido perdonados, no se habría atrevido a decir que sí, porque hasta ese momento no se había difundido el testimonio del Evangelio ni la predicación del perdón a los gentiles.

Habría sido tan incorrecto que Cornelio dijera, antes de oír el discurso de Pedro, que había sido perdonado, como lo sería para ti y para mí decir ahora, si creemos en Jesús, que no lo sabemos. Pero, aunque Cornelio no conocía esta gran bendición, está claro que la deseaba con mucho fervor, pues le dice a Pedro que el ángel le había dicho: «Cornelio, tu oración es oída» (Hech. 10:31). ¿Qué significa eso? Que Dios leyó su corazón y supo lo que deseaba: luz. Ten presente que no era un prosélito judío. No había abrazado el judaísmo, aunque evidentemente los judíos lo apreciaban; pero está claro que nunca se había sometido al yugo de la ley. Apenas se comenzaba a oír hablar del cristianismo, y los judíos afirmaban en voz alta que aún estaban bajo la ley de Dios, de modo que puedo comprender que este hombre piadoso se preguntara dónde estaba la verdad.

Cornelio, sus parientes y sus amigos cercanos son los primeros gentiles en oír las buenas nuevas de la gracia de Dios, y aunque Pablo era el apóstol enviado de manera preeminente a las naciones, Pedro es el escogido para ser el primero en hablarles la palabra; y con este propósito es llevado desde Jope hasta Cesarea, para que le diga a Cornelio palabras por las cuales él y toda su casa sean salvos. Este gentil era un centurión del ejército romano. La Escritura habla de él como piadoso y temeroso de Dios con toda su casa, y como alguien que daba muchas limosnas al pueblo y oraba a Dios continuamente. Dios había obrado en su corazón una obra que lo había convertido en alguien que lo buscaba.

Mientras Pedro permanece en la casa de Simón, Dios está ocupado con los gentiles, en quienes Pedro no pensaba y a quienes, aun cuando pensaba en ellos, de ningún modo estaba dispuesto a admitir entre los judíos creyentes. El ángel de Dios se aparece a Cornelio, un centurión de la cohorte llamada la Italiana, hombre devoto, fiel conforme al conocimiento que poseía, temeroso de Dios y que oraba continuamente. Entonces fue convertido, pero no conocía aquella salvación que había sido anunciada por gracia en Jesús y obtenida para nosotros en la cruz. Hay muchas personas que, aunque quizá hayan aprendido más que Cornelio y lleven el nombre de cristianos, no han pasado de este estado. Son como el hijo pródigo (Lucas 15), cuando se arrepiente y se levanta para ir a su padre. Iba por el camino correcto, pero no sabía cómo lo recibiría su padre. Tales personas quizá poseen más luz, pero en cuanto a su relación con Dios, están en el mismo estado.

Este tiempo había llegado ahora, en los caminos de Dios, para presentar formalmente el evangelio a los gentiles; y Pedro, a pesar de sus fuertes simpatías y prejuicios judíos, iba a ser el honrado instrumento. Esto concordaba plenamente con la palabra del Señor para él en Mat. 16: «Te daré las llaves del reino de los cielos». Estas palabras no indican ninguna clase de supremacía principesca (ni siquiera de carácter personal, y mucho menos sucesoria para todos los tiempos); sino que fueron un privilegio y un honor conferidos al apóstol. Él había abierto la puerta a los judíos el día de Pentecostés, y 3.000 habían entrado; ahora debía abrirla a los gentiles. Él mismo había aludido a este día en Hechos 2 (por poco que entonces lo comprendiera), diciendo a los judíos: «La promesa es para ustedes y para sus hijos, y para todos los que están lejos, aun para cuantos el Señor nuestro Dios llamare». Y al hablar de lo mismo en un día posterior, recordó a sus hermanos: «Ustedes saben cómo Dios escogió hace ya tiempo entre nosotros, para que los gentiles oyeran por mi boca la palabra del evangelio y creyeran» (Hechos 15:7).

Dios no habría de aplazar más el momento. Acababa de ser llamado el apóstol que sería el instrumento escogido del Señor para llevar su nombre ante los gentiles de manera preeminente (Hechos 9:15); por tanto, era apropiado que ahora se abriera la puerta de la fe a estos.

