¿Qué es la Gehenna?

γέεννα, Gehena, el equivalente griego de dos palabras hebreas que significan «valle de Hinom». Era el lugar cerca de Jerusalén donde los judíos hacían pasar a sus hijos por el fuego en honor de dioses paganos, y que después fue profanado. 2 Reyes 23:10. Un fuego continuo lo convirtió en un emblema apropiado del lugar del castigo eterno. Mateo 5:22, 29, 30; Mateo 10:28; Mateo 18:9; Mateo 23:15, 33; Marcos 9:43, 45, 47; Lucas 12:5; Santiago 3:6. El lugar de profanación y fuego mencionado antes también se llama en el A.T. TOFET o TOFETH. 2 Reyes 23:10; Isaías 30:33; Jeremías 19:13.

Γέεννα, Gehena, se derivó del valle de Hinom, del que se habla tan a menudo en Reyes y Crónicas, el receptáculo donde se quemaba todo lo que contaminaba, y llegó a ser figura del lugar del castigo eterno.

El Nuevo Testamento, y especialmente el Señor mismo, amplía su uso: de cualquier cosa que se viera fuera de Jerusalén a lo que en inglés llamamos Hell, con lo que nunca debe confundirse el Hades (que se refiere a los espíritus de los difuntos). Ninguna mente espiritual puede dudar de que Él enseñó su carácter final y eterno en Mateo 5:22, 29, 30; Mateo 10:28; Mateo 18:9; Mateo 23:15, 33; Marcos 9:43, 45, 47; Lucas 12:5.

La otra palabra es «infierno». Ahora bien, lamentablemente, en la Biblia en inglés se traducen dos palabras como «infierno»: Hades y Gehenna: una significa el estado temporal de los espíritus que han partido, el mundo invisible, sin decir más; la otra se usa para el fuego que nunca se apagará. Etimológicamente, significa el valle de Hinom, donde la gente ofrecía a sus hijos a Moloc y que Josías profanó; y, al parecer, un fuego que se mantenía encendido para consumir lo inmundo e impuro de Jerusalén, llamado Tofet. Por eso leemos en Isaías: «Porque Tofet ya de tiempo está dispuesto y aparejado para el rey; profundo y ancho, cuya pira es de fuego, y mucha leña; el soplo de Jehová, como torrente de azufre, la enciende», Isa. 30:33. «Y saldrán, y verán los cadáveres de los hombres que se rebelaron contra mí: porque su gusano nunca morirá, ni su fuego se apagará; y serán abominables a toda carne», Isa. 66:24. A primera vista, esto es un hecho material: había un fuego constante que ardía sin cesar, al que aquellos cuerpos eran sometidos continuamente. Ahora bien, Sheol o Hades nunca se confunde con esto. Era un valle real entre Sion y lo que se llama el Monte del Mal Consejo, al sur de Jerusalén, donde, si no me falla la memoria, la tradición sitúa la casa de Caifás. Este valle, donde el fuego inextinguible consumía lo impuro, que, sin embargo, según Isaías 66, debía permanecer sin consumirse en el fuego consumidor, abominable a toda carne, se usó como imagen de un castigo más severo y se llamó Gehenna (en inglés, «infierno»); es decir, literalmente, el valle de Hinom. Esta palabra aparece en Mateo 5:22, 29, 30; cap. 10:28; cap. 18:9; cap. 23:15, 33; Marcos 9:43, 45, 47; Lucas 12:5; Santiago 3:6.

En Mateo 5, la afirmación es general: el peligro del fuego del infierno; que todo tu cuerpo sea echado al infierno; se refiere a sacrificar un miembro antes que pecar; claramente, no se refiere al valle de Hinom. «Temed a aquel que puede destruir el alma y el cuerpo en el infierno», cap. 10:28. No es el valle de Hinom. No echan allí las almas. Se usa metafóricamente para el lugar del juicio y el castigo finales. El capítulo 18:9 es como el capítulo 5; en el capítulo 23:15, un hijo del infierno —uno que es su heredero natural— pertenece a este lugar. Que es el lugar de condenación en el juicio lo muestra Mateo 23:33: «¡Serpientes, generación de víboras! ¿Cómo evitaréis el juicio (kriseos) del infierno?» (Marcos 9:43-48.) Se nos ha repetido solemnemente el llamado a sacrificar aquello que más apreciamos y que nos hace tropezar, bajo pena de ser echados al infierno, al fuego que nunca se apagará, donde el gusano de ellos no muere y el fuego no se apaga. Es un juicio, un castigo judicial, del que no hay alivio ni cesación.

