¿Cuál es la diferencia entre el alma y el espíritu?

La constitución del ser humano se define en 1 Tes. 5:23 como «espíritu, alma y cuerpo». (Observen el orden, pues la gente descuidada con frecuencia lo invierte al usar este texto). Nuestra palabra inglesa «spirit» representa la palabra hebrea «Ruach» y la palabra griega «Pneuma». El espíritu del ser humano es la sede de su inteligencia y juicio, y por esta razón «Ruach» a veces se traduce como «mente y entendimiento». «¿Quién de los hombres sabe las cosas del hombre, sino el espíritu del hombre que está en él?» (1 Cor. 2:11). Estas palabras muestran claramente la naturaleza y las funciones propias del espíritu humano. Nuestra palabra inglesa «soul» es la traducción de la palabra hebrea «Nephesh» y la palabra griega «Psuche». El alma, a diferencia del espíritu, es la sede de los afectos y los deseos. Varios pasajes de las Escrituras muestran que el alma ama, aborrece y codicia. El cuerpo es, por supuesto, el recipiente exterior por medio del cual se manifiestan el espíritu y el alma. La palabra «mortal» se aplica con frecuencia en las Escrituras al cuerpo (Rom. 8:11; 2 Cor. 4:11, etc.); pero el cuerpo es la única parte del ser humano a la que Dios aplica jamás ese término. ¿Cuál es el significado de la insuflación divina que se relata en Gén. 2:7? Las aves, los peces y las bestias fueron llamados a la existencia por la palabra de Dios, pero cuando llegó el momento de crear al ser humano, aparece algo muy diferente. «Formó, pues, Jehová Dios al hombre del polvo de la tierra, y alentó en su nariz soplo de vida; y fue el hombre en alma viviente.»

El alma del hombre le da sentimientos, emociones, deseos e incluso intuición, semejantes a los que se observan en los animales. Pero su espíritu le da intelecto, entendimiento y capacidad de razonar, que pueden elevarlo por encima del nivel de sus sentimientos y deseos. Además, ahora que el pecado ha entrado en la creación, su espíritu le da una conciencia para discernir entre el bien y el mal, que le advierte contra el mal.

«Alma y espíritu», nombrados juntos de esta manera, solo pueden ser las dos partes de la naturaleza inmaterial del hombre, que la Escritura distingue claramente una de otra. El alma es la parte inferior, sensible, instintiva y emocional, que, cuando no está (como en el hombre) penetrada por la luz del espíritu, es simplemente animal. El espíritu es inteligente y moral, aquello que conoce las cosas humanas (1 Cor. 2:11). En el «hombre natural» (que en realidad es el hombre «psíquico» o guiado por el alma, 1 Cor. 2:14), el reconocimiento de Dios por parte de la conciencia está suspendido, y la mente misma es terrenal. Por tanto, es importante distinguir entre el alma y el espíritu.

A esta breve pero completa exhortación le sigue una oración muy apropiada. «Y el mismo Dios de paz os santifique por completo; y que vuestro espíritu, alma y cuerpo sean conservados íntegros, sin culpa, para la venida de nuestro Señor Jesucristo. Fiel es el que os llama, quien también lo hará» (vers. 23, 24). Así encomienda el apóstol al mismo Dios de paz a sus amados hijos en la fe, después de instarlos tan ampliamente a asumir su propia responsabilidad; y esto tanto en general como en detalle. Esta es la razón de distinguir el espíritu, el alma y el cuerpo, al hombre entero, interior y exterior, e incluso lo interior dividido en espíritu y alma: para que esperaran que Dios los apartara por completo y que cada parte, tanto interior como exterior, fuera conservada íntegra, sin culpa, para la venida de Cristo.

Puede ser conveniente añadir que «el alma» es la sede de la personalidad, mientras que «el espíritu» es más bien la expresión de la capacidad. Por eso, el alma, con sus afectos, es el «yo» responsable; el espíritu, en cambio, es esa facultad superior capaz de conocer a Dios, pero también de experimentar un dolor indecible al rechazarlo. El Dios de paz mismo nos reclama y nos santifica por completo. Por esto debemos orar, como oró el apóstol por los santos de Tesalónica, para que fueran preservados íntegros, sin culpa y en todo aspecto, para la venida de nuestro Señor. Y para nuestro consuelo añade que, así como fiel es quien nos llama, también Él cumplirá su propósito. Paz con Dios, la paz de Dios, el Dios de paz: tal es el orden en que el alma entra en la bendición y la experimenta por medio de nuestro Señor Jesús, mientras que el Espíritu Santo es la persona que lleva a cabo este maravilloso propósito de nuestro Padre, ya sea ahora parcialmente o de manera absoluta y perfecta en la venida de Cristo; una esperanza que en las Escrituras nunca está separada de ninguna parte de la vida cristiana.

Estoy confirmado en la idea de que el alma es la sede del yo, y el espíritu la sede tanto de las facultades intelectuales como de las morales (que han de desarrollarse para el bien o para el mal), y por estas últimas estamos en relación con Dios, o somos capaces de estarlo; pero todo esto no es nada hasta que la voluntad se endereza por una nueva naturaleza: no es más que la capacidad de errar y la miseria de un alma separada de Dios.

En cuanto al cuerpo, el alma y el espíritu: alma y espíritu se usan a menudo para referirse a lo mismo, al alma en contraste con el cuerpo; se usa una u otra expresión. Pero cuando se emplean ambas palabras, el espíritu es entonces la parte superior, y «alma» se usa para aquello que está unido al cuerpo y hace que este viva; «espíritu», para la parte en la que el hombre se relaciona con Dios, puesto que Dios había soplado en sus narices aliento de vida. Si no tuviera más que alma, no sería mejor que las bestias; pero, puesto que Dios, cuando el cuerpo ya estaba formado, sopló en sus narices para que llegara a vivir, el hombre está relacionado con Dios mismo y es eternamente miserable si queda separado de Dios. A menudo, en una misma oración, «alma» se usa para vida y para el alma propiamente dicha, porque en griego hay una sola palabra para ambas: ψυχή. Si alguno perdiere su ψυχή por amor de Jesús, la ganará. (Mateo 16:25-26). La primera vez se refiere solamente a la vida; la segunda, a mucho más. También: «El que quisiere salvar su ψυχή, la perderá», donde la idea queda aún más clara.

En general, las palabras «alma y espíritu» se usan sin hacer distinción entre ellas, pues el alma del hombre fue formada de manera muy distinta de la de los animales: Dios sopló en sus narices aliento (espíritu) de vida, y así el hombre llegó a ser un alma viviente. Por lo tanto, basta decir alma con respecto al hombre, y se sobreentiende lo otro. O, al decir espíritu, se expresa en este sentido el carácter elevado de su alma. El animal también tiene sus afectos naturales, tiene un alma viviente, se apega, conoce a las personas que le hacen bien, se entrega a su amo, lo ama, incluso daría su vida por él; pero no tiene aquello que puede estar en relación con Dios (¡ay!, que puede ponerse en enemistad contra Él), que puede ocuparse de cosas ajenas a su propia naturaleza, como amo de otros.

«Que el pneuma y la psuche sean entidades distintas no puede ser la doctrina del Nuevo Testamento, porque habitualmente se usan indistintamente y, a menudo, sin distinción alguna. Así, psuche, al igual que pneuma, se usa para designar el alma como sede de las facultades intelectuales superiores (Mat. 16:26; 1 Ped. 1:22; Mat. 10:28). También pneuma, al igual que psuche, se usa para designar el alma como principio que anima el cuerpo (Sant. 2:26). A las personas fallecidas se las llama indistintamente psuchai (Hech. 2:27, 31; Apoc. 6:9; 20:4); y pneumata (Luc. 24:37, 39; Heb. 12:23).»

Consideremos ahora brevemente el alma humana. La palabra hebrea para «alma» en el Antiguo Testamento es Nephesh, y el equivalente griego en el Nuevo Testamento es Psuche (a menudo traducida como «vida»). Vemos que la palabra alma no siempre permite un significado tan claramente definido como en el caso de la palabra espíritu. A menudo se usa para indicar la parte intermedia del hombre entre el cuerpo y el espíritu, pero en otras ocasiones se usa para describir toda la parte incorpórea, es decir, el alma y el espíritu juntos. A veces el término incluye al individuo entero: cuerpo, alma y espíritu. Esto corresponde al uso popular, según el cual generalmente se considera que el hombre es dual —cuerpo y alma—, y que el espíritu está incluido en el término «alma».

Por supuesto, el uso general que se da a alma y espíritu es lo que nos ayuda a llegar a una conclusión correcta. Es imposible separar el espíritu y el alma en todos los casos; están tan íntimamente unidos, pero podemos distinguirlos de esta manera general.