El individuo llamado primero era un personaje notable. «Era un centurión de la compañía llamada la Italiana; hombre devoto y temeroso de Dios con toda su casa, que daba muchas limosnas al pueblo y oraba siempre a Dios». Probablemente era algo poco común que se hablara así de un oficial romano en una ciudad de guarnición. Leemos en los Evangelios acerca de uno que amaba a la nación judía y les había construido la sinagoga (Lucas 7:5); pero el carácter habitual de los de esa clase era muy distinto en todo sentido. En vez de dar limosnas a los conquistados, más bien acostumbraban oprimirlos y exigirles todo lo posible. Pero aquí debemos mirar un poco más a fondo. En Cornelio no todo era mera benevolencia, sino fruto de un hombre vivificado por el Espíritu. Cornelio aún no era salvo, pues todavía no se le había presentado a Cristo como Salvador; pero sin duda había nacido de Dios. En el caso de Zaqueo, creo que hay una diferencia. Él solo habló de dar la mitad de sus bienes a los pobres y de devolver cuatro veces más a cualquier hombre a quien hubiera defraudado (Lucas 19:8). Esto era bondad y rectitud de conciencia; pero Cornelio fue mucho más allá. ¿Acaso un hombre inconverso teme a Dios y ora siempre a Él? Ciertamente que no. Tal fruto jamás se produce en el árbol corrupto del viejo hombre. «¿Cógense uvas de los espinos, o higos de los abrojos?» (Mateo 7:16-18.) Este gentil piadoso se encontraba en realidad más o menos donde estaban los santos del Antiguo Testamento: nacido de Dios, confiando en Él, pero sin conocer la redención cumplida por medio de un Cristo muerto y resucitado, ni haber recibido el don del Espíritu Santo.

En Cesarea vivía un centurión romano, hombre piadoso y devoto. Como nos dice la primera parte del capítulo (Hechos 10), era «piadoso y temeroso de Dios con toda su casa, y hacía muchas limosnas al pueblo y oraba a Dios siempre». Era un hombre convertido, vivificado por el Espíritu de Dios, pero no había recibido el Espíritu Santo y todavía no tenía paz con Dios. Era un tipo de miles de almas de hoy: almas despertadas y vivificadas, con deseos piadosos; personas devotas, generosas, bondadosas y dadas a la oración, que, sin embargo, no tienen paz. No saben lo que es el perdón. Mientras este hombre está orando, Dios le envía un ángel para decirle que mande llamar a Pedro. Mientras Pedro está en la azotea, también orando, el Señor le da una visión del cielo abierto y de un objeto semejante a un gran lienzo, sujeto por las cuatro puntas, que desciende a la tierra; «en el cual había de todos los animales cuadrúpedos de la tierra, y reptiles, y aves del cielo». Entonces se oye una voz: «Levántate, Pedro, mata y come». Pedro se niega, pero la voz dice: «Lo que Dios limpió, no lo llames tú común». Esto se repite tres veces y, finalmente, mientras «Pedro estaba dudando dentro de sí qué sería la visión que había visto», el Espíritu le dice, como leemos en el versículo 19: «He aquí, tres hombres te buscan. Levántate, pues, y desciende, y no dudes ir con ellos, porque yo los he enviado». Estos hombres le dan su mensaje y Pedro va con ellos al día siguiente. Cornelio lo espera con sus parientes y amigos íntimos. Cuando supo por Dios que vendría su mensajero, deseó de inmediato que otros participaran de la bendición. No creo que sea posible que una persona nazca de Dios y sea bendecida por Él sin que surja el deseo de que quienes la rodean compartan esta gracia.

Cornelio le explica a Pedro por qué mandó a buscarlo y concluye lo que tiene que decir con estas palabras: «Ahora, pues, todos nosotros estamos aquí en la presencia de Dios, para oír todo lo que Dios te ha mandado». Era un auditorio muy atento, reunido en la presencia de Dios, y no es de extrañar que aquel día hubiera una profunda bendición en la casa de Cornelio. Pedro ya conoce la verdad: ha aprendido la lección del gran lienzo, como dice: «En verdad veo que Dios no hace acepción de personas. Sino que en toda nación, el que le teme y obra justicia, es acepto (o, como debería decirse, “aceptable” o “agradable a él”; la aceptación se basa en fundamentos totalmente distintos, como aprendemos de Efesios 1:6) para con él». Esta era una lección completamente nueva para Pedro.

Es evidente que el llamado de Dios no había sido dirigido a un idólatra pagano, y Pedro solo habla de quienes temían a Dios y practicaban la justicia. Eso es exactamente lo que hacía Cornelio, y el Señor había manifestado que le era aceptable al enviarle su ángel. La suya no era una profesión vacía, sino un estado real del alma. Temeroso de Dios, piadoso y dado a la oración, había nacido de nuevo, se había convertido, pero todavía no era lo que las Escrituras llaman «salvo» (Hechos 11:14), término que implica la bendición plena, en el conocimiento de la unión con un Salvador resucitado y victorioso. Pero al dirigirse a los gentiles, ¡qué sabio fue el proceder de Dios al comenzar con este hombre, cuya devoción ni siquiera el judío más opuesto podía negar! Así, ustedes ven que un hombre podía ser piadoso y, sin embargo, no conocer los privilegios del cristianismo. Ahora se lo va a introducir en ellos. «La palabra que Dios envió a los hijos de Israel, anunciando la paz por Jesucristo (él es Señor de todos), esa palabra ustedes la conocen», dice Pedro. Cornelio no la ignoraba. Evidentemente había oído lo que había sucedido con respecto a Jesús. Además, había oído que Dios anunciaba la paz por medio de Jesucristo, pero «a los hijos de Israel». Ahora bien, ¿por qué Cornelio no obtuvo paz? Por una hermosa razón. Era justo y recto, y sabía que no pertenecía al círculo favorecido de Israel. Por consiguiente, juzgó que no era para él. Deseaba obtener paz, pero era para Israel, y él no formaba parte de ese pueblo favorecido. Aunque deseaba profundamente la bendición, se sentía indigno de recibirla y creía no tener derecho a ella. Es aquí, entonces, donde la gracia de Dios interviene de manera tan dulce.