En Lucas 12 se usa como algo conocido, un lugar, el efecto del juicio divino. Santiago 3:6 solo es importante porque muestra que está vinculado con el mal puro y sin atenuantes, donde no hay nada más. Quien lea todo esto no puede dudar de que se contempla plenamente aquello para lo cual se usa en inglés la palabra «infierno». Ninguna mente reflexiva negaría lo conveniente que es no confundirlo con Hades, la palabra más vaga posible para el mundo invisible. Es un lugar al que el juicio de Dios arroja a los malvados impenitentes y rebeldes, donde su gusano no muere y el fuego no se apaga. Puede que se usen imágenes humanas de fuego y gusanos; pero su sentido es bastante claro: es el fuego eterno preparado para el diablo y sus ángeles, donde Dios arroja en juicio a quienes son justamente rechazados, donde no hay remisión, cuando Dios dice gegone, «Hecho está»; y afuera están los fornicarios y todos los que aman y hacen mentira. Hades no es Gehenna, y en el Nuevo Testamento Gehenna nunca se usa para referirse al valle de Hinom. La palabra apropiada en inglés es «infierno»; es decir, el lugar donde el mal puro, si cabe usar esa expresión, encuentra su condenación final, una vez agotados los medios de restauración (incluso cuando Dios dio a su propio Hijo y rogó a los hombres que se reconciliaran), y donde el efecto del juicio permanece inextinguible.

Esto nos lleva al pasaje muy solemne con el que concluye este capítulo. Algunos de Sus oyentes quizá pensaron que la palabra del Señor sobre la piedra de molino era un tanto extrema. Él añade palabras aún más severas, que tienen en vista el fuego mismo del infierno. En este punto, Sus pensamientos evidentemente se ampliaron más allá de Sus discípulos para abarcar a los hombres en general, y muestra que cualquier pérdida en este mundo es muy pequeña en comparación con la pérdida de todo lo que es vida en el venidero, y con ser arrojado al fuego de la Gehena. La mano, el pie y el ojo son miembros muy valiosos de nuestro cuerpo, y no se deben abandonar a la ligera; pero la vida en la era venidera no tiene precio, y el fuego del infierno es una realidad aterradora.

El Valle de Hinom, el basurero fuera de Jerusalén, donde siempre ardían fuegos y los gusanos hacían continuamente su labor, era conocido como Gehenna; y esta palabra, en labios del Señor, se convirtió en una figura terriblemente apropiada de la morada de los perdidos. En verdad, el infierno será el gran montón de basura de la eternidad, donde todo lo incorregiblemente malo será separado de lo bueno y permanecerá para siempre bajo el juicio de Dios. Este hecho terrible nos llega de los labios de Aquel que amó a los hombres pecadores y lloró por ellos.

Aunque es correcto decir que las Escrituras usan lenguaje figurado para describir la realidad del cielo y del infierno, esto no altera en modo alguno el hecho de que estamos tratando con la existencia literal de lugares y cosas reales. Estas imágenes se toman de nuestra realidad terrenal para darnos cierta comprensión de otra realidad, sobrenatural. Por ejemplo, el nombre Gehena (infierno) derivaba del valle del hijo de Hinom (en hebreo, «Ge-Hinom»), cerca de Jerusalén, donde se quemaba a los niños como sacrificios a Moloc y donde, después de las reformas de Josías, se recogía y quemaba toda clase de basura (2 Reyes 23:10; 2 Crónicas 28:3; 2 Crónicas 33:6; Jeremías 32:35).

Gehenna, dice el Dr. Farrar, «significa principalmente el valle de Hinom, fuera de Jerusalén, en el cual, después de haber sido profanado por el culto a Moloc, se arrojaban cadáveres y se encendían fuegos; y se usa, en sentido secundario, como metáfora, no de un castigo infructuoso y sin esperanza, sino —al menos para todos salvo una pequeña y desesperada minoría— de ese castigo purificador y correctivo que, como todos creemos por igual, aguarda a los impenitentes tanto aquí como más allá de la tumba.

