¿Qué es una sinagoga?

La «sinagoga» era entre los judíos lo que en la cristiandad se llama iglesia. En efecto, los sacrificios solo se ofrecían en el templo, pero el servicio divino ordinario tenía lugar en las sinagogas. Allí leían la palabra y predicaban, y de allí procedía la disciplina que expulsaba a quienes no eran considerados judíos fieles.

Era día de reposo y, como era su costumbre, nuestro Señor fue a la sinagoga. Las sinagogas no eran lugares de adoración (en Israel solo había un lugar así: el templo de Dios en Jerusalén): eran meramente edificios donde se guardaban copias de las Escrituras bajo el cuidado de un funcionario, cuya obligación era permitir que el pueblo las leyera y las explicara unos a otros. El Salvador divisó en la sinagoga a un hombre con una mano seca. Todo su compasivo corazón se inclinó de inmediato hacia él. Hacía poco que los fariseos lo habían criticado por permitir que sus discípulos aliviaran su hambre en el campo de trigo en día de reposo; este hombre afligido se convirtió para ellos en un nuevo motivo de objeción. Según Marcos y Lucas, les hizo esta pregunta: «¿Es lícito hacer bien en sábado, o hacer mal?». Mateo añade la pregunta: «¿Qué hombre habrá de vosotros, que tenga una oveja, y si cayere ésta en una hoya en sábado, no le eche mano, y la levante? Pues ¿cuánto más vale un hombre que una oveja?» (Mat. 12:9-14).

Esta palabra aparece solo una vez en la V.A. del Antiguo Testamento, Sal. 74:8, pero la misma palabra hebrea (moed) se traduce muchas veces como «congregación». El Sr. Darby y la nota marginal de la R.V. traducen en Sal. 74:8 «lugares de reunión». La palabra συναγωγή aparece muy a menudo en la LXX, pero como traducción de unas veinte palabras hebreas distintas: «congregación» o «reunión» es la idea principal. Hasta donde se sabe, en los tiempos del Antiguo Testamento no había edificios llamados sinagogas. Se ha considerado que surgieron después del cautiverio y que quizá se debieron al deseo de perpetuar la obra que comenzó cuando el pueblo pidió a Esdras que les leyera el libro de la ley, y quienes lo oyeron quedaron profundamente conmovidos. Neh. 8, Neh. 9.

En la exploración de Palestina se han descubierto restos de edificios que se considera que fueron sinagogas. Tienen un diseño uniforme y difieren de las ruinas de iglesias, templos y mezquitas. En dos de ellos había una inscripción en hebreo sobre la entrada principal; una estaba junto a un candelabro de siete brazos y la otra, junto a figuras del cordero pascual. Un edificio rectangular sencillo cumplía el propósito. A menudo se construían con contribuciones generales, aunque a veces los edificaba un judío rico o, en algunos casos, un gentil, como la que construyó el centurión en Capernaum. Luc. 7:5.

Notarán que la palabra que nos proponemos considerar está formada en realidad por tres palabras; y la segunda y la tercera juntas, sunagoge, forman una palabra inglesa muy común: «Synagogue» («sinagoga»). Una es la forma griega y la otra la forma inglesa de escribir la misma palabra. Como pueden imaginar, en realidad significa «reunirse juntos», y así se usa a menudo en el Antiguo Testamento griego. En el Nuevo Testamento generalmente ha llegado a significar el lugar donde se reunían. Y hoy los judíos se reúnen en las sinagogas para oír la Ley y los Profetas y orar. Esto es «reunirse juntos», pero no «reunirse junto a» una persona amada y viva. Por todo el mundo oímos hablar de reuniones religiosas de un tipo u otro, que en su mayoría son «reuniones», pero no «reuniones junto a» alguien a quien aman. Lo que marca la diferencia es la Persona viva a quien amamos y junto a quien nos reunimos.

En un extremo se colocaba un arca, donde se depositaban los libros sagrados. Cerca de ella estaba el lugar de honor, o los «primeros asientos», que algunos procuraban ocupar, Mat. 23:6, y Sant. 2:2-3 (donde la palabra traducida «asamblea» es «sinagoga»). Más cerca del centro del edificio había una plataforma elevada con una especie de pupitre o púlpito, donde se situaba el lector. Una mampara separaba a las mujeres de los hombres.

Se sabe que cada sábado se leía una porción de la ley y de los profetas, y por Hech. 13:15 queda claro que, si estaba presente alguien que tuviera una «palabra de exhortación para el pueblo», se le daba la oportunidad de pronunciarla. Sin duda también se ofrecían oraciones, pero no se sabe hasta qué punto se parecían al ritual judío moderno. El Señor habló de los hipócritas que amaban orar de pie en las sinagogas, donde también daban sus limosnas ostentosamente. Mat. 6:2, 5.