Pero es un error suponer que Cornelio era un simple formalista santurrón antes de que Pedro fuera a su casa en Cesarea. Temía a Dios, y su oración y sus limosnas subieron como memorial delante de él. No estaba menos convertido que los discípulos antes de Pentecostés ni que los santos del Antiguo Testamento. Cornelio, como los demás, tenía vida eterna; de lo contrario, podría haber piedad y oración aceptable sin vida espiritual. Sin embargo, necesitaba oír palabras del apóstol por las cuales él y toda su casa serían salvos. (Hechos 11:14.) La salvación es más que recibir vida; es la posesión consciente de esa liberación por medio de la obra de Cristo que el evangelio anuncia ahora. Puede que Cornelio ya estuviera a salvo; fue salvo después de recibir el mensaje de gracia y el don del Espíritu.

Ahora también los gentiles deben oír el evangelio. Dios ya había preparado el corazón de Cornelio, un centurión romano, quien tenía un temor de Dios sano y sincero que se manifestaba en buenas obras hacia el pueblo judío; era un hombre constante en la oración. Aunque a los apóstoles se les había dicho que fueran a los gentiles (Lc.24:47), no era nada fácil para ellos comenzar esta obra, y Dios dio dos visiones, confirmatorias una de la otra, para persuadir a Pedro de que fuera. Cornelio recibió una visión de un ángel, quien le dijo que sus oraciones y sus limosnas habían subido como memorial delante de Dios (v.4). Por tanto, no cabe duda de que Cornelio ya había nacido de nuevo, pues solo la vida nueva puede recibir así la aprobación de Dios.

Quiero que esta noche consideren estas palabras como dirigidas a un hombre que buscaba saber de Dios aquello que resolvería, de una vez y para siempre, la gran cuestión de su propia responsabilidad personal ante su Dios. Cornelio no era un hombre sin Dios. No era un pagano en el sentido de ser adorador de dioses falsos. Era un hombre que reconocía que había un solo Dios sobre todos, y que Él era el Dios de los judíos, y deseaba con toda sinceridad conocer a ese Dios. Se nos dice de él, al comienzo de este capítulo, que oraba a Dios continuamente y daba limosnas al pueblo de Dios.

Esto es un testimonio notable del carácter del hombre. Cornelio era un soldado romano, un oficial, un hombre acostumbrado a mandar, habituado a hacer cumplir la estricta disciplina militar que caracterizaba al ejército romano; pero, a pesar de los hábitos severos de su vida militar, era un hombre cuyo corazón y conciencia habían sido tocados. Había visto y sentido las locuras y abominaciones de la adoración de ídolos. Había estado destinado en Palestina, la tierra favorecida de Jehová, donde los profetas habían dado testimonio de Dios y de su adoración. Había servido en esa misma tierra que, hacía tan poco, habían pisado los pies del Hijo de Dios. ¿Y será demasiado suponer que aprendió algo de ese otro compañero de armas suyo, aquel centurión de Capernaum, que amaba a la nación de los judíos y había acudido personalmente al humilde Profeta de Nazaret, y le había suplicado con fe —con una fe en su corazón como nunca antes se había conocido en Israel— que recibiera las palabras que sanarían a su enfermo? ¿Habría aprendido Cornelio de él algo acerca de Jesús de Nazaret? ¿Y acaso no pudo haber oído también algún relato de aquel otro centurión cuyo deber era asistir a la crucifixión del Señor de gloria y asegurarse de que todo se hiciera conforme a la ley de aquel poderoso imperio gentil que en aquel tiempo mantenía al pueblo de Dios bajo un férreo dominio? Este hombre fue testigo presencial de los extraordinarios acontecimientos de aquel día. Vio a un Sufriente manso y paciente, levantado entre dos malhechores, y sin embargo tan distinto de ellos. En verdad, él siempre fue tan distinto de todos los hombres, pero ¡con qué distinción se apartaba el Santo Hijo del Hombre de aquellos dos ladrones! Este centurión fue testigo de la oscuridad sobrenatural que cubrió la tierra al mediodía. También oyó aquel amargo clamor de angustia: «Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has desamparado?» Y la conciencia del oficial fue herida, y al final confesó que Jesús era un hombre justo, el Hijo de Dios.