«Pero, obsérvese solemnemente (continúa él), los judíos a quienes nuestro bendito Señor dirigió la palabra Gehenna y en cuyo sentido metafórico la usó, nunca, ni entonces ni en ningún otro período, asociaron normalmente con la palabra Gehenna ese significado de tormento sin fin que nosotros asociamos con “infierno”. Para ellos, y en su manera de hablar —y, por tanto, en boca de nuestro bendito Salvador, que se dirigía a ellos y hablaba con términos que entenderían—, significaba no un fuego material y eterno, sino una retribución intermedia, correctiva, metafórica y temporal»

A esto se añade una nota en la que se afirma que los judíos, como iglesia, nunca sostuvieron ni (1) la irrevocabilidad de la sentencia pronunciada, ni (2) la doctrina del tormento eterno, una vez que se incurriera en él. Para demostrarlo cita diversas autoridades, entre ellas, como la expresión más clara del Talmud, una que dice «que los justos resucitarán para la bienaventuranza; los pecadores comunes serán finalmente redimidos; los irremediablemente malos serán castigados durante un año y luego aniquilados». En otro lugar: «La Gehenna no es más que un día en que los impíos serán quemados». En su quinto excursus, al final del libro, añade otros testimonios, entre ellos otro del Talmud, según el cual «después del juicio final, la Gehenna ya no existe». El testimonio de los rabinos nos interesa muy poco. No toma en cuenta las opiniones ni de los fariseos ni de los esenios, quienes ambos sostenían el castigo eterno, como Josefo afirma explícitamente. El señor Hudson ha apelado de manera similar al Talmud, poniendo naturalmente el énfasis en el aniquilacionismo que contiene, así como el doctor Farrar lo pone en el restauracionismo. Ambos admiten que hay algunos pasajes que podrían aducirse contra estas doctrinas, aunque creen que en realidad no las contradicen. No doy ninguna importancia a esto, ni me propongo en absoluto seguir esta línea de argumentación. Lo dejo a quienes son más competentes para hacerlo, y me limitaré enteramente a las Escrituras. Es de la Gehenna de la que habla el Señor cuando afirma la capacidad de Dios para «destruir tanto el cuerpo como el alma en el infierno». Hemos visto cuán poco puede hacerse decir al texto que signifique aniquilación. Parece ser igualmente concluyente contra la opinión del doctor Farrar. De hecho, él la abandona explícitamente si se ha de entender que Dios ejercerá este poder que afirma poseer. El pasaje, dice él,* «simplemente atribuye a Dios un poder que sabemos que el Omnipotente debe poseer. Él puede destruir el alma, pero no dice que lo hará. Si alguien piensa que esto está implícito, me parece que no tiene otra opción lógica que abrazar la teoría de la inmortalidad condicional».

El abismo sin fondo debería traducirse «abismo», y es distinto del infierno. El Hades es la condición de las almas sin cuerpo. La muerte es la condición de los cuerpos sin alma. La Gehena es el infierno mismo, del que se habla en el Apocalipsis como «el lago de fuego». El abismo es un lugar donde Dios puede confinar al diablo y a los espíritus malignos a Su voluntad.

Un escritor dice: «No fue sino hasta menos de treinta años antes de la destrucción de Jerusalén por los caldeos que el ídolo —la espantosa figura humana con cabeza de buey de Moloc— y sus accesorios fueron eliminados del valle por el buen Josías, y el lugar quedó tan profanado que nunca más pudo ser deshonrado por aquel espantoso culto. Pero los horrores del pasado se habían grabado tan profundamente en la mente popular que, desde entonces, el lugar llevó el nombre de Tofet —la abominación, el lugar sobre el que se debía escupir—; y más tarde, las mismas palabras Gehinnom —el valle de Hinom—, ligeramente modificadas en gehenna, se convirtieron en el nombre común del infierno».

