¿Qué es el puritanismo y qué creían los puritanos?

Muchos sentían que, aunque la vestimenta del clero se había convertido en el grito de guerra, principios más profundos estaban en la raíz de las diferencias. Inglaterra profesaba ser protestante, pero, según ellos, solo se había reformado a medias; por eso, cuando se aprobó el Acta de Uniformidad en 1562, muchos declararon que no podían conformarse, y esto dio origen al nombre de «inconformistas» (aunque este nombre no se adoptó formalmente hasta mucho después), o, como los llamaba el partido de la reina, «puritanos», término de reproche porque se los consideraba demasiado quisquillosos o más puritanos de lo necesario. Muchos clérigos renunciaron a sus cargos e intentaron reunirse en privado. Pero esas reuniones fueron prohibidas. Algunos fueron encarcelados, y otros huyeron al continente.

En 1558, la princesa Isabel, hija de Ana Bolena, subió al trono a los veinticinco años de edad. Su ascenso al trono lo cambió todo. La terrible oscuridad que el reinado de la «sanguinaria María» había extendido sobre el país desapareció al instante. Todos los campanarios de ciudades y pueblos hicieron sonar sus alegres campanas; se abrieron las puertas de las prisiones, y los hombres a quienes María había dejado para que fueran quemados quedaron en libertad. Se derogaron todas las leyes que se habían aprobado durante el reinado de María para restaurar el papismo, y se reintrodujo el culto anglicano. Su conducta con respecto a la Reforma —la gran cuestión de la época— fue tal que excluyó toda esperanza de restaurar el papismo, aunque ella misma se inclinaba mucho a las ceremonias romanas, y sus medidas públicas no llegaron a eliminar por completo los abusos, como muchos deseaban que se hiciera. El partido puritano objetaba firmemente los hábitos y las vestiduras cuyo uso se había ordenado, y tampoco consideraba que el libro de oración estuviera libre de superstición. Esto condujo a un gran cisma en la iglesia y ocasionó una dolorosa controversia que duró desde los primeros años de Isabel hasta la restauración de Carlos II. Pero solo podemos referirnos brevemente a sus comienzos.

Los puritanos

«Entre los primeros —dice Marsden— que introdujeron en Inglaterra la controversia que poco después maduró y dio origen al puritanismo estuvo el mártir, el obispo Hooper. Había vivido algún tiempo en el extranjero y era amigo de Bullinger y Gualter, los dos líderes de la causa protestante en Alemania y Suiza. Al regresar de su exilio en los días de Eduardo VI, su piedad y sus talentos fueron apreciados de inmediato, y fue nominado para la sede episcopal de Gloucester. Pero su conciencia estaba inquieta; y en su persona comenzó una contienda que nunca desde entonces se ha acallado. Se opuso a las vestiduras que se usaban habitualmente en la investidura episcopal.» Hooper, junto con muchos de los exiliados, había adquirido afición por el estilo de culto rigurosamente sencillo que existía en las iglesias reformadas del continente, y eso los llevó a quejarse de que la Reforma en Inglaterra había quedado en un estado imperfecto: todavía se conservaban muchos abusos, tanto en el culto como en la disciplina.

