¿Qué es un altar?

Estructura sobre la cual ofrecer sacrificios a Dios: imitada por los paganos en honor de sus dioses falsos. El primer altar del que leemos fue construido por Noé al salir del arca, y sobre él ofreció holocaustos de todo animal limpio y de toda ave limpia. Gén. 8:20. Abraham, Isaac y Jacob también construyeron altares al Señor; estos habrían sido de piedra o de tierra, pero es notable que pocas veces leemos que ofrecieran sacrificios sobre ellos. A veces simplemente se dice que construyeron un altar al Señor, y en otras ocasiones, que construyeron un altar e invocaron el nombre del Señor. Parece que los altares se erigían como lugares para acercarse a Dios, y el sacrificio era la base de ese acercamiento.

Se le dijo a Moisés que en todos los lugares donde Dios hiciera recordar su nombre debían construir un altar de madera o de piedra y ofrecer sobre él ovejas y bueyes en holocausto y sacrificio de paz; pero si tales altares eran de piedra, no debían hacerse de piedra labrada, pues si alzaban una herramienta sobre ella, quedaría profanada. Éx. 20:25-26. No debe haber nada hecho por mano de hombre al acercarse a Dios: ¡un principio, ay, gravemente violado en la iglesia que profesa ser de Dios! Se añade: «Ni subirás por gradas a mi altar, porque tu desnudez no sea descubierta junto a él». Aquí se prohíbe la invención del hombre, pues en las cosas divinas todo lo suyo solo pone de manifiesto la absoluta desvergüenza de lo que brota de la naturaleza caída: cf. Col. 2:20-23. Cuando se hizo el tabernáculo, se dieron instrucciones detalladas a Moisés, y debía hacer todo tal como se le había mostrado en el monte.

Un altar en las Escrituras indica acercamiento a Dios o comunión con Él, y el altar era a menudo el lugar del sacrificio, enseñándonos que nuestro acercamiento a Dios y nuestra comunión con Él se basan en el único gran sacrificio de Cristo, al cual señalan de antemano todos los sacrificios del Antiguo Testamento. Antes de que se vea algún altar, se muestra que el acercamiento a Dios es por medio del sacrificio, en la ofrenda de Abel, quien fue aceptado por Dios en virtud de la eficacia de las víctimas inocentes que murieron en su lugar.

Se dice muy poco en las Escrituras acerca de los hombres que vivieron antes del diluvio, pero de Enoc se registra que «caminó con Dios» (Gén. 5:24), y el escritor de Hebreos nos dice que «antes de ser trasladado, tuvo testimonio de haber agradado a Dios» (Heb. 11:5). Al caminar con Dios, Enoc tenía comunión con Dios, aunque no se menciona ningún altar sino hasta después del diluvio. Cuando Noé salió del arca a la tierra renovada, «edificó un altar a Jehová; y tomó de todo animal limpio y de toda ave limpia, y ofreció holocaustos sobre el altar» (Gén. 8:20).

El primer altar de Moisés fue un memorial de lo que Jehová había hecho contra Amalec; pero todos los demás altares considerados eran para la adoración y el servicio de Dios, salvo el de Aarón, que puso al descubierto lo que el hombre es en sus pensamientos, aun cuando ocupa un lugar especial de favor delante de Dios.

Al repasar las Escrituras, podemos ver que muchos de los altares mencionados fueron construidos para ofrecer sacrificios, como el altar de Noé y los altares de los holocaustos en el tabernáculo y el templo. Algunos altares, como los de los patriarcas Abraham, Isaac y Jacob, tenían el propósito de mostrar que estaban en comunión con Dios y que confiaban en Él para recibir cuidado y protección. Otros, como el de Jehová-nisi, conmemoraban alguna ocasión especial; mientras que los altares de oro del tabernáculo y del templo se hicieron para quemar incienso aromático en adoración a Jehová, el Dios de Israel.

Esto, entonces, en vez de separar en significado la muerte y la sangre, las reúne, y hace que todo el ritual concuerde por completo y sea sencillo. La sangre significa muerte y, presentada a Dios sobre el altar, hace expiación; pues el altar, según su significado en hebreo, es simplemente «el lugar del sacrificio»; y así se declara que la muerte es una muerte sacrificial y se acepta como tal.

En tiempos antiguos, un altar era la manera habitual de acercarse a Dios. Podía estar simplemente relacionado con invocar el nombre del Señor, como vemos en Abraham; o podía ser para ofrecer sacrificios, como hicieron Noé y otros.