Después de que el rey Josías profanara el lugar, este se convirtió en la alcantarilla al aire libre de la ciudad. Se mantenían fuegos ardiendo continuamente para consumir la inmundicia y la impureza del lugar. Los gusanos se alimentaban de la basura que quedaba fuera del alcance del fuego. Los buitres se regodeaban en bandadas sobre la horrenda escena. Un humo fétido se elevaba continuamente del valle.

Bien podía nuestro Señor usarlo como emblema del infierno y conferir a ese uso de la palabra el sello de Su autoridad. Pero obsérvese cuidadosamente que el Señor, al hablar de gehenna, nunca se refirió al lugar fuera de Jerusalén, sino que usó el término para designar ese lugar de tormento eterno

No es poco notable que cada vez que se habla del infierno [gehenna], salvo una vez (véase Santiago 3:6), sea de labios del Hijo de Dios mismo. Si hubiera sido de otro modo, los críticos habrían exclamado: «Pablo habló de gehenna, Pedro habló de gehenna, pero Cristo nunca lo hizo».

A menudo se le llama «el valle del hijo de Hinom», pero se desconoce quiénes fueron Hinom y su hijo. Josué 15:8; Josué 18:16; Neh. 11:30. El valle que corre de este a oeste, al sur de Jerusalén, lleva ahora el nombre mencionado arriba. En cierta parte de este, que se supone que es el extremo oriental, se hacía pasar a los niños por el fuego en honor de dioses falsos. Jer. 7:31-32; Jer. 32:35. Para impedirlo, Josías profanó TOPHET en este valle. 2 Reyes 23:10; 2 Crón. 28:3; 2 Crón. 33:6. El profeta Isaías da la clave de su asociación en el N.T. (bajo el nombre de GEHENNA) con el castigo eterno: «Tophet está dispuesto desde antiguo; sí, para el rey está preparado; lo hizo profundo y ancho: su montón es de fuego y mucha leña; el aliento de Jehová, como un torrente de azufre, lo enciende». Isa. 30:33. Véase INFIERNO. En los juicios de Dios, el valle llegará a ser el «valle de la matanza». Jer. 19:2-14.

Pero difícilmente puede el Sr. Jukes sacar tanto de los textos que cita. La destrucción que allí se menciona no es la destrucción del cuerpo de pecado, ni del viejo hombre, con lo cual evidentemente la confunde el Sr. Jukes. Pues continúa diciendo: «Cristo lo salva, como hemos visto, mediante la muerte; porque, habiendo caído en pecado, lo que se necesita es que el “cuerpo de pecado sea destruido, para que en adelante no sirvamos al pecado”». Esto no es, digo, la destrucción de la que se habla en Mateo x. 39; sino que el Señor habla de tomar nuestra cruz —nuestra cruz— frente a la oposición del mundo. ¿Es esta la destrucción de nuestro viejo hombre, o lo que realmente nos salva en sentido espiritual? El Señor no está hablando aquí, entonces, de «perder nuestra vida, o de que sea destruida en su forma caída para que pueda ser recreada». No hay nada acerca de destrucción ni recreación en ese sentido; Él no habla de «esa muerte o disolución del alma, que es el medio designado para salvarla». Tampoco habla la Escritura en ninguna parte de semejante cosa. En ninguna parte se menciona la disolución del alma, ni su muerte como medio para salvarla. Lo mismo ocurre con la destrucción: ¿puede el Sr. Jukes señalar un solo caso en que la destrucción del alma sea el método para salvarla? No puede; y sus palabras son puro engaño. «Cristo salva el alma por medio de la muerte», nos dice, «porque el cuerpo de pecado debe ser destruido», pero ese no es el alma. Vuelve a decir: «Los escogidos, es decir, las primicias, son la prueba viviente de esto. En ellos es creado un “nuevo hombre”; y el “viejo hombre” muere y es destruido, mientras que aquel en quien todo esto ocurre sigue siendo la misma persona». Pero si el nuevo hombre es creado en las personas, no es destruido primero para luego ser creado; y si el «viejo hombre» muere y es destruido, no es recreado en absoluto; tampoco es destruida la persona en quien esto ocurre. El Sr. Jukes añade: «es solo el enigma de la cruz: que “por medio de la muerte Dios destruye al que tiene el poder de la muerte”». Pero entonces, ¿también es destruido aquel que tiene el poder de la muerte para que pueda salvarse? Ciertamente, en el pasaje no hay tal idea. Es inútil, entonces, que intente escapar de la fuerza de las palabras. ¡Qué locura, en verdad, suponer que el Señor dice: «Teman a Aquel que puede destruir tanto el alma como el cuerpo para salvarlos»! No; es imposible leer la idea de salvación en su mismo opuesto, la terrible destrucción sin esperanza de liberación, solo porque es Dios quien «destruye», y destruye no para salvar, sino como alternativa a la salvación. Tanto el aniquilacionismo como el restauracionismo fracasan aquí por igual, y fracasan por completo. Pero la Gehena es el lugar de esta destrucción total, y aunque los términos usados puedan ser más o menos «metafóricos», no enseñan una retribución «remediable» y «terminable». Tampoco intenta el Dr. Farrar presentar las Escrituras para establecer su postura respecto a la Gehena. Son el Talmud y los doctores judíos quienes han de definir para nosotros lo que significa la Escritura, y el Dr. F. incluso introduce la idea del «agradable valle de Hinom», como si también contribuyera a transmutar las tinieblas en luz y a hacer tolerable la ira misma de Dios.

