¿Qué es un publicano en la Biblia?

Las personas que arrendaban los impuestos recaudados por los romanos, pagándose una suma determinada por cada distrito. Luego subarrendaban porciones menores a otros o los contrataban para recaudar el dinero. Todo el sistema era malo y los recaudadores podían abusar de él exigiendo más de lo debido. El consejo que Juan el Bautista dio a los publicanos fue: «No exijáis más de lo que os está ordenado» Lucas 3:12-13. Zaqueo parece haber sido un hombre justo y generoso; habla de devolver dinero tomado «por falsa acusación»; como «jefe entre los publicanos», remediaba aquellas cosas que estaban bajo su control.

La obligación de pagar impuestos a los romanos era muy gravosa para los judíos, y a quienes se dedicaban a cobrarlos se los consideraba indignos de todo respeto; por eso, «publicanos y pecadores» suelen aparecer juntos. La gente religiosa se burlaba del Señor por entrar en sus casas: con sarcasmo lo llamaban «amigo de publicanos y pecadores». Pero la gracia de Dios era para todos, y Mateo fue llamado desde su oficio de publicano para ser uno de los apóstoles. Mat. 5:46-47; Mat. 10:3; Mar. 2:15-16; Luc. 5:27-30; Luc. 18:10-13.

Los publicanos propiamente dichos eran personas que arrendaban los impuestos o las rentas públicas romanas. Por lo general, eran personas de riqueza y crédito. Entre los romanos se consideraba un cargo honorable y, por lo general, se confería a caballeros romanos. Sabino (se dice que era el padre del emperador Vespasiano) era el publicano de las provincias asiáticas. Tenían a su servicio funcionarios subalternos, que generalmente eran oriundos de las provincias donde se recaudaban los impuestos; sin duda, Mateo pertenecía a esta clase.

Estos funcionarios subalternos eran conocidos en todas partes por sus exacciones fraudulentas; pero para los judíos eran especialmente odiosos. Los judíos se consideraban un pueblo nacido libre y creían que ese privilegio les venía directamente de Dios mismo. «Somos descendientes de Abraham», era su jactancia, «y jamás hemos sido esclavos de nadie». Por consiguiente, los recaudadores de impuestos romanos eran la prueba visible de su esclavitud y del estado degradado de su nación. Esta era la cadena que los irritaba y los llevaba a muchos actos de rebelión contra los romanos. Por eso los judíos aborrecían a los publicanos. Los consideraban traidores y apóstatas, y dóciles instrumentos del opresor. Además, eran sumamente arbitrarios e injustos al cobrar los impuestos; y, teniendo la ley de su parte, podían exigir el pago. Estaba en su poder examinar cada caso de mercancías exportadas o importadas y tasar el valor declarado de la manera más vejatoria. Podemos deducir, por lo que Juan les dijo, que cobraban de más cada vez que tenían la oportunidad. «Y les dijo: No exijáis más de lo que os está ordenado». (Luc. 3:13) Véase también el caso de Zaqueo. (Luc. 19:9)

Sin duda, estas cosas eran más que suficientes para hacer que toda esta clase fuera objeto de la mayor aversión en todas partes. Pero nos limitaremos a lo que aprendemos de ellos en el Nuevo Testamento. El espíritu de verdad nunca exagera. Allí los encontramos agrupados con los pecadores (Mat. 9:11; 11:19); con las rameras (Mat. 21:31-32), con los gentiles. (Mat. 18:17) Como clase, se les consideraba excluidos, no solo de los privilegios del santuario, sino también de los privilegios de la sociedad civil. Y, sin embargo, a pesar de todas estas desventajas, de entre ellos salieron algunos de los primeros discípulos tanto de Juan como de nuestro Señor. Tenían menos hipocresía que quienes eran tenidos por mejores; no tenían una moralidad convencional ni una religión falsa que desaprender. Estas cosas pueden deducirse razonablemente de la parábola del fariseo y el publicano. (Luc. 18) La bondad convencional es un gran obstáculo para la salvación del alma. A quienes se encuentran en esa situación les resulta difícil ocupar el lugar de un pecador perdido y arruinado, para que la gracia pueda seguir su curso libremente y realizar su bendita, salvadora y misericordiosa obra. Quien quiera ser justificado por Dios debe ocupar el lugar del publicano y ofrecer la oración del publicano: «Dios, sé propicio a mí, pecador». Ahora volvemos a la historia de nuestro apóstol.

