¿Qué es un pagano?

Un nombre que comúnmente se usa en las Escrituras para designar a cualquier nación, o a todas las naciones, excepto Israel. A veces, cuando se hace referencia a Israel como pueblo, se emplean las mismas palabras para nombrarlo. Así

goi, γοι, ἔθνος, se traduce «nación» y se refiere a la nación judía. Deut. 26:5; Lucas 7:5; Juan 11:48. En plural, las mismas palabras se refieren a las naciones en general, en distinción de Israel, y se traducen «naciones», «gentiles» y «paganos». Deut. 18:9; Deut. 32:43; Isa. 60:3; Isa. 62:2; Joel 2:19; Hechos 11:1, 18; Acts:13:19; Hechos 28:28; etc.

La palabra traducida como «gentiles» es la que aparece con frecuencia en el Antiguo Testamento para indicar las diversas naciones de la tierra aparte de Israel. Una traducción más literal vierte así las palabras iniciales: «¿Por qué están las naciones en tumultuosa agitación, y por qué meditan los pueblos una cosa vana?». Con esta sencilla explicación, las palabras se vuelven luminosas y expresan exactamente lo que cualquiera de nosotros podría querer preguntar acerca de las naciones agitadas de hoy.

La pregunta no solo se plantea en este Salmo, sino que se responde de manera concluyente. Además, la respuesta se da con la percepción profética que llega a la raíz de las cosas y con la previsión que nos lleva hasta el final de las cosas, cuando cesen la agitación y la furia de las naciones. Si aprovechamos esta percepción profética —y en especial si discernimos el contraste entre este Salmo y Salmo 1—, obtendremos mucha instrucción moral. Si aprovechamos la previsión profética que se nos ofrece, no nos inquietaremos indebidamente aunque vivamos en medio de la agitación.

La palabra hebrea goi también se traduce «gentiles» y «pueblo», y muy a menudo «naciones»: se usa en contraste con Israel, sin importar si los designados eran civilizados o no. Todas las naciones eran idólatras, pero esto no está implícito en la palabra goi ni en el ἔθνος del N.T., que se traduce con mayor frecuencia «naciones» y «gentiles». En Mat. 18:17, ἐθνικός tiene una aplicación particular: si un hermano que ha ofendido no quiere escuchar a la iglesia, la instrucción es «sea para ti como un gentil y publicano», es decir, como un extraño, pues el gentil está fuera de los privilegios de Israel, como alguien a quien se debe evitar: cf. Rom. 16:17; 2 Tes. 3:6, 14.

El lector también encontrará que hemos traducido «naciones» (nationen) en lugar de «paganos» (Heiden), y por esta razón: que esta última designación, usada en nuestros días como término para los idólatras inconversos, no siempre es su equivalente. Sin duda, en tiempos pasados, todos los que no eran judíos eran idólatras, pues los hombres se habían apartado de Dios. Sin embargo, la gracia que ha visitado a las naciones lo ha cambiado todo; y aunque, en contraste con los judíos, no han dejado de ser «naciones», ahora ya no son «paganos». Esta es la razón por la que escogimos «naciones» como designación general, aunque esta palabra es importada. No podíamos decir «pueblos» (völker), porque los judíos eran «el pueblo» (volk). En los pasajes en los que τὰ ἔθνη significa una clase y no los pueblos, hemos traducido la palabra con la expresión «los de las naciones».

«Los gentiles» (v. 8) significa, como en otros pasajes, las diversas naciones gentiles que no conocían a Dios como lo conocía Israel. Cuando el Señor Jesús ascienda al trono, entonces se dirá: «Dios reina sobre las naciones». Las naciones habrán sido sometidas por medio del juicio, pero no solo eso: también se hallarán entre ellas quienes lo hayan recibido con alegría. En la Nueva Traducción, la primera parte del versículo 9 dice así: «Los de buena voluntad de los pueblos se han reunido con el pueblo del Dios de Abraham». Esto aclara bastante el asunto.

El término griego es ἄθεος, literalmente «sin Dios», y así se traduce en Efesios 2:12. Se usa para describir por naturaleza a los gentiles como tales, y es cierto de todo el mundo pagano en su ignorancia de Dios; no significa, como se usa ahora el término, alguien que se niega deliberadamente a reconocer la existencia de Dios.

Muchos de nuestros lectores sin duda saben que las palabras traducidas como «gentiles», tanto en el Antiguo Testamento como en el Nuevo, simplemente significan «naciones». Por lo tanto, el uso distintivo de estas palabras debe haber comenzado cuando Dios escogió una nación, Israel, de entre las demás, para que fuera peculiarmente suya. Así, Israel llegó a ser la única nación reconocida, protegida y bendecida por el Señor, mientras que a todas las demás se las empezó a llamar «las naciones» o «gentiles», en distinción de la única nación así favorecida y escogida por Dios. Todo lo que está escrito en el Antiguo Testamento, ya sea acerca de Israel o de «los gentiles», puede citarse como ilustración de esta observación.

Aquí tenemos el pasaje que trata la controvertida cuestión de la responsabilidad de los paganos. ¿Qué hay de los paganos? ¡Con cuánta frecuencia se hace esa pregunta! Ciertos hechos se destacan con mucha claridad.

Los pueblos que ahora son paganos conocieron a Dios en otro tiempo. El curso del hombre no ha sido del politeísmo al monoteísmo, como algunos soñadores quisieran hacernos imaginar, sino a la inversa. Han descendido de la luz a las tinieblas. En otro tiempo «conocieron a Dios» (v. 21), pero lo cierto es que «no aprobaron tener a Dios en su conocimiento» (v. 28.).

Por ejemplo, a menudo se dice que los paganos andan a tientas en busca de la luz y no pueden encontrarla; y se considera que esto es una desgracia para ellos, no su pecado, porque están sujetos a circunstancias demasiado difíciles para ellos. Pero en realidad no es así. La verdad es que «no hay quien busque a Dios». El relato que Dios da de ello en el primer capítulo de la Epístola a los Romanos es totalmente diferente. Dios declara allí por medio de su apóstol que «habiendo conocido a Dios, no le glorificaron como a Dios, ni le dieron gracias; antes se desvanecieron en sus discursos, y el necio corazón de ellos fue entenebrecido». Ese fue el comienzo del paganismo. El hombre no busca a Dios, sino que procura escapar de Dios, y ha escapado, por así decirlo, a las tinieblas. Las tinieblas son las tinieblas de la luz resistida, no la ausencia de luz. La luz no ha estado ausente. El propio carácter de las tinieblas demuestra que no lo ha estado.

Debemos recordar que no hubo paganos desde el principio, sino que los hombres llegaron a esa condición porque no quisieron conservar a Dios en su conocimiento, como nos dice Romanos 1:28.