*Prefacio, xxxii. «En el Antiguo Testamento es simplemente el agradable valle de Hinom (Ge Hinnom), profanado posteriormente por la idolatría, y especialmente por el culto a Moloc, y contaminado por Josías a causa de ello. Usado, según la tradición judía, como alcantarilla común de la ciudad, en él se arrojaban sin sepultura los cadáveres de los peores criminales, y se encendían fuegos para purificar el aire contaminado. Entonces se convirtió en una palabra que, en sentido secundario, significaba (i) el juicio más severo que un tribunal judío podía imponer a un criminal: arrojar su cadáver sin sepultura entre los fuegos y los gusanos de este valle contaminado; y (ii) un castigo que —para los judíos como pueblo— nunca significó un castigo sin fin más allá de la tumba».

En cuanto a esto, sin embargo, hemos visto lo que el Señor afirma acerca de ello, en una amenaza que, según el doctor Farrar, nunca se ejecutará. La destrucción del cuerpo y del alma difícilmente puede ocurrir de este lado de la tumba, y no puede ser compatible con la restauración. Además, las palabras del doctor Farrar son contradichas explícitamente por Josefo, como es bien sabido, tanto con respecto a los fariseos como a los esenios: un testimonio al que él ni siquiera alude, y que, de manera igualmente extraña, el señor Hudson descarta por no ser confiable. Pero veamos ahora de dónde sacaron (o pudieron haber sacado) los judíos sus opiniones sobre la Gehenna. Tenemos el Antiguo Testamento, tal como ellos lo tenían, y solo de él deben tomarse seguramente todas las opiniones correctas, como las que adoptó el Señor mismo. Solo la revelación podía ser una luz más allá de la tumba. Ya nos hemos referido a uno de estos pasajes del Antiguo Testamento (Isa. lxvi. 24), en el que encontramos que tanto el fuego como el gusano se atribuyen al valle de Hinom, y que, con mayor certeza, constituyen la base de la conocida advertencia de nuestro Señor que casi de inmediato debemos considerar. Puesto que trata del milenio y no del fin, puede concluirse que dio origen a ideas sobre la naturaleza temporal de la Gehenna, tan presentes en los extractos del doctor Farrar, así como también que proporcionó argumentos para las doctrinas aniquilacionistas de la época, en apoyo de las cuales también los vemos citar Mal. iv. 1, tal como hacen los aniquilacionistas actuales. El pasaje principal que sigue también está en Isaías, y aquí se nombra expresamente a Tofet, el valle de Hinom, como el lugar del juicio contra el asirio, donde el aliento del Señor, como un torrente de azufre, enciende la pira (xxx. 33). Aquí, aunque el Tofet literal pudiera proporcionar los términos de la profecía, el lenguaje apunta a algo más profundo, que quizá solo la revelación más completa podría aclarar. Ahora debemos examinar el conocido pasaje del Evangelio de Marcos (ix. 43-50), que cito completo: