¿Quién fue Constantino el Grande?

Puesto que la ascensión de Constantino el Grande marca una nueva era en la historia de la iglesia, convendría echar un vistazo rápido a la vida pública del propio hombre. Nació en Britania, y se dice que su madre era una princesa británica. A la muerte de su padre, quien era amado por su justicia y moderación, las legiones romanas estacionadas en York lo saludaron como César y lo invistieron con la púrpura imperial. Por mucho que Galerio resintiera esta nominación, no estaba dispuesto a arriesgarse a una guerra civil oponiéndose a ella; por lo tanto, ratificó el título que el ejército había conferido a su general y le asignó el cuarto rango entre los gobernantes del imperio. Durante los seis años siguientes, Constantino administró la prefectura de la Galia con notable capacidad y, al concluir ese período —habiendo muerto entretanto Maximino y Galerio—, todo el Imperio romano quedó a su alcance. Solo quedaba un competidor por el trono: Majencio, firme defensor del paganismo; y cuando Constantino obtuvo un conocimiento preciso de sus recursos, marchó contra él con un gran ejército.

La cuestión de si Constantino fue realmente cristiano siempre ha sido un punto controvertido entre los escritores eclesiásticos, y se han propuesto muchos motivos muy diversos para explicar su adopción de la religión cristiana. Pero, si acaso se convirtió, podemos afirmar con seguridad que no fue sino después de su marcha contra Majencio, durante la cual se dice que presenció un extraño fenómeno en los cielos y que recibió el favor de una visión extraordinaria; hasta entonces seguía indeciso entre el paganismo y el cristianismo.

Los detalles de estos supuestos sucesos se relatan así. El emperador, al frente de sus legiones galas, iba camino a Roma, donde Majencio se había proclamado emperador y gobernaba con autoridad indiscutida. De pronto, alrededor de las tres de la tarde, apareció en el cielo despejado una cruz resplandeciente, con las palabras inscritas: «In hoc signo vinces» (Con este signo vencerás). Incapaz de explicar el fenómeno que, según algunos relatos, vio todo el ejército, Constantino se retiró a su tienda, inquieto y abatido. Al llegar la noche, su mente perturbada encontró un alivio temporal en el sueño; y mientras dormía, soñó. Soñó que Alguien estaba a su lado, Alguien que no era otro que el divino Autor del cristianismo, y que le ordenaba hacer un estandarte en forma de cruz, que habría de llevarse delante del ejército en lugar del estandarte romano. De ese modo se aseguraría la victoria y se establecerían sus derechos al trono imperial. «Al amanecer —escribe el historiador de la iglesia Sócrates, un siglo después—, Constantino reunió a los sacerdotes de Cristo y los interrogó sobre la fe cristiana. Entonces, después de presentarles los libros sagrados de las Escrituras, ellos explicaron las cosas relativas a Cristo; y el soberano, asombrado por las profecías sobre el Salvador, ordenó a hombres hábiles que fabricaran, con la figura de la cruz adornada de oro y piedras preciosas, un estandarte, llamado Labarum entre los romanos». Este era el emblema que se le había dado a conocer en su sueño. El resultado superó sus expectativas. La vista del estandarte animó a sus soldados y los inspiró con ese valor temerario que suele acompañar al celo supersticioso. Los ejércitos se enfrentaron; se produjo un combate sangriento y Constantino salió victorioso. Majencio se ahogó en el Tíber cuando intentaba escapar.

Al reflexionar sobre estos sucesos, nos vemos obligados a decir que el carácter pacífico del cristianismo impide creer en el origen sobrenatural del fenómeno y del sueño. El primero pudo haber sido una alucinación de una mente exaltada; el segundo, un sueño vívido, pero nada más. Aun así, parece que Constantino tuvo fe en Dios, quizá la fe de un Ciro o un Nabucodonosor, y Dios la honró.

Constantino

El reinado de Constantino el Grande constituye una época de suma importancia en la historia de la iglesia. Tanto su padre Constancio como su madre Helena tenían inclinaciones religiosas y siempre fueron favorables a los cristianos. Algunos años de la juventud de Constantino transcurrieron en la corte de Diocleciano y Galerio en calidad de rehén. Presenció la publicación del edicto persecutorio en Nicomedia en 303 y los horrores que siguieron. Tras lograr escapar, se reunió con su padre en Bretaña. En 306 Constancio murió en York. Había nombrado sucesor a su hijo Constantino, a quien el ejército saludó, en consecuencia, como Augusto. Constantino continuó y amplió la tolerancia que su padre había concedido a los cristianos.