El altar ocupaba un lugar central entre los hijos de Israel; allí se presentaban a Dios holocaustos, ofrendas de presente, ofrendas de paz y ofrendas por el pecado. También se ponía sangre sobre los cuernos del altar, se rociaba sobre él y alrededor de él, y se derramaba al pie del altar. Así, el altar del holocausto era un vínculo entre el pueblo y Jehová; lo que se hacía en el servicio relacionado con él, aunque era benditamente típico e instructivo para nosotros, era apropiado para un pueblo que estaba fuera del velo: un pueblo en la carne, con un llamamiento y una esperanza terrenales, y fuera del Lugar Santísimo, el lugar de la presencia de Dios.

El pueblo estaba tan identificado con el altar que debían comerse ciertas partes de algunas de las ofrendas así presentadas a Dios. Por eso leemos: «Mirad a Israel según la carne: los que comen de los sacrificios, ¿no son partícipes del altar?» (1 Cor. 10:18.) Este era su altar, y su celo se despertaba con razón si algo parecía interferir con EL ALTAR de todo Israel; pues sabían que por medio de él estaban notablemente vinculados con Jehová. En una ocasión, cuando las otras tribus oyeron que los rubenitas habían construido un altar en los límites del Jordán —«un altar grande a la vista»—, se alarmaron mucho y los censuraron severamente, porque parecía dividir a la única nación y rivalizar con el único altar que era para todo el pueblo que formaba la única familia de Israel; y solo quedaron satisfechos cuando los rubenitas les aseguraron que no habían construido un altar junto al Jordán para ofrecer sacrificios sobre él, sino como testimonio. Dijeron: «Dios nos libre de rebelarnos contra Jehová, y de apartarnos hoy de seguir a Jehová, edificando altar para holocaustos, para presente, ó para sacrificio, fuera del altar de Jehová nuestro Dios que está delante de su tabernáculo.» (Josué 22:29.) Queda claro, entonces, que Israel tenía un altar, y ese altar era el altar de Jehová su Dios, con quien estaba en relación de pacto.

El altar era un tipo de la base de la adoración; y, siéndolo, por supuesto, el único antitipo es Cristo. Tiene tres aspectos: el altar de piedra, que es típicamente, en términos generales, la base del acercamiento reverente a Dios; el altar de bronce en el atrio del tabernáculo, la base del acercamiento del pecador y del perdón; y el altar de oro dentro del velo, la base de la adoración. En el segundo caso, el bronce sobre la madera expresa el poder de Cristo para soportar el juicio, pues se trata del pecado. En el tercer caso vemos expresado, en su humanidad (la madera) y su justicia divina (el oro), aquello que constituirá el único y suficiente fundamento de la alabanza eterna a Dios; y en el primer caso al que aquí se alude, Gén. 8:29, vemos un tipo de algo más general y amplio, cuyo cumplimiento se verá en el acercamiento general a Dios y en su reconocimiento durante la era milenial, de la cual leemos: «En aquel día habrá un altar para Jehová en medio de la tierra de Egipto… Jehová de los ejércitos bendecirá, diciendo: Bendito el pueblo mío Egipto, y Asiria obra de mis manos, e Israel mi heredad». Los otros rasgos típicos particulares del altar de piedra parecen ser su fácil acceso, su estabilidad y la disposición (Éx. 20) de que no se permita en él ninguna elaboración humana.

Se mencionan dos altares en los versículos 24 y 25, uno de tierra y otro de piedra. En la Palabra de Dios se mencionan diversos altares, la mayoría con la idea predominante de acercarse a Dios como adoradores sobre la base del sacrificio. Abraham, Isaac y Jacob construyeron altares, y sin duda estos habían sido hechos de tierra o piedra. Lo notable de estos altares es que rara vez leemos que se ofrecieran sacrificios sobre ellos. A veces simplemente se dice que construyeron un altar al Señor, y otras veces que construyeron un altar e invocaron el Nombre del Señor. En su significado típico se mantenía la idea de que el acercamiento a Dios solo podía ser por medio de la muerte de Cristo, quien era en sí mismo tanto el altar como el sacrificio.

Con respecto al altar de piedra, se afirma específicamente: «No la edificarás de piedras labradas; porque si alzares herramienta sobre él, lo profanarás. Y no subirás por gradas a mi altar, porque tu desnudez no sea junto a él descubierta». ¡Qué grave violación de los principios de Dios vemos hoy a nuestro alrededor en la profesión sin vida que lleva el Nombre de Cristo! Sin carecer de habilidad y con una obra de exquisita factura, sus altares ricamente adornados dan elocuente testimonio de que el hombre ignora por completo esta prohibición divina y se entromete injustificadamente en las cosas más santas de Dios. La obra de las manos del hombre, por más talento que tenga, no se requiere en la adoración a Dios; todo debe ser conforme al pensamiento de Dios, quien debe ser adorado «en la hermosura de la santidad».

