¿Qué es un salmo?

El libro de los Salmos es el primer y principal libro de la tercera parte de la Biblia hebrea, de los «escritos» (heb. ketubim). La referencia en Lucas 24:44 a los «salmos» probablemente significa toda la tercera parte del AT. El título hebreo es «tehillim» (heb. hillil, que significa «alabar»; compárese aleluya) y significa «alabanzas». El nombre «salmo» para una alabanza singular proviene del griego y significa «canto con acompañamiento instrumental» o «tocar un instrumento de cuerda».

Nuestra palabra inglesa «psalms» proviene de la palabra griega empleada en la traducción de la Septuaginta: «psalmoi»; significa «cánticos». También se la llama con frecuencia Salterio. Esta palabra también es griega, de «psalterion», un arpa o cualquier otro instrumento de cuerdas.

Los hebreos llaman a este libro «Tehillim», que significa emitir un sonido gozoso, o alabanzas. En la Biblia hebrea se encuentra en la tercera división, la sección de los «Kethubim». Es el gran libro poético del Antiguo Testamento. Remitimos al lector a nuestras observaciones sobre la poesía hebrea en la introducción al libro de Job. La poesía de los Salmos es de carácter lírico. El verdadero gran comienzo de la poesía lírica se da con el rey David. Fue notablemente dotado; sin embargo, no fue un talento natural lo que produjo estas maravillosas expresiones, sino el Espíritu de Dios, quien afinó su arpa. Nuestro espacio es demasiado valioso para dedicar mucha atención a la escuela crítica, con sus negaciones de la autoría davídica de distintos Salmos y, lo que es peor, la negación de las predicciones mesiánicas de los Salmos. Si estos críticos fueran buscadores del oro fino, de las preciosas gemas de verdad y conocimiento divino tan ricamente atesoradas en esta mina, dejarían de criticar y se convertirían en adoradores.

«Que la palabra de Cristo habite en vosotros en abundancia, en toda sabiduría; enseñándoos y exhortándoos unos a otros con salmos e himnos y canciones espirituales, cantando con gracia en vuestros corazones al Señor» v. 16. Este es un contraste notable entre el evangelio y la ley. La ley decidía esto y aquello; y no solo esto, sino que la obediencia a la ley es definida; no deja lugar para una medida creciente de espiritualidad. Ahora bien, en el cristianismo hay una flexibilidad que deja lugar para diferencias en espiritualidad. Esto no se ajusta a los pensamientos de la naturaleza humana; le resulta demasiado vago; pero es perfección en la mente y los caminos de Dios, quien así forma los afectos y los juicios. Precisamente esto es lo que deja lugar para la palabra de Cristo. Aquí hay crecimiento en toda clase de sabiduría, y también queda lugar para el ejercicio del juicio espiritual. En el primer capítulo hay un principio semejante, solo que allí dice: «llenos del conocimiento de su voluntad, para que andéis como es digno del Señor, agradándole en todo». Aquí dice: «Que la palabra de Cristo habite en vosotros en abundancia, en toda sabiduría»; no se trata de la conducta, sino del gozo y la adoración. Por eso, inmediatamente después encontramos «enseñándoos y exhortándoos unos a otros», etc. Al hablar del gozo y la adoración, no se alude a su ejercicio público, sino al espíritu de ambos en el trato mutuo.

En cuanto a la diferencia entre salmos, himnos y canciones espirituales, supongo que un salmo era una composición más solemne que una canción espiritual, la cual admite más experiencia cristiana y expresión de nuestros sentimientos. Esto puede ser muy bueno en su debido modo y tiempo, pero no es lo mejor ni lo más elevado. Un salmo, entonces, es más solemne; un himno es una invocación directa a Dios y consiste en alabanza. Por salmos, desde luego, no me refiero a los Salmos de David, sino a composiciones cristianas.