Ahora había seis pretendientes a la soberanía del imperio: Galerio, Licinio, Maximiano, Majencio, Maximino y Constantino. Siguió una contienda apenas igualada en los anales de Roma. Entre estos rivales, Constantino poseía una marcada superioridad en prudencia y capacidades, tanto militares como políticas. En el año 312 Constantino entró victorioso en Roma. En 313 se promulgó un nuevo edicto, por el cual se revocaron los edictos persecutorios de Diocleciano, se alentó a los cristianos, se honró a sus maestros y se elevó a los profesantes del cristianismo a puestos de confianza e influencia en el Estado. Este gran cambio en la historia de la iglesia nos introduce a

Tenemos concilios para examinarlos y ver si son infalibles; aunque cuesta saber cómo podrían ayudar a un alma que busca la verdad de la doctrina algunas docenas, e incluso treinta, de volúmenes en griego y latín. Son una maraña de cuestiones y ambiciones de toda clase. No comenzaron sino hasta que el Emperador, ya cristiano, los convocó para resolver disputas, y hubo tantos, o incluso más, que decidieron a favor del error que de la verdad. ¿Y quién decidirá cuál es general? El papa nunca convocó un concilio general mientras la iglesia estaba unida; solo ha convocado los que él llama generales desde que Oriente y Occidente quedaron separados y enemistados, de modo que un concilio general, cualquiera que fuese su valor, era imposible. Los primeros remitían sus decretos a los Emperadores, y estos ocupaban el primer lugar y ejercían la autoridad principal en ellos. Además, las autoridades más respetadas entre los Padres y los papas no los consideraban infalibles, así que no pueden ser fundamento de la fe. Se reunieron para resolver puntos en disputa, no para establecer fundamento alguno. No hubo ninguno durante trescientos años después de la época de los apóstoles, ni tampoco hasta el Emperador Constantino, el primer Emperador cristiano, quien concibió la idea de convocar uno y lo dirigió. En tercer lugar, su historia nos dirá qué pobre fundamento son para la fe, pues los romanistas ni siquiera pueden decirnos claramente cuáles son los concilios generales, ni mostrar unanimidad alguna en cuanto a su autoridad.

Debemos tener siempre presente que cada una de estas tres primeras iglesias describe una condición particular de toda la Iglesia profesante en períodos sucesivos de su historia. Así, el período de Pérgamo nos lleva hasta la era de Constantino, a comienzos del siglo cuarto. Los repetidos ataques de Satanás como «león rugiente» (1 Pedro 5:8) durante 250 años de persecución abierta dejaron a la Iglesia espiritualmente más rica, aunque más pobre a los ojos del mundo. Allí donde Diocleciano, el último de los emperadores perseguidores, fracasó, Constantino, el primer emperador cristiano, tuvo éxito. Las seducciones de Satanás lograron la ruina moral de la Iglesia.

Después de la muerte de Licinio, colega de Constantino el Grande, este último quedó como único emperador. Al ascender al trono, los edictos persecutorios de su predecesor fueron revocados y se concedió a los cristianos la libertad de adorar según su conciencia, en el año 313 d. C. Pero entonces la religión cristiana era considerada simplemente una de las muchas religiones del imperio. Todas eran toleradas por igual. Sin embargo, con el paso del tiempo Constantino llegó a conocer mejor el cristianismo y fue lo bastante perspicaz para discernir en él principios de carácter duradero, capaces de contribuir a consolidar su poder; además, podía confiar en que sus súbditos cristianos sostuvieran la dignidad imperial, mientras que sus súbditos paganos estaban continuamente provocando insurrecciones en diversas partes del imperio.