Los judíos sentían un horror especial por los recaudadores de impuestos. Eran compatriotas suyos y, sin embargo, se convertían en instrumentos de sus amos gentiles para recaudar los impuestos. Su posición daba constantemente ocasión al ejercicio indebido de su autoridad: oprimían a los judíos y extorsionaban dinero con falsos pretextos o en cantidades ilegales. Por eso, como grupo, los publicanos eran particularmente mal vistos.

Pero cuando actúa la gracia, llama tanto a los malos como a quienes los hombres considerarían buenos. Se dirige a los injustos tanto como a las personas justas (hasta donde los hombres podían juzgar). El Señor llama al recaudador de impuestos, Leví (a quien el propio escritor inspirado del primer Evangelio llama Mateo). Fue llamado, por así decirlo, en el acto mismo, «sentado en el lugar de los impuestos». No sabemos nada de ningún proceso previo. Puede que lo hubiera, pero no se revela. Lo único que sabemos es que, en medio de esta labor, naturalmente odiosa a los ojos de un israelita, Leví fue llamado a seguir a Jesús. Este fue un indicio muy significativo de la gracia, que se extendía incluso a lo más ofensivo a los ojos del pueblo escogido. Cuando Dios actuaba en gracia, necesariamente lo hacía desde Sí mismo y para Sí mismo, enteramente por encima de la criatura; no había en el hombre ningún motivo para que se le mostrara tal favor. Si hubiera alguna razón en el hombre, dejaría por completo de ser la gracia de Dios. La gracia significa el favor divino, absolutamente sin otro motivo que Dios mismo, concedido a una criatura inútil, miserable y perdida; y en cuanto uno llega a lo que está completamente arruinado, ¿qué diferencia hace la naturaleza de la ruina o el medio por el cual se produjo? Si las personas están necesitadas y arruinadas, esto basta para la gracia de Dios en Cristo, quien llama a tales personas para que sean salvas y lo sigan.

Jesús salió de Capernaúm y siguió hasta las orillas del mar de Galilea, donde enseñaba a las multitudes que acudían a él. Allí estaba la aduana del gobierno, donde se recaudaban diversos impuestos y derechos, ya fuera para Herodes Antipas, tetrarca de Galilea, o para los romanos. En muchos casos, si no en todos, los encargados de recaudar esos impuestos eran judíos. Por esto, y también por la natural aversión de la mayoría de los hombres a pagar impuestos, los «publicanos» eran considerados por sus compatriotas una clase odiosa y aborrecible. En el cumplimiento de sus deberes tenían amplias oportunidades para oprimir y extorsionar, enriqueciéndose personalmente (Lucas 3:13). Tales abusos agravaban naturalmente el odio que generalmente se les tenía. Sin embargo, no todos eran igualmente opresivos, y Zaqueo evidentemente era una excepción a la regla general, pues parece haber tenido hábitos justos y generosos (Lucas 19:8).

El instrumento que el Espíritu Santo escogió para escribir este Evangelio fue Mateo. Era judío. Sin embargo, no pertenecía a la clase religiosa y educada de los escribas, sino a la clase más odiada. Era publicano, es decir, recaudador de impuestos. El gobierno romano había nombrado funcionarios cuya tarea era hacer recaudar los impuestos legales, y estos funcionarios, en su mayoría, si no todos, gentiles, nombraban a los recaudadores propiamente dichos, que por lo general eran judíos. Solo los judíos más inescrupulosos se alquilarían, por afán de lucro, al enemigo declarado de Jerusalén. Donde aún quedaba un rayo de esperanza de la venida del Mesías, el judío naturalmente rehuiría asociarse con los gentiles, que serían expulsados de la tierra con la venida del Rey. Por esta razón, los recaudadores de impuestos, al ser empleados de Roma, eran odiados por los judíos con más intensidad incluso que los propios gentiles. El escritor del primer Evangelio era un recaudador de impuestos tan odiado. Más adelante veremos cómo se revela la gracia de Dios en su llamado. Que haya sido escogido para escribir este primer Evangelio es significativo en sí mismo, pues habla de un nuevo orden de cosas que estaba por introducirse, a saber, el llamado de los gentiles despreciados.