La exhortación, nuevamente, a cantar con gracia en sus corazones se debía a que los santos colosenses estaban lejos del excelente estado en que, por ejemplo, podemos concluir que estaban los efesios. «Y todo lo que hacéis, sea de palabra o de hecho, hacedlo todo en el nombre del Señor Jesús, dando gracias a Dios y al Padre por él» v. 17. Esto responde exactamente a lo que ya se ha señalado acerca de incluir todo como motivo para bendecir al Señor, en vez de encontrar solo tristeza. Hacer todas las cosas en el nombre del Señor Jesús incluye no solo la idea de pertenecerle, sino también la de la gracia perfecta. Sin embargo, es el Señor Jesús, no simplemente Cristo, sino el «Señor Jesús», lo cual implica nuestra relación con su autoridad. Por mucha gracia que se nos muestre, la autoridad no se debilita, y el resultado es que damos gracias a Dios y al Padre por él. Un hombre, una mujer o un niño cristiano deshonra al Señor al ceder al espíritu desagradecido del mundo. «Y todo lo que hacéis, sea de palabra o de hecho, hacedlo todo en el nombre del Señor Jesús». Así, nuestro tono y nuestro hablar, al igual que nuestra conducta, deben dar testimonio de nuestra sumisión a aquel ante quien se inclina todo el cielo.

Aunque está claro que uno puede ser lleno del Espíritu al hablar por el Señor (Hechos 13:9-11), también puede serlo al cantar salmos, himnos y cánticos espirituales (v. 19). La palabra indica un canto sagrado acompañado por un instrumento de cuerda. Los himnos son cantos de alabanza dirigidos a Dios, y evidentemente la palabra también se usa para muchos de los salmos, aunque no todos los salmos son himnos ni los himnos son necesariamente salmos. Los cánticos espirituales abarcan un campo más amplio que la alabanza, pues incluyen cantos de experiencia espiritual y la celebración de acontecimientos bíblicos y la meditación sobre diversas verdades de las Escrituras. El canto es audible, pero hacer melodía en el corazón es más vital. Esto seguramente es un estímulo para quienes tienen dificultad para entonar una melodía.

Los «himnos» eran, de manera más particular, alabanzas festivas a Dios. Los «salmos» se cantaban con instrumentos, pero luego, aunque se usaban en el servicio divino, eran de carácter general. Los «cánticos espirituales» no eran necesariamente parte del servicio divino, aunque eran espirituales y abarcaban toda clase de desarrollo del pensamiento. Pero el propósito no es definir, sino hablar de toda clase de cantos que los santos podían cantar juntos con libertad.

Efesios 5:19, traducido literalmente, dice: «sean llenos del Espíritu, hablándose unos a otros (es decir, entre ustedes) con salmos, himnos y cánticos espirituales, cantando y salmodiando con sus corazones al Señor». Esto se refiere a la vida cristiana en general, y no particularmente a las reuniones. Parece decir que los cristianos han de ser, en la alegría y en la tristeza, un pueblo que canta. Es natural que resulte de gran interés examinar las tres palabras: salmos, himnos y cánticos. Sobre este punto, como sobre tantos otros, «Sinónimos del Nuevo Testamento», de Trench, es muy esclarecedor. «Cuando algunos expositores se niegan incluso a intentar distinguir entre ellos, alegando que ciertamente san Pablo no tenía la intención de clasificar las distintas formas de poesía cristiana, esta afirmación es, sin duda, cierta; pero, por otro lado, tampoco habría usado tres palabras, cuando evidentemente no había motivo para la amplificación retórica, si una hubiera bastado igualmente para su propósito… cada una debe haber tenido un significado que le correspondía más, y con mejor derecho, que a cualquiera de las otras; y quizá sea posible captar este significado, aun cuando sea completamente imposible distribuir con perfecta exactitud, bajo estos tres encabezados, la poesía cristiana tal como existía en la era apostólica».

En el Antiguo Testamento, los salmos eran cánticos que se cantaban con el acompañamiento de instrumentos de cuerda pulsada. Trench no duda de que los salmos de Efesios 5 y Colosenses 3 (y probablemente de 1 Corintios 14) eran los Salmos inspirados del canon del Antiguo Testamento. Sin embargo, debemos rechazar decididamente esta interpretación. Naturalmente, todos los comentaristas católicos, anglicanos y reformados (presbiterianos) interpretan la palabra en este sentido, y ahora están obligados a hacerlo, ya que durante siglos se ha cantado el libro de los Salmos del Antiguo Testamento en sus reuniones. Si este hecho estuviera aislado, podría ser convincente, pero no lo está. Es un elemento del sistema establecido de trasladar a la cristiandad los detalles del culto del Antiguo Testamento. En sus edificios, su sacerdocio, sus sacrificios, su incienso y su música, la Iglesia histórica es judaísmo trasladado; y el uso del libro de los Salmos del Antiguo Testamento como vehículo del culto cristiano es un elemento más de este cuadro. Los Salmos del Antiguo Testamento no pueden ser vehículos de la verdadera adoración porque en ellos la adoración se dirige a Jehová y no al Padre y al Hijo; porque no se conocía una redención consumada; y porque los Salmos imprecatorios no concuerdan en absoluto con el espíritu del Nuevo Testamento. Por estas razones, los salmos de Efesios 5:19 no pueden ser los Salmos del Antiguo Testamento. Deben ser salmos compuestos para los propósitos del culto cristiano.

Es seguro que los santos usaban himnos en los días de los apóstoles. Esto queda claro por el propio Nuevo Testamento y se hará evidente en los siguientes pasajes, que muestran (1) que se exhortaba a los santos a hacer uso de tales composiciones. «Hablando entre vosotros con salmos, e himnos y canciones espirituales, cantando y alabando al Señor en vuestros corazones» (Efesios 5:19). «Enseñándoos y exhortándoos los unos a los otros con salmos [y] himnos [y] canciones espirituales, cantando con gracia en vuestros corazones al Señor» (Colosenses 3:16). «¿Está alguno alegre? Cante salmos» (Santiago 5:13). Además, encontramos (2) que tenemos ejemplos concretos de tal uso: a medianoche en la cárcel de Filipos, «Pablo y Silas, orando, cantaban himnos a Dios, y los presos los oían» (Hechos 16:25. W. K.); en Corinto era costumbre cantar cuando se reunían. «¿Qué hay, pues, hermanos? Cuando os reunís, cada uno de vosotros tiene salmo; hágase todo para edificación» (1 Corintios 14:26). El apóstol los reprendió, no por la práctica de cantar (1 Corintios 14:15), sino por la confusión que surgía del ejercicio de la voluntad propia en la asamblea. Sin duda, no hace falta añadir nada a la cita de estos pasajes para demostrar que los primeros santos tenían la costumbre regular de cantar alabanzas al Señor, pues tanto el precepto como la práctica dan un testimonio claro de ello.

La expresión «salmos, himnos y canciones espirituales» indica que las composiciones conocidas y cantadas por la asamblea al principio eran variadas en carácter, aunque, por supuesto, tenían igual valor para expresar el sentir de los santos en distintos momentos. Sin embargo, es difícil determinar con exactitud la definición de cada término o incluso señalar sus características principales. Un salmo pudo haber sido una alocución elevada o una invocación a Dios; un himno brotaba en alabanza y acción de gracias, mientras que una canción se basaría en una comprensión inteligente del pensamiento de Dios y quizá tendría un carácter más didáctico, además de introducir la experiencia práctica en los caminos de Dios. Sea como fuere, es cierto que el Espíritu guiaba a los santos a expresar hacia Dios las diversas emociones de sus corazones mediante salmos, himnos o canciones, según lo que fuera más apropiado.

Los salmos hablan de la experiencia con Dios; los himnos hablan de cantos de alabanza a Dios, y los cánticos espirituales hablan de la expresión en forma poética de las diversas verdades de Dios que se encuentran en la palabra de Cristo. Así que diría, amados hermanos, que los cánticos espirituales son la expresión de lo que Pedro llama en 2 Pedro 1:12 «la verdad presente».

Un cántico significa cualquier cosa que se cante, y «por sí sola podría significar cualquier tipo de canción, como una de batalla o de cosecha». La adición de la descripción «espiritual» significa que «fueron compuestos por hombres espirituales y se movían en la esfera de las cosas espirituales».