Por consiguiente, Constantino, en el año 324 d. C., y con frecuencia también después, promulgó edictos contra el paganismo y procuró con todas sus fuerzas imponer el cristianismo al imperio como su única religión. Los paganos fueron desterrados de la corte, y los cristianos fueron promovidos a cargos de honor. Constantino ofreció su oro y su patrocinio a la Iglesia, y esta se tragó con avidez el anzuelo, sacrificó su conciencia y su lealtad a su Señor, y la Iglesia y el mundo, que hasta entonces habían andado separados (Juan 17; 2 Corintios 6:14-16), pronto quedaron abrazados el uno al otro. ¡Unión fatal! De este período datamos la desdichada alianza entre la Iglesia y el Estado, y el surgimiento de instituciones eclesiásticas dotadas por el Estado. En muchos casos, el cristianismo fue impuesto a súbditos renuentes a punta de espada. Era la espada o el bautismo, aunque el augusto gobernante mismo aplazó la observancia del rito cristiano hasta pocos días antes de su muerte en Nicomedia. Los suntuosos templos paganos y las vestiduras de los sacerdotes fueron consagrados al servicio cristiano. Por lo tanto, en lugar de las sencillas y modestas salas de reunión en las que se congregaba la Iglesia primitiva, los grandes edificios y la ostentación se convirtieron en la norma. El cristianismo caminaba con zapatillas de oro. Para reconciliar a los sacerdotes y al pueblo de las antiguas supersticiones con el nuevo orden de cosas, la Iglesia adoptó muchos de los ritos y ceremonias paganos. Así falsificó su carácter de testigo de la santidad y la verdad. Los efectos de esa alianza impía perduran hasta el día de hoy; y aunque Dios la ha usado en su gobierno para contener la marea de la incredulidad, ha causado un daño incalculable a la Iglesia considerada como el cuerpo de Cristo, y ha contribuido mucho a rebajar el carácter santo y ajeno al mundo que la Iglesia debería mostrar en esta época que rechaza a Cristo. La verdadera unión entre la Iglesia y el Estado aguarda la revelación de otro día (Apocalipsis 21:9; 22:5). La Iglesia, así acomodada en presencia del «trono» y la «morada» de Satanás, que es el dios de este mundo, nos permite ver la fuerza de las expresiones inusualmente enfáticas del versículo 13. Satanás tiene tanto un «trono» como una «morada» en la tierra, y que la Iglesia se siente sobre ellos o dentro de ella es verdaderamente terrible. En el capítulo 18 del Apocalipsis se enumeran veintiocho elementos característicos de la falsa Iglesia: el primero es «oro» y el último, «almas».

El Señor Jesús quiere dejar muy claro desde el principio que el reino —considerado desde afuera— crecería de manera antinatural y llegaría a ser algo grande en el mundo (el campo). Pasaron menos de 300 años antes de que el emperador Constantino el Grande (272–337 d. C.) declarara el cristianismo religión oficial del Imperio romano. Esa fue precisamente la razón por la que muchos profesaron hacerse cristianos, pero sin tener vida nueva. Eran cristianos solo de nombre: no había realidad detrás de ello. Esto es cierto de muchos incluso hoy. El apóstol Pablo habla de quienes tienen “apariencia de piedad, pero niegan la eficacia de ella” (2 Tim. 3:5).

El instrumento del diablo usado para llevar esto a cabo fue el emperador Constantino. Tenía un rival llamado Majencio, a quien enfrentó en batalla. Constantino afirmó que la noche anterior había tenido una visión de Cristo llevando una cruz con las palabras: «In hoc signo vinces (con este signo vencerás)». A la mañana siguiente mandó hacer un hermoso estandarte, llamado el Lábaro, y salió a la batalla, en la que Majencio fue derrotado, al igual que otro competidor llamado Licinio. Entonces Constantino se convirtió en emperador y, nominalmente, en cristiano y cabeza de la Iglesia, mientras conservaba su título pagano de Pontifex Maximus, el sumo sacerdote. Entonces se produjo la corrupción de la Iglesia. La Iglesia se convirtió en una institución política mundana que, como la semilla de mostaza, echó raíces en el campo (el mundo), llegó a ser un gran árbol y abrió sus ramas a las aves del cielo para que la contaminaran (Mateo 13; véanse allí las anotaciones). Los sacerdotes paganos se convirtieron en sacerdotes cristianos. Los templos paganos se transformaron en iglesias cristianas; él exigió que todos los niños fueran «bautizados», es decir, hechos cristianos poniéndoles agua sobre la cabeza; los días paganos de fiesta y bebida se convirtieron en días cristianos, como nuestra «Navidad» y casi todos los demás días de los santos.

Constantino, en el siglo cuarto, fue el primer emperador favorable a los cristianos. Revocó los edictos persecutorios de emperadores anteriores, puso a cristianos en cargos elevados en lugar de paganos y, en general, corrompió el cristianismo con sus favores y patrocinio. Es cierto que no fue bautizado realmente como cristiano nominal sino pocos días antes de su muerte, pero su actitud hacia el cristianismo durante todo ese tiempo dio comienzo a esa alianza impía entre la Iglesia y el Estado. Su influencia convirtió a la Iglesia en un poder político en el mundo, destruyendo así su carácter propio y arruinando su verdadero testimonio.