Hooper rogó que se le permitiera declinar el obispado o ser admitido sin las ceremonias habituales. Por influencia de Peter Martyr y Bucer, entonces profesores de teología en Oxford y Cambridge, finalmente consintió en usar las vestiduras en su consagración y predicar con ellas, al menos una vez, ante la corte. No se sabe con certeza si volvió a usarlas después. Pero la controversia ya había comenzado; la elevada posición de Hooper y su elocuencia popular la mantuvieron viva. Algunos de los nombres más ilustres de la Iglesia de Inglaterra de aquel tiempo se mostraron favorables a la Reforma que defendían los puritanos. Muchos se negaron a ser consagrados con las vestiduras que usaban los obispos de la Iglesia de Roma y que consideraban la insignia del Anticristo. Isabel, aunque se oponía al papismo, estaba resuelta, no obstante, a conservar tanto boato y pompa como fuera posible en los asuntos religiosos. Desde entonces, el partido de la corte y el partido puritano se opusieron entre sí de manera más decidida. La reina emitió una orden para que se mantuviera una uniformidad exacta en todos los ritos y ceremonias externos. A esta le siguió otra que exigía uniformidad inmediata en las vestiduras, bajo pena de prohibición de predicar y destitución del cargo. La situación llegó entonces a un punto crítico; multitudes de ministros piadosos fueron expulsados de sus iglesias y se les prohibió predicar en cualquier otro lugar. Al terminar toda esperanza de una reforma ulterior en la Iglesia, los ministros suspendidos se organizaron como un cuerpo distinto de la Iglesia de Inglaterra, que consideraban solo medio reformada. Isabel se enfureció y los amenazó con su desagrado real; pero, frente a la persecución, los puritanos, o no conformistas, como a veces se les llamaba entonces, aumentaron rápidamente. El célebre Thomas Cartwright y otros trescientos se quitaron los sobrepellices en un solo día dentro de los muros de un colegio.*

Durante el reinado de la Casa de Estuardo, la persecución arreciaba con fuerza, y los puritanos, privados de toda esperanza de reparación, huyeron en gran número al continente. Tras la ascensión de Carlos I, Laud introdujo nuevas ceremonias e impuso crueldades adicionales a los no conformistas. La emigración parecía ahora su única esperanza. Un grupo de puritanos se embarcó como exiliados, desembarcó en las costas occidentales del Atlántico y fundó un asentamiento en Nueva Inglaterra. Esta colonia de los «Padres Peregrinos» pronto recibió grandes contingentes; y el deseo de emigrar llegó a ser tan intenso, y fueron tantos los que partían, que el gobierno se alarmó y, mediante una orden real, detuvo ocho barcos cuando estaban a punto de zarpar del Támesis con emigrantes rumbo a Nueva Inglaterra. A bordo iban ministros destituidos de gran prestigio, y hombres influyentes y de alto rango, entre ellos Oliver Cromwell, Hampden, Hesselrig, lord Brook y lord Saye. Las circunstancias que siguieron a este desembarco son tan notables que nos vemos obligados a detenernos y maravillarnos. La providencia soberana de Dios es muy manifiesta. Solo hay Uno que conoce el fin desde el principio, y bienaventurados son todos los que ponen su confianza en Él. El hombre no conoce el futuro y no puede prepararse ni para sus necesidades ni para el peligro que se avecina. En 1642, cinco años después de que los barcos fueran detenidos, a causa de la opresión de Carlos y sus prácticas papistas, se desenvainó la espada y comenzó la guerra, que terminó con el derrocamiento de su trono, su trágica ejecución y el establecimiento de la Mancomunidad bajo el protectorado de Cromwell.

El puritanismo, en el sentido estricto del término, se extinguió bajo la Mancomunidad. Al dejarse de lado en general las vestiduras, desapareció el motivo de la contienda. Pero los puritanos posteriores fueron más lejos que los Hooper y los Cartwright, y se opusieron no solo a las formas y las vestiduras, sino también a la constitución de la Iglesia de Inglaterra; y de inmediato estos se convirtieron en dos grandes partidos: PRESBITERIANOS E INDEPENDIENTES.