Quizá se entienda mejor el asunto si, teniendo en cuenta las explicaciones dadas, pero desde un punto de vista ligeramente distinto, concluimos que cada una de las tres palabras —salmos, himnos y cánticos espirituales— abarca toda la gama de la expresión cristiana. La primera (salmos) llama la atención al hecho de que el sentir cristiano se expresaba en composiciones musicales; la segunda (himnos), a que eran alabanzas a Dios; y la tercera (cánticos espirituales), a que también se cantaban con la voz.

Algunos han intentado sostener que, dado que una concordancia popular da al verbo «salmodiar» (1 Corintios 14:15; Efesios 5:19; Santiago 5:13) el significado de «cantar alabanzas con un instrumento musical», necesariamente se implica que el acompañamiento instrumental es apropiado para el canto en el culto cristiano. El uso del acompañamiento instrumental con el canto en el culto cristiano ha sido tan universal que la familiaridad con él nos impide ver cuán lejos está tal práctica de la verdad de las Escrituras. El verbo «salmodiar» significa «pulsar o hacer vibrar una cuerda con el dedo». En su uso original, la cuerda era la de un arco, pero más tarde fue una cuerda musical. El único vestigio de evidencia bíblica que se puede invocar en apoyo del uso de acompañamiento musical en el culto cristiano es el significado original de esta palabra, y la evidencia es igual de sólida a favor del uso de arcos y flechas como instrumentos musicales. Originalmente, la palabra «lunático» significaba una persona afectada por las fases de la luna, pero cuando usamos la palabra en el siglo veinte, no hacemos ninguna referencia a la luna; la palabra sigue usándose, pero ha perdido por completo su conexión original. De manera similar, el uso de la palabra «salmodiar» en el Nuevo Testamento no demuestra en absoluto, por sí mismo, nada sobre el uso de instrumentos musicales. En el Antiguo Testamento, se autorizó explícitamente la música instrumental para el culto del templo, y se dieron muchos detalles acerca de los instrumentos utilizados y los músicos: «un instrumento de diez cuerdas» (Salmo 92:3); «con el arpa te alabaré» (Salmo 43:4); «canto en la casa del Señor, con címbalos, salterios y arpas, para el servicio de la casa de Dios» (1 Crónicas 25:6); y muchas otras referencias. Al contrastar esto con la total ausencia de tales detalles en el Nuevo Testamento, solo se puede concluir que no se usaban instrumentos en las iglesias del Nuevo Testamento. De hecho, habrían sido un estorbo al desviar la atención de la actividad espiritual interior, esencial para la verdadera adoración. El reconocimiento de estos hechos no se limita a una sola comunión. Algunos siempre los han reconocido, en particular ciertas órdenes monásticas de la Edad Media y los primeros presbiterianos de la época moderna. «Sean llenos del Espíritu… cantando y salmodiando con sus corazones» significa que, en tales cánticos, quien toca es el Espíritu Santo, y su instrumento es el corazón del creyente.

Por lo tanto, es evidente y seguro que los Salmos tienen el carácter profético que está impreso, con mayor o menor claridad, en toda la Escritura. Pero tienen la particularidad de expresar los sentimientos del corazón hacia Dios, producidos por el Espíritu Santo en forma poética, cuando hombres santos pasaban por pruebas penosas, como David en particular, con mucho el escritor de Salmos más prolífico. Pero tenemos la autoridad del Señor y la del Espíritu inspirador de que un ser infinitamente mayor fue el objeto de Dios en algunos de ellos personalmente, y en todos ellos, Su Espíritu. Esto dio lugar, en los santos así probados, al más rico ejercicio del corazón y de la conciencia; el Espíritu Santo lo produjo y lo revistió de un lenguaje apropiado para otros que atravesaran pruebas semejantes o incluso más profundas, especialmente aquellas en las que estará involucrado el judío al consumarse la era. Las más profundas de todas son aquellas que nadie sino el Señor Jesús podía sentir y expresar adecuadamente, como Sal. 8, Sal. 16, Sal. 22, Sal. 40, etc. Por otro lado, muchos son los Salmos que anticipan la gloria que ha de manifestarse, y el triunfo, no solo en el cielo, sino también aquí abajo, de Aquel que fue rechazado y avergonzado, y por nadie con tanta amargura como por Sus hermanos según la carne.