Mientras tanto, Constantino marchaba desde la lejana Britania. Lenta pero seguramente, sus legiones de hierro se acercaban al corazón del Imperio. Desde Milán promulgó el gran edicto de tolerancia universal. «Damos —dijo— a los cristianos y a todos la libre elección de seguir cualquier forma de culto que deseen». Majencio (hijo de Maximiano), entonces gobernante de Italia, fue derrotado en Turín, luego otra vez en Verona y, finalmente, en la batalla del Puente Milvio, cerca de Roma, en el año 312 d. C. Al huir del campo de batalla, el último de los opresores, mientras intentaba abrirse paso por el puente atestado, cayó al río y se ahogó en el lodo del Tíber. Al día siguiente, Constantino entró en Roma y se convirtió en el único emperador de Occidente. Su cuñado, Licinio, gobernaba Oriente. Con la supremacía de estos dos hombres, aunque ambos eran paganos, cesó la persecución pagana. Satanás había intentado en vano quemar el Libro. En nuestro próximo capítulo veremos cómo intentó desterrarlo, y veremos que también fracasó en esto.

La historia religiosa de Constantino

Todo lo que sabemos de la religión de Constantino hasta el período de su conversión, así llamada, daría a entender que exteriormente era pagano, aunque no con fervor. El propio Eusebio admite que en aquel tiempo dudaba acerca de qué religión abrazaría. Se han atribuido sucesivamente a la política, la superstición, la hipocresía y la inspiración divina el papel de influencia única o predominante que decidió su futura historia religiosa. Pero sin duda sería injusto suponer que su profesión de cristianismo y sus declaraciones públicas en su favor no fueron más que hipocresía deliberada e intencional. Tanto su trayectoria religiosa como la eclesiástica admiten una explicación mucho más elevada y natural. Tampoco podríamos creer que hubiera algo parecido a la inspiración divina, ya fuera en su visión del mediodía o en su sueño de medianoche. Es posible que hubiera alguna aparición inusual en el sol o en las nubes, que la imaginación convirtió en una señal milagrosa de la cruz; y la otra aparición pudo haber sido la exageración de un sueño provocada por su estado de gran agitación; pero ahora puede considerarse que toda la historia es una fábula, llena de adulaciones al gran Emperador y muy grata a su gran admirador y panegirista, Eusebio. Hoy pocos estarán dispuestos a darle un lugar entre los relatos auténticos de la historia.

El emperador victorioso hizo una breve visita a Roma. Entre otras cosas, hizo erigir en el foro una estatua suya, sosteniendo en la mano derecha un estandarte en forma de cruz, con la siguiente inscripción: «Por este signo salutífero, verdadero símbolo del valor, liberé a vuestra ciudad del yugo del tirano». Majencio fue hallado en el Tíber la mañana siguiente a la batalla. Evidentemente, el emperador sentía que debía sus victorias al Dios de los cristianos y al símbolo sagrado de la cruz. Y, nos atrevemos a decir, hasta allí llegaba su cristianismo en aquel momento. Como hombre, no había sentido que lo necesitara, si es que alguna vez lo hizo; como guerrero, lo abrazó con fervor. Después, como estadista, reconoció y valoró el cristianismo; pero solo Dios sabe si, como pecador perdido, alguna vez abrazó al Salvador. Es difícil que los príncipes sean cristianos.

Constantino se dirigió entonces hacia Iliria para encontrarse con Licinio, con quien había formado una alianza secreta antes de ir a enfrentarse a Majencio. Los dos emperadores se reunieron en Milán, donde su alianza fue ratificada mediante el matrimonio de Licinio con la hija de Constantino. Fue durante este momento de calma que Constantino convenció a Licinio de consentir en la revocación de los edictos persecutorios de Diocleciano y en la promulgación de un nuevo edicto de tolerancia completa. Una vez acordado esto, se promulgó en Milán, en el año 313 d. C., un edicto público en favor de los cristianos, en nombre conjunto de Constantino y Licinio, que puede considerarse la gran carta de sus libertades. Se les concedió una tolerancia plena e ilimitada; sus iglesias y bienes fueron restituidos sin compensación alguna y, en apariencia, el cristianismo floreció.