Lo que sigue en nuestra historia nos permite comprender claramente la misión y el ministerio de Jesús. Él llama a Mateo, que estaba sentado en el puesto de los tributos. El impuesto era odioso para los judíos, no solo porque tenían que pagarlo contra su voluntad, sino mucho más porque era la prueba de que estaban sometidos a los gentiles. Habían perdido sus privilegios como pueblo libre de Dios; y cuando sus compatriotas ocupaban ese cargo, como solían hacerlo, bajo las órdenes de los caballeros romanos, su amargura era muy grande, y el hombre que aceptaba tal puesto llegaba a ser odiado como traidor pérfido a la religión y a la nación. Así, estos recaudadores de impuestos eran despreciados y detestados. Ahora Mateo invita al Señor, y muchos otros publicanos estaban a la mesa con Jesús y sus discípulos.

Así se representan varias palabras hebreas, pero el significado general es aquello que una nación o pueblo pagaba a otro, ya fuera en dinero o en especie (2 Reyes 3:4), para que se le dejara en posesión pacífica. Algunos de los cananeos no fueron expulsados del país, sino que pagaron tributo a los israelitas, y Salomón sometió a tributo a otros. Josué 17:13; 2 Crónicas 8:7-8. Más tarde, a causa de su pecado, Israel tuvo que pagar tributo a Asiria, Egipto, etc.; y en el Nuevo Testamento los judíos pagaban tributo a los romanos en forma de impuestos. Lucas 20:22. Estos se arrendaban, lo que dio lugar a abusos: cf. Lucas 3:12-13.

1893 315 Creo que los recaudadores de impuestos no son visitantes muy bien recibidos en ninguna parte, y cuando, como en tiempos de Mateo y en su país, cobraban los impuestos para una potencia extranjera conquistadora y, además, «arrendaban» los impuestos, extorsionando al pueblo oprimido, según se creía, mucho más de lo justo o prudente, como clase eran doblemente detestados. El antiguo judío los odiaba y por lo general los clasificaba entre los pecadores —«publicanos y pecadores», como decía la expresión común. Así, los estadounidenses modernos los emplumaron y alquitranaron cuando vinieron a reclamar tributo para este país, cuando arrojaron los cofres de té al puerto de Boston.

El Señor Jesús visitó muchas veces el lago de Genezaret durante su ministerio incesante como siervo perfecto. Allí, en la ruta comercial, encontró a Leví, que atendía sus asuntos cotidianos en el banco de los tributos públicos. En la sociedad judía, los recaudadores de impuestos eran despreciados y considerados parte de los pecadores porque colaboraban con las fuerzas romanas de ocupación para cobrarles los impuestos.

El llamado de Mateo, el mismo que fue escogido por el Espíritu Santo como instrumento para escribir este Evangelio, se relata en pocas palabras: «Y pasando Jesús de allí, vio a un hombre sentado en el puesto de los tributos, llamado Mateo, y le dice: Sígueme. Y él se levantó y le siguió» (versículo 9). Si Mateo hubiera escrito este libro por sí mismo y no por inspiración, habría seguido la costumbre de otros escritores y se habría dado mayor prominencia. Podría haber comenzado el libro con un relato detallado de sí mismo y de sus circunstancias terrenales, y quizá habría hablado extensamente de la escena que apenas esboza en un versículo. Sin embargo, el Espíritu Santo guio su pluma y, en el lugar apropiado y con las palabras apropiadas, registra la historia de su propio llamado. El lugar que se le da es significativo. Después de que el Señor se mostró en Su poder como Jehová, ahora se manifiesta en Su gracia al pecador perdido y excluido. ¡Qué escena nos presenta ese pequeño versículo! Allí está sentado, recaudando el impuesto, sin pensar en Él ni conocerlo. Como recaudador de impuestos, él y sus colegas eran despreciados por los dirigentes de los judíos —los fariseos, los saduceos y los escribas—, así como por la mayoría del pueblo. A los recaudadores de impuestos (publicanos) se les conocía como ladrones que se enriquecían mediante extorsiones. Más tarde, otro dijo, después de que el Señor entró en su casa: «Si he tomado algo de alguien con falsa acusación, se lo devuelvo cuadruplicado». Sin embargo, esa no era la razón por la que la gente lo odiaba. Los consideraban miserables mercenarios del gobierno romano, que se habían puesto bajo el dominio de los gentiles y ayudaban a someter la tierra y al pueblo, su propia tierra y sus propios hermanos. Por tanto, se consideraba apóstatas a los recaudadores de impuestos. Y uno así no solo es llamado a seguir a Jesús, sino también llamado y escogido como instrumento para escribir el Evangelio del Rey. ¡Gracia maravillosa! «No me elegisteis vosotros a mí, sino que yo os elegí a vosotros» (Juan 15:16). Esto se ilustra perfectamente en el caso de Mateo, así como en el de todo aquel que es salvo por gracia. Bien podemos clamar con adoración: «¡Oh, la gracia que me buscó!». Sin pensar en Él ni por Él, ocupado en las cosas terrenales por el alimento que perece, Mateo fue llamado a seguirlo. Mateo sigue. Deja la mesa; de su parte no hay regateo ni petición de tiempo para pensarlo, ni deseo de ir primero a hacer otra cosa, sino que lo primero que hizo fue obedecer la voz que había hablado. Sin embargo, de su parte no hay reclamo de mérito por hacerlo. Que nosotros, que somos Suyos, estemos siempre dispuestos a obedecer Su llamado.

Y Mateo lo invita a su casa y le prepara un banquete. Este Evangelio no dice que fuera la casa de Mateo; en otro Evangelio el Espíritu Santo dejó constancia de ello (Marcos 2:14-17). Aquí se reúne un grupo de recaudadores de impuestos y pecadores, y Él, el Santo, el que había venido a buscar y salvar lo que se había perdido, se sienta a la mesa con ellos y come con ellos. Lo decimos otra vez: ¡qué escena de gracia! Aquel que creó los cielos y la tierra, ocupando el lugar de la criatura, en contacto vivo con quienes se rebelaron contra Él. Y allí están los pobres, miserables y justos en su propia opinión fariseos. En su religiosidad, con sus anchas filacterias y manteniendo limpio el exterior, ni siquiera tocarían a un recaudador de impuestos, y mucho menos le hablarían. A sus ojos, sentarse a comer con ellos habría sido un crimen casi imperdonable. Y aquí encuentran a Aquel cuyas palabras de autoridad divina habían oído, cuyos hechos de poder omnipotente habían visto, quien se había manifestado como Jehová, y Él come con recaudadores de impuestos y pecadores. En esta escena y a lo largo del Evangelio, no aparecen como la obra maestra de Satanás los pobres ladrones malvados que confesaban sus pecados, los recaudadores de impuestos y las rameras, sino el fariseo orgulloso, religioso y justo en su propia opinión. Vino Juan el Bautista con su mensaje divino, y con razón los llamó generación de víboras, pero nunca llamó así a los recaudadores de impuestos y las rameras, quienes acudían con gusto, confesaban sus pecados y reconocían su condición perdida. «Juan vino a ustedes por camino de justicia, y no le creyeron; pero los publicanos y las rameras le creyeron; y ustedes, aunque vieron esto, no se arrepintieron después para creerle» (Mateo 21:32). Así los vemos aquí, sin fe alguna en Jesús y sin conocimiento del Dios de misericordia, envueltos en los trapos inmundos de su propia justicia. ¿Qué otra cosa podían hacer, entonces, sino hablar contra el camino misericordioso del Señor? «¿Por qué come vuestro Maestro con los publicanos y pecadores?» Y los fariseos justos en su propia opinión de la cristiandad ritualista no son diferentes de sus antepasados, los fariseos. Ningún corazón para Cristo, ninguna comprensión de la gracia y ningún conocimiento de Dios. En la respuesta que da, nuestro Señor muestra que lo que hace está en plena armonía con el hecho de que descendió a la tierra. Dios quería misericordia, y Él había venido a mostrarla. «Los que están sanos no tienen necesidad de médico, sino los enfermos. Mas id, y aprended qué cosa es: Misericordia quiero, y no sacrificio; porque no he venido a llamar justos, sino pecadores.»