«Y harás un altar de madera de Sittim, de cinco codos de longitud, y de cinco codos de anchura: será cuadrado el altar, y su altura de tres codos. Y harás sus cuernos a sus cuatro esquinas; sus cuernos serán de la misma pieza; y lo cubrirás de metal. Y harás sus calderos para recoger sus cenizas, y sus paletas, y sus tazones, y sus garfios, y sus braseros: harás todos sus vasos de metal. Y harás para él un enrejado de metal, y sobre la red harás cuatro anillos de metal en sus cuatro esquinas. Y lo pondrás debajo del cerco del altar, abajo, de modo que la red llegue hasta la mitad del altar. Y harás varas para el altar, varas de madera de Sittim, y las cubrirás de metal. Y las varas se meterán por los anillos, y estarán las varas a ambos lados del altar para llevarlo. Lo harás hueco, de tablas; tal como te fue mostrado en el monte, así lo harán.» (vv. 1-8.)

Antes de abordar los usos del altar, será necesario explicar su significado típico. Aquí encontramos la madera de Sittim, al igual que en el arca, la mesa, etc. Pero estaba cubierta de metal en vez de oro. En efecto, el metal es su característica. Ahora bien, el metal es justicia divina, no como la simbolizada por el oro, conforme a lo que Él es en sí mismo, adecuada, es decir, a la naturaleza divina, sino como la que pone a prueba al hombre en su responsabilidad. Por esta razón, siempre ha estado asociado con cierto aspecto judicial, puesto que, al encontrarse con el hombre en su responsabilidad, necesariamente lo juzga porque es pecador. Así pues, el altar en su conjunto es Dios manifestado en justicia. Por eso constituía el lugar de encuentro entre Dios y el pecador; porque mientras el pecador está en sus pecados, Dios solo puede encontrarse con él sobre esa base, donde está bajo responsabilidad. Por consiguiente, el altar era lo primero que veía el pecador al salir del mundo y entrar en el atrio del Tabernáculo. Pero era un altar; y como tal, era símbolo de la cruz de Cristo. Por tanto, cuando el pecador llegaba al altar, cuando venía creyendo en la eficacia del sacrificio, aunque el altar lo pusiera a prueba en su responsabilidad, descubría que todos sus pecados habían desaparecido y que podía estar delante de Dios con todo el grato olor del sacrificio que allí había sido consumido. Su misma ubicación revela este carácter. Estaba justo afuera del mundo y justo dentro del atrio. Así también, cuando Cristo fue rechazado, fue expulsado del mundo, levantado sobre él al ser clavado en el vergonzoso madero. Pero allí, en la cruz, como en figura sobre el altar, afrontó y llevó toda la responsabilidad del hombre: descendió bajo todo el santo juicio de Dios contra el pecado y respondió tan plenamente a cada exigencia de su gloria que el fuego se alimentó con agrado del sacrificio, el cual, consumido por completo sobre el altar, subió como grato olor de aceptación a Dios. Era el holocausto, y no la ofrenda por el pecado, lo que se ponía sobre el altar de bronce. La ofrenda por el pecado se quemaba fuera del campamento. El altar de bronce enseña más bien lo que Dios halló —su parte— en la muerte de Cristo; y solo cuando hemos aprendido esta verdad podemos acercarnos con santa confianza a su presencia.*

Un altar. — Este recordatorio era necesario, pues el enemigo estaba activo y deseaba, si era posible, apartar de la fe a algunos, llevándolos con doctrinas diversas y extrañas. Se refiere a la enseñanza judía, que en realidad no puede afirmar el corazón. Los alimentos no lo harán; solo la gracia puede hacerlo. Y toda enseñanza de esa clase, que aquí desaprueba, no aprovechó a quienes se ocupaban de ella. Por la naturaleza de las cosas, ante la presencia del cristianismo y en oposición a él, tal enseñanza no podía aprovechar. ¿Y habría quien intentara apartar a los hebreos, burlándose de ellos por haber abandonado el altar ante el cual antes estaban y por adorar sin uno? Los patriarcas tenían sus altares. La ley reconocía uno. Al parecer, los cristianos no tenían ninguno. Ahora se les enseñaba a responder a todas esas burlas y a afrontar cualquier objeción de ese tipo con la audaz declaración de que tenían un altar, pero de uno del cual no tenían derecho a comer quienes servían en el tabernáculo. Como cristianos, ellos tenían un privilegio del que estaban excluidos los sacerdotes bajo la ley. Una vez más, el judaísmo palidece ante el cristianismo.

