¿Qué era el firmamento en la Biblia?

La palabra hebrea es raqia, que significa «expansión». Se usa para la esfera celeste que se ve al mirar hacia arriba y también, sencillamente, para la atmósfera en la que vuelan las aves. Leemos que Dios llamó «cielo» al firmamento: este es «cielo» en sentido amplio, como leemos en otros lugares acerca de «las estrellas del cielo», pero también de «las aves del cielo». Génesis 1:6-20. El salmista habla de ellos como cosas distintas: «Los cielos cuentan la gloria de Dios, y la expansión denuncia la obra de sus manos». Salmos 19:1; Salmos 150:1. Los seres vivientes de Ezequiel 1 se mueven en medio del firmamento: «y la semejanza de la expansión sobre las cabezas del animal era como la vista de un cristal maravilloso, extendido encima sobre sus cabezas» (Ezequiel 1:22), lo cual muestra que son ejecutores del gobierno judicial de Dios; compárese con Ezequiel 10:1.

Sería mejor traducir la palabra hebrea que se traduce «firmamento» como «expansión», tal como aparece en la columna de referencias de algunas ediciones de nuestras Biblias. La palabra «firmamento» proviene de la traducción de la Biblia al latín hecha por Jerónimo, la Vulgata, y es desafortunada. La idea le vino de los antiguos. Las filosofías griega y romana describían el cielo como una bóveda sólida sobre la tierra. La descripción de Aristóteles (384-322 a. C.) era «una esfera tachonada de estrellas». La niña que imaginaba que las estrellas eran agujeros hechos con un barreno en el piso del cielo, por los que resplandecía la gloria del cielo, no estaba muy lejos de las ideas del erudito filósofo.

El sentido del pasaje es claro. Hasta ahora, la tierra caótica estaba envuelta en agua y cubierta de oscuridad. Entonces Dios se ocupó de reconstruir la tierra. Decretó que no solo hubiera agua sobre la tierra, sino también agua en los cielos en forma de nubes, por medio de la evaporación. Habría agua debajo de la expansión, es decir, sobre la tierra; y agua sobre la expansión, es decir, como se ve en las nubes del cielo.

Ciertamente, esta renovación no fue asunto de una larga era de proceso gradual, sino una obra a la que Dios asignó un día aparte, aunque para Él, en abstracto, habría bastado un instante. Tal como fue, la atención del hombre fue dirigida de manera impresionante a Su bondad considerada y todopoderosa, quien entonces separó «las aguas de las aguas», que de otro modo habrían llenado el espacio sobre la tierra de vapor continuo y sin la debida mezcla de gases que constituye el aire, esencial para toda vida en el globo. A su funcionamiento, junto con otras causas establecidas por constitución divina, debemos la formación de las nubes y la caída de la lluvia, así como la evaporación; a sus poderes refractivos y reflectivos, esa modificación de la luz que añade incalculablemente a la belleza, no menos que a la utilidad de la creación: de otro modo, un cielo negro habría extendido su constante manto sobre la tierra. Aunque la tierra seca hubiera sido separada de las aguas por otro decreto, sin este fluido elástico que la rodea, los vapores no habrían sido absorbidos ni habrían caído como ahora; el rocío habría cesado; las fuentes y los ríos, si se hubieran formado, se habrían agotado; el agua habría prevalecido enormemente; y si la tierra seca hubiera sobrevivido en algún lugar, habría tenido que ser un desierto seco y árido, sin vida animal ni una brizna de hierba. Pero basta; estas no son las páginas donde se deben buscar los métodos físicos de la beneficencia creadora.

Ahora se sabe generalmente, como ya habían establecido hacía mucho tiempo los hebraístas más competentes antes de que existiera la ciencia moderna, que «expansión» es el sentido exacto de la palabra original, en vez de «firmamento», que nos llegó por medio de la Vulgata latina, al parecer debido a la Septuaginta griega. Es posible que estos traductores judíos, en los días de Ptolomeo Filadelfo, hayan sucumbido aquí, como en otros casos, a ideas o al menos expresiones gentiles. Y un gran erudito rabínico, maestro cristiano, ha opinado que la versión griega emplea la palabra (στερέωμα) en el sentido de una esfera etérea o sutil, y de ningún modo como una bóveda sólida y permanente, como les gusta suponer a los racionalistas, basándose en la etimología y en el uso figurado. El propósito es evidente: el deseo es padre del pensamiento. Al excluir a Dios de la palabra escrita, así como de la creación, al deificar la naturaleza y exaltar al hombre caído (especialmente al del siglo diecinueve), se complacen en desacreditar el texto citando «ventanas» y «puertas», «columnas» y «cimientos», como si se entendieran literalmente. Ahora bien, el uso de la palabra incluso en el propio capítulo (vv. 15, 17, 20, 28) prueba suficientemente que la palabra transmite la idea del cielo abierto y transparente, cualquiera que haya sido la interpretación errónea del lector en un momento dado.

