¿Es seguro leer a los padres de la Iglesia?

Muchos, lo sé, cuyo juicio y conciencia respeto profundamente, desaprueban los escritos humanos sobre temas relacionados con la Sagrada Escritura; y, sin duda, cuando tales escritos usurpan el lugar de las Escrituras en la mente, el efecto es sumamente pernicioso. Pero cuando no es así, creo que el Señor puede hacer que un libro o folleto sea un medio de mucho provecho verdadero para el alma.

Pero por muy digno de todo honor que sea Ignacio como santo hombre de Dios y noble mártir por Cristo, siempre debemos recordar que sus cartas no son la palabra de Dios. Pueden interesarnos e instruirnos, pero no pueden exigir nuestra fe. Esta solo puede apoyarse en el fundamento sólido de la palabra de Dios, nunca en el fundamento débil de la tradición. «La Escritura está sola», como alguien ha dicho, «en majestuoso aislamiento, sobresaliente en instrucción y separada por una excelencia inalcanzable de todo lo escrito por los padres apostólicos; de modo que quienes siguieron de cerca a los apóstoles nos han dejado escritos que sirven más para advertirnos que para edificarnos». Al mismo tiempo, estos primeros escritores cristianos tienen todo el derecho al respeto y la veneración que la antigüedad les confiere. Fueron contemporáneos de los apóstoles, tuvieron el privilegio de oír su instrucción, compartieron con ellos las labores del evangelio y conversaron libremente con ellos día tras día. Pablo habla de un Clemente —un llamado padre apostólico— como su «colaborador, cuyo nombre está en el libro de la vida»; y lo que dice de Timoteo quizá fue cierto, al menos en parte, de muchos otros: «Pero tú has conocido plenamente mi doctrina, conducta, propósito, fe, longanimidad, amor, paciencia, persecuciones y aflicciones». (Fil. 4:3; 2 Tim. 3:10-11)

Que las citas las recordara de sus días anteriores a su conversión o no, no parece afectar el principio en cuestión. Si esta enseñanza proviene del Espíritu, parece que ningún cristiano, por dotado que sea, debería leer escritos humanos ni siquiera con el propósito de exponer sus falacias a la luz de la palabra de Dios. Quien consulta reconoce plenamente que «todas las cosas son lícitas; mas no todas convienen», y esta pregunta parece ser una en la que cada uno ha de estar «plenamente convencido en su propia mente», siempre, por supuesto, delante del Señor. X.

N*. Cuando Dios se ha hecho hombre —cuando puede decir: Si conocieras el don de Dios, y quién es el que te dice: Dame de beber, tú le pedirías a él, y él te daría—, cuando el Alto y Sublime ha descendido tanto para estar con los pecadores, en el momento en que lo creo puedo confiar en él. Tengo mucho que aprender, pero aprender de alguien que nos ama. Si rechazamos su gracia, tenemos una deuda que nunca podremos pagar; pero si lo tenemos a él, tenemos a uno que —bendito sea su nombre— pagó hasta el último centavo por nosotros. No hay la menor necesidad de que conozcan a los Padres. Pueden ser interesantes, como asunto de historia, para mostrar lo que ocurría en aquellos días a quienes investigan, y así es; y en muy pocos de ellos vemos señales de piedad y verdadera gracia, como en Ireneo, entre los autores más prolíficos, y en otros que no necesito nombrar aquí; pero no es en los libros de aquellos tiempos donde se encuentran los aspectos más elevados del cristianismo. Casi todos estaban corrompidos por el paganismo y los razonamientos filosóficos. No creo que hoy se encuentre tanto disparate e interpretación falsa en una cantidad equivalente de libros serios del mismo tamaño. Pero entonces los hombres padecieron por Cristo, y algunos de estos mismos hombres también lo hicieron. En cuanto a su acuerdo en las doctrinas, todo eso es una fábula. Nunca hubo más disputas y confusión acerca de la doctrina que en aquellos días. Convocaban concilio tras concilio para tratar de resolverla, y a menudo los emperadores manejaban el asunto a su manera: mediante su poder, desterrando a quienes no compartían sus opiniones, etc. En un gran concilio que celebraron, los prelados de un partido golpearon al anciano arzobispo de Constantinopla hasta causarle la muerte. Algunos de los otros concilios tampoco fueron mucho mejores, aunque no tan violentos.