¿Cuál era el privilegio? Bajo la ley, la ofrenda por el pecado cuya sangre se llevaba al santuario por el pecado se quemaba fuera del campamento; los sacerdotes la llevaban a un lugar limpio y allí era consumida por el fuego (Lev. 4:11-12, 6:30, 16:27). Sin embargo, de aquellas ofrendas por el pecado cuya sangre no se llevaba al santuario, se les mandaba comer a los sacerdotes. Era parte de su porción como ministros en el altar, por ser partícipes del altar, o estar en comunión con él. La primera ofrenda por el pecado les estaba expresamente vedada. Ahora bien, de aquella ofrenda por el pecado cuya sangre fue llevada al santuario celestial (9:12) podemos participar, y participamos. Nos alimentamos de Cristo, y nuestro altar es la cruz en la que Él murió. Este es el único lugar donde se menciona un altar para los cristianos en la tierra. Y se indica claramente el uso que hacemos de él. No estamos de pie junto a él. No ofrecemos sobre él. Comemos lo que se ha ofrecido sobre él. Pero no comemos junto a él. Ningún sacerdote bajo la ley hizo de la mesa de bronce su mesa. Era la mesa de Jehová (Mal. 1:7, 12), pues allí se consumía su porción con el fuego que descendía del cielo. No era la mesa del sacerdote, aunque comía ciertas cosas que se habían ofrecido sobre ella; pero no comía junto a ella. Así pues, los cristianos no tenemos un altar visible, ni tampoco lo tenían estos hebreos. El altar de ellos y el nuestro permanece siempre en el recuerdo: la cruz en la que nuestro Señor Jesucristo fue crucificado por nosotros. Cualquier altar que los hombres puedan erigir ahora no sería la cruz en la que Él murió. Sería otro altar, e innecesario, porque el Señor no puede morir de nuevo. Él vive para no morir más (Rom. 6:9-10). Tenemos un solo altar, y por la naturaleza de las cosas no puede multiplicarse.

Tenemos un altar, aquel en el que, como lo indica el término, se ofrecía el sacrificio por el pecado. Entonces, ¿es correcto llamar altar a la mesa del Señor, como se hace tan comúnmente en nuestros días? Una referencia a los principios del ritual mosaico también puede sernos útil aquí. Los sacerdotes bajo la ley participaban del altar, pero no comían en el altar. Comían el pan de su Dios en un lugar santo, en el atrio del tabernáculo de reunión, pero no lo comían sobre el altar. En él ofrecían sacrificios; en otro lugar comían. Y si en Números 18:10 las palabras «en el lugar santísimo» han de entenderse literalmente, mientras comían en persona la porción que se les reservaba en un lugar santo del atrio, Dios los consideraba espiritualmente partícipes de ella en el santuario más íntimo, al cual ahora tenemos libertad de entrar por gracia mediante la sangre de Jesucristo. Y allí, por supuesto, no había altar. Nos sentamos a comer en la mesa del Señor, pero el lugar donde los sacerdotes debían comer su porción se define en Levítico 10:12-13 como un sitio cerca del altar y, por tanto, claramente distinto de él. Convertir el altar en su mesa habría sido, sin duda, algo monstruoso a sus ojos y a los de todo Israel.

Pero ¿acaso no se llama al altar en el Antiguo Testamento la mesa del Señor?, podría objetarse. Así escribe Malaquías acerca del altar del holocausto (Mal. 1:7,12), y Ezequiel acerca del altar del incienso (Ezeq. 41:22, Ezeq. 44:16). Y no es difícil entenderlo, puesto que en ambos altares se consumía por el fuego, que descendía del cielo, la porción propia del Señor; por eso, lo que se quemaba en el altar del holocausto se llamaba «el alimento de la ofrenda encendida a Jehová». (Lev. 3:11.) Pero, aunque en el Antiguo Testamento al altar se le podía llamar la mesa del Señor, nunca leemos en el Nuevo Testamento que a la mesa se la llame altar. El altar era la mesa del Señor porque allí Él se alimentaba, por así decirlo, del sacrificio que se quemaba sobre él. Era Su mesa, en la cual solo Él se alimentaba. La mesa del Señor en el Nuevo Testamento es la que el Señor estableció y en la que también presidía, pero de la cual no comía. (Luc. 22:19-20.) Comió la pascua con Sus discípulos, pero no participó, ni podía participar, con ellos de la cena. Nosotros, sin embargo, tenemos un lugar en la mesa del Señor porque tenemos un altar. Comemos en una y nos gloriamos en el otro. Así pues, aunque en el Antiguo Testamento la mesa del Señor y el altar son lo mismo, lo que en el Nuevo se llama la mesa del Señor es algo muy distinto. Hablando estrictamente, el altar del Antiguo Testamento es la mesa de Jehová, pero la mesa de 1 Corintios 10:21 pertenece a Aquel que, por posición, dignidad y título, es el Señor.