Era costumbre del Señor visitar las sinagogas, y en ellas realizó algunos de sus milagros y enseñó al pueblo. Mat. 4:23. En Luc. 4, el Señor, en la sinagoga de Nazaret, se puso de pie para leer, y le entregaron el libro del profeta Isaías. Después de leer una porción que exponía su propia actitud entre ellos (deteniéndose a mitad de una frase), se sentó y les dirigió «palabras de gracia». No se registra su explicación del pasaje, salvo: «Hoy se ha cumplido esta Escritura en vuestros oídos». Se cuenta que la gente acostumbraba expresar libremente sus opiniones sobre lo que se enseñaba, y aquí dijeron: «¿No es este el hijo de José?». En Hech. 13:45, los judíos «contradecían lo que Pablo decía, contradiciendo y blasfemando».

También se le permitió a Pablo hablar en la sinagoga de Damasco, cuando mostró a los judíos que Jesús era el Hijo de Dios, Hech. 9:20; y a menudo después «razonaba» o «discutía» (διαλέγομαι) con los judíos en sus sinagogas. Hech. 18:4, 19; Hech. 19:8.

— «El que lee» probablemente se refiere a la lectura pública de las Escrituras en las asambleas, y sin duda la exhortación de Pablo a Timoteo: «ocúpate en leer» (1 Timoteo 4:13), habla de la misma buena práctica antigua, que, tememos, se descuida mucho. Todo lector del Apocalipsis, ya sea en público o en privado, puede tener la seguridad de la bendición del Señor. Las sinagogas, autorizadas por la ley judía allí donde podían reunirse diez personas para formar una congregación, tenían como parte integral de su servicio la lectura pública de la Palabra de Dios y la exhortación (Lucas 4:16-20; Hechos 13:14, 27; 15:21). «Los que oyen» se referiría a la asamblea presente en estas y otras ocasiones cuando se leía la profecía. Para el sentido de «guardar esas cosas», véase Juan 14:21-24.

¿Qué fue lo que encontró el sumo sacerdote y que conmovió tan profundamente al rey cuando Safán se lo leyó? ¿Era el libro original de la ley, escrito por Moisés en el desierto? Después del regreso del cautiverio en Babilonia, se hicieron copias de la ley y se leían al pueblo los días de reposo en sinagogas construidas para ese propósito. Nuestro Señor usaba libremente esos edificios, en los cuales se permitía que cualquiera exhortara a la congregación si era competente para hacerlo. Los apóstoles también usaban las sinagogas con el mismo propósito (Lucas 4:17; Lucas 4:44; Hechos 9:20; Hechos 13:14). Pero no hay pruebas claras de que en los días de los reyes existieran sinagogas que tuvieran copias de la Palabra de Dios. ¿Era entonces el libro que Hilcías encontró en el templo la obra original de Moisés? Es una pregunta interesante, pero difícil de responder.

Ahora bien, observemos que hay una diferencia entre las palabras judía y cristiana. La palabra para la asamblea del Nuevo Testamento, «ecclesia», deriva de dos palabras que significan «llamados fuera». No se trata simplemente de una reunión, sino de una reunión de personas que son claramente «llamadas fuera» de entre otras. Por otro lado, «sinagoga» es simplemente «reunión». No es una reunión de personas llamadas fuera; y esto distingue con toda precisión la reunión judía de la cristiana.

Israel, o el judaísmo, era un cuerpo terrenal, una compañía en la tierra, una nación con esperanzas terrenales. Había una clase especial de sacerdotes, el santuario interior al que solo ellos podían entrar, y el pueblo adoraba de lejos. Había sacrificios continuos por el pecado y un velo que impedía al adorador entrar en la presencia de Dios. La congregación estaba compuesta por un grupo mixto de personas, unas con fe verdadera y otras sin ella, creyentes e incrédulos mezclados sobre una base nacional y procurando guardar la ley como fundamento de aceptación ante Dios. El término «sinagoga» significa «una reunión», y ese era el principio del judaísmo: un pueblo mixto reunido con esperanzas nacionalistas en la tierra.

No tenían autoridad de ningún hombre ni del Estado romano. Eran discípulos de un Hombre que había sido ejecutado de la manera más degradante y cruel. En aquellos días había en esa ciudad un lugar de reunión judío, o sinagoga, donde se leía la ley de Dios. En esa sinagoga se hablaba a menudo, pero siempre se enseñaba lo que el hombre debía hacer para alcanzar la justicia; nunca se había sabido de un orador ni de un oyente que hubiera alcanzado la justicia ante Dios.

Durante tres días de sábado, estos pobres hombres fueron a esa sinagoga. Nunca antes se había oído una predicación así en esa ciudad. Era un contraste extraño con todo lo que se había oído allí. Como hemos visto, no se trataba de lo que ellos debían hacer; no se decía ni una palabra de esa clase; sin embargo, era precisamente lo que hacía falta. Muchos sentían que primero necesitaban salvación, y que los frutos vendrían después. Sin embargo, lo único que se dice es que creyeron la predicación y se unieron a Pablo y Silas: una gran multitud. Pronto estos pobres hombres tuvieron que huir para salvar sus vidas, como de costumbre, ante el cruel odio de los judíos, que no podían soportar tal doctrina. Preferían buscar la justicia mediante sus propias obras.