Casi no hace falta decir que estos extractos no se presentan como si tuvieran autoridad ni como vinculantes para la conciencia del cristiano, pues solo la Palabra de Dios, y no la del hombre, merece tal reverencia; pero muestran la diferencia que existe entre la enseñanza de los reformadores y la de los puritanos y los herederos modernos de sus doctrinas. La Reforma, aunque fue bendecida en muchos aspectos como obra de Dios y como medio de la libertad y los privilegios religiosos que ahora disfrutamos, y aunque dejó muchos aspectos de la verdad cristiana en la oscuridad, presenta un evangelio mucho más completo, una mejor comprensión de la gracia de Dios y un espíritu cristiano más amplio que el estrecho sistema del puritanismo, que fue, como hemos dicho, la causa de muchos, si no de la mayoría, de estos errores y equivocaciones bien conocidos, así como de su espíritu rígido y censurador. Ahora se intenta hacer que los cristianos de Inglaterra, de quienes este sistema se va emancipando cada vez más, regresen a él; pero será en vano con quienes han probado la libertad con que Cristo hace libres y han encontrado otras verdades que el Espíritu Santo ha dado a conocer para la edificación de la Iglesia de Dios en estos últimos días, verdades demasiado preciosas para abandonarlas solo porque eran desconocidas para sus predecesores. Además, se ha permitido que la Palabra de Dios hable por sí misma, y quienes reconocen su autoridad soberana, tal como ella lo ordena, «Examinadlo todo; retened lo bueno» (1 Tes. 5:21), si se encuentra en esa norma infalible e inerrante de la verdad, por mucho que el hombre se oponga a tales indagaciones, sabiendo que, con corazones humildes y reverentes que buscan la guía del Espíritu Santo para ser guiados a toda verdad, ese libro bendito nunca los extraviará, mientras que no pueden depositar la misma confianza en ningún hombre falible ni en ningún sistema doctrinal como si fueran seguros o contuvieran todo lo que necesitan.

No hemos podido rastrear estas opiniones expresadas formal y dogmáticamente antes del Dr. Sibbs y del Dr. Owen, el célebre predicador independiente de la Mancomunidad, quien acompañó a Cromwell en su expedición a Irlanda como su capellán; y sus rasgos duros y rígidos encajan plenamente con las características bien conocidas de la época puritana, con su dogmatismo repulsivo y su espíritu legalista y combativo, que amalgamó una especie de judaísmo bastardo con el cristianismo y, como consecuencia, condujo a los hombres por caminos de acción y escenas de conflicto que la luz de nuestros días ha enseñado incluso a los meros profesantes a juzgar como incompatibles con el carácter del cristianismo y con el espíritu humilde y lleno de gracia de Cristo. Lamentablemente, han encontrado imitadores modernos tanto de su espíritu como de sus doctrinas.

Así, los tres primeros capítulos del libro son solo preliminares a la profecía propiamente dicha y contienen las cosas vistas y «las cosas que son». Luego, antes de comenzar «las cosas que deben suceder después de estas», desde el comienzo mismo del capítulo 4 vemos, no la traslación de los santos, sino a los santos ya trasladados y glorificados bajo el símbolo de los veinticuatro ancianos. Como vimos, el segundo volumen del libro los representa más bien según una forma adecuada al pensamiento judío. Así, a lo largo de la ley o los profetas, siempre que pueda suponerse que algún tipo o profecía se aplica estricta y plenamente a los cristianos, individual o colectivamente, el Antiguo Testamento dice de Cristo lo que el Nuevo Testamento dice de la Iglesia. Tomemos, por ejemplo, ese audaz desafío en Isaías 1:8: «Cercano está el que me justifica; ¿quién contenderá conmigo?», etc. ¿De quién habla el profeta? De Cristo, sin duda. Pero lo mismo que el Antiguo Testamento predijo de Cristo en Isaías, el Nuevo Testamento lo afirma de los cristianos en Romanos 8. Y esto es aún más notable porque en Isaías 1, el final del capítulo revela otra clase de santos, completamente distinta: judíos piadosos de los últimos días, que escuchan la voz del siervo de Dios, andan en tinieblas y no ven luz. Sé que ha habido y hay quienes aplican también a los cristianos de hoy los versículos 10 y 11, como el resto; pero la razón es obvia: no entienden el cristianismo. Leemos en el Nuevo Testamento que el que sigue a Cristo no andará en tinieblas, sino que tendrá la luz de la vida. Tal es la descripción que nuestro Salvador hace del cristiano. No anda en tinieblas. Así nos dice Pablo: «Éramos tinieblas, pero ahora somos luz en el Señor». Así también Juan 1:6-7. Pueden estar seguros de que este volver a llevar las almas a las condiciones judías es teología puritana, cuando no se debe a la levadura de los Padres o a lo que extravió a los Padres o a los puritanos. Los puritanos parecen haber caído bajo la ley mucho más que los antiguos reformadores, quienes, en efecto, habían salido en cierta medida de la influencia de los Padres. Pero esto es solo una digresión para explicar los efectos que se produjeron y que se procura mantener en la mente de los cristianos en el tiempo presente.