Por eso cabe señalar que las versiones inglesas Autorizada y Revisada dan «el aire» como equivalente de «los cielos» en el versículo 28, como en otros pasajes. En realidad es la expansión, que incluye los cielos atmosféricos en cuya parte inferior vuelan las aves. Una bóveda sólida queda descartada. La verdadera derivación parece más bien provenir de una palabra que expresa elevación, como la fuente de nuestra propia palabra «cielo»; pero incluso si deriva de la idea de batir o martillar para extender, ¿quién no sabe que las palabras pueden adquirir, y de hecho adquieren, un sentido etéreo según el objeto designado, muy por encima de su origen material? Las Escrituras presentan realmente los cielos extendidos y la tierra suspendida sobre la nada, sin dar en ninguna parte fundamento a la tosquedad de imaginar las estrellas clavadas como clavos de bronce en una bóveda metálica. A la mala voluntad escéptica le agrada que así parezca; pero es una calumnia indigna. Hasta Dathe, que era bastante liberal, da «spatium extensum», como lo hicieron en general los judíos eruditos mucho antes y también después.

«Las aguas de arriba» consisten en esa enorme cantidad de vapor que llena las nubes y cae como lluvia, granizo o nieve. «Las aguas de abajo» todavía cubrían la tierra, pero pronto formarían mares, cuando al día siguiente apareciera la tierra seca. Por lo tanto, es ignorancia decir, frente a tantos pasajes de las Escrituras, que las aguas de arriba implican una bóveda sólida y permanente, como la de una ducha. Los hebreos podían ver los movimientos de muchos cuerpos celestes, en vez de considerar que todos estaban fijos. Pero aun si hubieran sido tan obtusos como el racionalismo pretende, nuestra preocupación es el registro divino, cuya exactitud irrita a las mentes hostiles, que recibirían con satisfacción cualquier defecto, por pequeño que fuera. Las Escrituras permanecen; la ciencia cambia y se corrige de época en época. En cuanto a las figuras, se usan «odres» tanto como «columnas», y una «tienda» o «cortina», así como «ventanas» y «puertas». Todas son muy expresivas. Solo los necios o maliciosos podrían tomar cualquiera de ellas al pie de la letra para deshonrar las Escrituras.

En el segundo día, un «firmamento» o «expansión» fue llamado a existir. Como resultado de esto tuvo lugar una nueva división; ya no de la luz de las tinieblas, sino de las aguas de las aguas. Dios llamó Cielo a esta expansión. En el versículo 1, «el cielo» indica lo que deberíamos llamar los cielos estelares. En el versículo 8 se indican los cielos atmosféricos. Allí flotan arriba inmensas cantidades de agua en forma de nubes, separadas de las cantidades mucho mayores que yacen sobre la tierra debajo. Como resultado de la obra del segundo día, la tierra fue rodeada por una atmósfera. Se cumplió por Su palabra: «Dios dijo… y fue así».

La segunda etapa de esta obra divina consiste en hacer el «firmamento» o «expansión», por medio del cual se separan las aguas. Aunque algunos lo han entendido de manera extrañamente equivocada, cualquiera pensaría que es, de forma evidente, la formación de los «cielos» atmosféricos, que ahora extraen de las profundidades de abajo aguas que, purificadas de su sal, se convierten en nubes cuyo equilibrio sigue siendo inexplicable, como lo han venido haciendo desde entonces.

Entonces se forma la expansión, o, para un judío, el primer cielo, tal como lo vemos. Dios la puso sobre la tierra. Se habla de ella tal como nosotros hablamos de ella. Rakiang es una expansión, pero no hay una definición de ella. Firmamento es simplemente una palabra tomada de la Septuaginta y del latín. Dios produjo lo que vemos cada día, este cielo azul sobre nuestras cabezas, y lo llamamos cielo. No es mero espacio vacío, como dice nuestro ensayista: si lo fuera, todo salvo aquello sobre lo que brilla el sol estaría completamente oscuro, y el fondo visto con un telescopio es negro. Es el aire el que es azul; sin embargo, todos decimos «cielo azul», y así sucesivamente. Bastaba con decir que Dios había dispuesto de ese modo lo que así estaba ante nosotros.

No tengo noticia de que las aguas que están sobre los cielos sean más que las reservas de lluvia en las nubes. Se ha alegado que no hubo lluvia hasta el Diluvio y que esas aguas descendieron entonces. Puede ser. No veo prueba de ello.

Segundo día — Aquí se ve el firmamento, o expansión, que se extiende entre los cielos de la tierra y las aguas de abajo. Hasta ahora, nada hay sobre la superficie del mundo, excepto las aguas que lo cubren todo. Ahora Dios establece una división entre estas aguas y los vapores de arriba. Hay una distinción marcada entre ellos. Las aguas de la tierra son las aguas saladas y amargas del océano; mientras que las de arriba, aunque proceden del océano, son completamente dulces. Es hermoso ver cómo estas aguas, de volumen inmenso e inconcebible, quedan suspendidas en esas «nubes equilibradas» que las elevan por encima de la tierra y, sin embargo, las mantienen conectadas con ella, siempre listas para derramar como lluvia benéfica los tesoros que contienen. Una vez más, la ciencia ha dejado de burlarse de la maravillosa exactitud y belleza de todo esto. Es una imagen fiel de lo que es la expansión de la atmósfera: una separación entre las aguas de la tierra y las de los cielos, no una línea rígida e invariable; de hecho, una que puede llenarse, quizás, de vapor y que, sin embargo, en general se arquea sobre nosotros, formando una verdadera separación, como la describe aquí la Escritura.

La tierra sale ahora del desorden para dar fruto. La idea de que no hubo cielos hasta que se formó el cielo actual, los cielos atmosféricos, es un completo error. En el versículo 1 dejamos atrás los cielos, distintos de la tierra, para hablar únicamente de la tierra y de lo que se refería a ella. Esta era la idea pagana, como puede verse en Ovidio. El relato mosaico es mucho más justo y verdadero, cuando ningún otro lo era. Distingue los cielos empíreos de los cielos atmosféricos. En el paganismo, hablaba el hombre; en las Escrituras, Dios. La palabra usada para lo que ahora se formó no es la que se menciona en el gran acto de la creación; es expansión. Pero esta recibe el nombre de cielo, y eso es lo único que se dice, y es cierto hasta hoy. Al rakiang se le llama cielo, y es muy correcto que así sea. ¿Acaso no digo correctamente: «Subiré al cielo»? No excomulgo a un hombre por creer que hay antípodas; pero consideraría muy inútil y necio al hombre que me dijera: «No debo decir “subiré al cielo”, porque entonces mi amigo de Nueva Zelanda o Australia bajaría». Las ideas morales están asociadas con las que no son científicas en sentido físico; y me temo que seguiremos hablando y cantando de la salida y la puesta del sol, y del creciente y el menguante de la luna, aunque la ciencia avanzada de los racionalistas, en la feliz época que se avecina, quizá haya convencido a filósofos principiantes de las escuelas nacionales de que todo es un error: que los soles no se ponen ni salen, ni las lunas crecen ni menguan. Estamos situados en un sistema donde se pretende que estos fenómenos actúen sobre nosotros, un mundo maravilloso de imágenes que son más verdaderas que la ciencia, porque la mente es más real que la materia. Y en las cosas morales (y las Escrituras son, en toda su extensión, un libro moral), Dios nos habla conforme a esto, no conforme a los descubrimientos (después de todo) insignificantes de la ciencia. Los llamo insignificantes porque solo se ocupan de cosas materiales. Todo conocimiento es prueba de ignorancia: pues lo que un hombre ha aprendido no lo sabía antes; sin embargo, si lo ha aprendido correctamente, ya existía, y él no lo sabía.

Génesis 1, aquella incomparable descripción de la creación original y de la reconstrucción de la tierra después de un estado caótico sobrevenido, describe los cielos con la palabra «firmamento». Tal como está, esto respaldaría la idea de las filosofías griega y romana, pues la palabra proviene del latín firmamentum, cuyo significado original es «firme». Pero al examinar la palabra hebrea traducida como «firmamento» en nuestra versión autorizada, vemos que se traduciría correctamente por la palabra «expansión». No podría haber una palabra mejor para describir el espacio ilimitado que conocemos como los cielos. Fue el gran Lord Salisbury, que no era ningún científico mediocre, quien describió la palabra «éter» como un término conveniente para ocultar nuestra ignorancia. ¿Quién guio, entonces, la mano de Moisés cuando escribió los versículos iniciales de Génesis 1? Sin duda fue la guía divina, y nada menos.

Génesis 1, esa incomparable descripción de la creación original y de la restauración de la tierra después de que sobreviniera un estado caótico, describe los cielos con la palabra firmamento. Esta es la palabra que emplearon los traductores para traducir la palabra hebrea original. La palabra original es inspirada; la traducción, aunque sea correcta, no lo es. Pero cuando examinamos esta palabra hebrea en particular, encontramos que se traduciría correctamente como expansión. No podría haber una palabra mejor para describir el espacio ilimitado que conocemos como los cielos. Fue el gran Lord Salisbury, científico de no poca importancia, quien describió la palabra éter como una palabra conveniente para ocultar nuestra ignorancia. Entonces, ¿quién guio la mano de Moisés cuando escribió los versículos iniciales de Génesis 1? Sin duda, fue guía divina y nada menos.