No será de extrañar, entonces, descubrir lo que cualquiera con discernimiento espiritual debe reconocer: que, al menos, la gran mayoría de quienes podrían decirse que «no han contaminado sus vestiduras» en la historia del protestantismo han sido, de una manera u otra, disidentes del sistema nacional. La primera generación de reformadores ingleses fue disidente de Roma, y Roma hizo todo lo posible para mantenerlos puros en los fuegos que encendió para ellos. En la segunda y tercera generación posteriores a ellos, comenzó a separarse un pueblo que, por su sincero empeño en estar bien con Dios, fue apodado «puritano». No necesito decirles qué grandes nombres, que las generaciones posteriores han aprendido a amar y honrar, se encuentran entre esta clase, para quienes las multas, la picota y el encarcelamiento eran cosas familiares. Todo el mundo sabe que la cárcel de Bedford era la «cueva» en la que John Bunyan soñó su memorable sueño. En Escocia, el intento de imponer la prelacía dio una sucesión de mártires y confesores al nombre presbiteriano, para quienes, como en otros lugares, el tiempo de persecución fue su tiempo de verdadera bendición, mientras que el episcopalismo que los atropellaba ya había recorrido más de la mitad del camino de regreso a Roma.

Sin duda, lo propiamente cristiano tiene otro carácter más digno, pues refleja a Cristo en el Espíritu. Pero incluso el pueblo terrenal, cuando estaba en una condición recta delante de Jehová, era muy distinto de la penumbra, la estrechez y la severidad legalistas del puritanismo, que era una triste caricatura del evangelio.

Esto hizo que muchos de los puritanos se volvieran más resueltos. Hasta entonces, casi todos habían acudido a la iglesia establecida para participar de la Cena del Señor; pero ahora se separaron por completo y comenzaron a reunirse en congregaciones como podían. Esto dio origen al nombre «congregacionalistas». Otros se consideraron entonces independientes de la iglesia establecida, y así surgió el nombre «independientes». A estas acciones les siguieron fuertes multas y encarcelamientos. El parlamento procuró reducir estas severidades, pero no se pudo hacer cambiar de parecer a la reina. Ella era la cabeza de la iglesia y exigiría conformidad a cualquier costo.

Así continuaron las cosas hasta la muerte de la reina Isabel, en marzo de 1603. Los puritanos abrigaban grandes esperanzas de que la ascensión de Jacobo al trono les traería alivio, pues se suponía que era presbiteriano. Antes de que llegara a Inglaterra, le presentaron un memorial sobre las dificultades a las que estaban expuestos los puritanos. Se llamó la Petición de los Mil porque representaba a mil ministros, aunque solo la firmaron setecientos cincuenta.

El rey era ahora la cabeza de la iglesia y consideraba sedición que alguien cuestionara su voluntad como cabeza. Los puritanos no encontraron alivio. Muchos huyeron al continente, y entonces comenzó la emigración a Nueva Inglaterra, donde los puritanos buscaron un nuevo hogar en el que pudieran adorar a Dios sin impedimento. En 1620 zarpó el May Flower, con los padres peregrinos (como se llamaba a los puritanos) a bordo. Miles de personas más siguieron después, hasta que, según se calculó, más de veinte mil se habían marchado. Muchos más se habrían ido, pero el gobierno detuvo la emigración.

Bajo Carlos I no hubo grandes cambios, pero durante la Mancomunidad los puritanos encontraron un gran alivio, y teólogos y otros se reunieron en Westminster (1643-47) y redactaron la Confesión de Fe y el Catecismo de Westminster, que se convirtieron en la norma de los presbiterianos escoceses.