N*. Allí estás, me atrevo a decir, en tu elemento, señor D. Las tradiciones y doctrinas de los hombres tienen mucho peso para los de la escuela a la que perteneces. Pero sabes que está escrito: «En vano me honran, enseñando como doctrinas mandamientos de hombres», y sospecho que, como muchos que se apoyan en ellas, no las has examinado. Que un hombre haya escrito algo hace mil años no hace que sus palabras sean ni un ápice más verdaderas. No fueron inspirados. Se nos enseña especialmente, en vista de que ya en los días de los apóstoles había comenzado el apartamiento de la verdad, y de que el misterio de la iniquidad ya estaba obrando, y se nos advierte que los hombres malos y los engañadores irían de mal en peor, de modo que los últimos días de la iglesia serían tiempos peligrosos. Se nos advierte, digo, que nos aferremos a las Escrituras, que sepamos de quién hemos aprendido algo y que permanezca en nosotros lo que había desde el principio. Oír a los propios apóstoles se presenta como una prueba de la verdad. En una palabra, se nos advierte cuidadosamente que no confiemos en nada que no haya procedido primero de Dios por inspiración, algo que nadie pretende que haya ocurrido con aquellos a quienes ustedes llaman los Padres, que, después de todo, no eran sino prelados y doctores de épocas pasadas cuya doctrina era muy vaga e incierta. Los Padres, por lo general, antes del Concilio de Nicea eran indudablemente errados en cuanto a la divinidad del Señor; y después de ese concilio, la iglesia era lo que el emperador dispusiera. Atanasio fue excomulgado; los luciferianos que se mantuvieron de su lado fueron condenados como secta por Jerónimo. Osio, que presidió en Nicea, cedió; dos papas fueron arrianos o fueron consagrados por los arrianos: Félix y Liberio; y la iglesia universal ofreció un espectáculo de disputas y contiendas que nunca terminó en Oriente hasta que sucumbió bajo el poder de los turcos, ni en Occidente hasta que Bernardo (el último de los Padres) declaró que el Anticristo estaba sentado en Roma. Pero casi ninguno de los primeros Padres era sano en la fe. En cuanto a esta doctrina en particular, como hemos visto, un hombre a quien Belarmino llama un doctor muy erudito y perspicaz no creía en ella. Juan Escoto declara que nunca se consideró cuestión de fe hasta el cuarto Concilio de Letrán, en 1215. Y todo lo que Belarmino tiene que decir es que se trató en un concilio romano, en el caso de Berengario; es decir, en 1060 y 1079.

Cuando me dirijo a los Padres, ¿cómo sé que no me estoy dirigiendo a hombres como estos? Para mí, eso es demasiado arriesgado. Al decirle a Timoteo que permaneciera en las cosas que había aprendido y de las que estaba convencido, dice: «Sabiendo de quién las has aprendido» (3:14). No conozco a estos Padres ni confío en ellos. Pero no los necesito, pues tengo las Sagradas Escrituras, y estas «son útiles para enseñar, para redargüir, para corregir, para instruir en justicia, a fin de que el hombre de Dios sea perfecto, enteramente preparado para toda buena obra». Aprendamos a apegarnos más a la Palabra de Dios misma, pues no puede inducirnos a error; y acerquémonos a ella con santa reverencia, sabiendo de quién es la Palabra; y procuremos con fervor que el Espíritu Santo, que nos fue dado precisamente con ese propósito, nos instruya en sus preciosas verdades. Los Padres seguramente nos engañarán en mayor o menor medida, pero los apóstoles de nuestro Señor no pueden engañarnos. Ellos dicen: «El que conoce a Dios, nos oye; el que no es de Dios, no nos oye» (1 Juan 4:6).

Sin embargo, debe hacerse una gran distinción entre el relato inspirado de la fundación y el desarrollo de la asamblea de Dios en tiempos apostólicos, y lo que ocurrió más tarde, aunque todavía en los primeros tiempos, cuando los hombres ya no escribían bajo el poder infalible del Espíritu Santo. La diferencia no es de grado, sino de naturaleza. Mientras que la Escritura es roca adamantina, las obras de los llamados «Padres de la iglesia» son arenas movedizas traicioneras: la una ofrece apoyo firme; las otras no ofrecen nada más que, en el mejor de los casos, una vaga incertidumbre, junto con el riesgo de seguir su alejamiento de la verdad.

Pero vayamos a las pruebas. Niego que en las Escrituras se encuentre algo como el purgatorio. Una vez que hayamos examinado esto, debemos ver qué alegan ustedes de los Padres. No les atribuyo la menor autoridad ni creo que haya verdad revelada alguna fuera de la palabra de Dios; pero, como estamos razonando sobre el tema, es justo responder a todo lo que ustedes puedan decir. Bastaría con decir que ellos no revelan nada y no tienen autoridad alguna; yo tampoco los citaría para apoyar lo más mínimo. Pero como ustedes sí los citan, podemos examinar lo que alegan. Les confieso que tengo muy mala opinión de ellos por lo que he leído, sin querer decir que carezcan de valor histórico. Tenemos la autoridad más alta para afirmar que debemos tener lo que existía desde el principio. Pero eso es Cristo y los apóstoles; nada más. Y Juan dice: «El que es de Dios nos oye». Oír lo que los propios apóstoles dicen es la prueba de la verdad; y el que permanece en lo que existía desde el principio (y repito: solo los escritos de los apóstoles y evangelistas son eso) permanecerá en el Padre y en el Hijo.

El discípulo fiel debe permanecer en las cosas que ha aprendido, sabiendo de quién las ha aprendido. No debe confiar en hombres a quienes no conoce. Otros pueden depositar su confianza en lo que se complacen en llamar los padres de la iglesia, pero el verdadero discípulo del Señor no confía en ninguno de ellos. Conoce a los apóstoles y a aquellos a quienes el Espíritu de Dios ha usado para dar a conocer su pensamiento, pero no conoce a los Padres ni puede confiar su alma a las doctrinas que cualquiera de ellos exponga. Algunos de ellos quizá hayan estado, en cierta medida, consagrados a los intereses de Cristo; no se le pide que emita ningún juicio sobre ellos, pero no confía en sus enseñanzas, salvo en la medida en que concuerden con la Palabra de Dios. Si concuerdan con la Palabra de Dios, entonces no son los hombres en quienes confía, sino los escritores de las Escrituras, en las que se encuentra todo lo que necesitamos saber.

Hay un peligro en particular contra el cual necesitamos estar muy alerta: me refiero a leer demasiados libros y descuidar el Libro. Apenas hace falta añadir que aquí hablo de libros religiosos. Pueden haber sido escritos por siervos de Cristo muy piadosos e iluminados, y al decir esto no quisiera hablar despectivamente ni por un momento de tales libros, no sea que peque contra Aquel que ha dado maestros y contra su Espíritu Santo, quien ha impartido el don de enseñar tanto por escrito como oralmente. Solo quiero dar a entender, querido lector cristiano, que esos libros, por útiles que sean cuando se usan de manera y en medida apropiadas, y por mucho honor que merezcan sus autores como siervos de Cristo, siguen siendo libros humanos, y no «la Palabra de Dios», cada uno de cuyos detalles es inspirado por el Espíritu Santo. Honra a sus autores, pero no los conviertas en tu autoridad. Y permíteme añadir que, por útiles y muy benditos que puedan ser los libros o folletos religiosos para el rebaño de Dios, no solo pueden resultar inútiles, sino también perjudiciales para la salud espiritual de sus lectores si su lectura los lleva a descuidar la Biblia. Si un cristiano ha adquirido el hábito de dedicar la mayor parte de sus horas de lectura a libros religiosos, y una parte menor, o quizá solo una pequeña fracción, a leer su Biblia, el resultado invariable será que el conocimiento bíblico obtenido de esos libros se acumulará en la cabeza en vez de atesorarse en el corazón. El «recostarse» que produce tal manera de alimentarse, si es que podemos llamarla así, será el descanso de la ociosidad espiritual, si los autores de esos libros han hecho por el lector el trabajo de escudriñar y pensar. Pero incluso cuando el escritor ha hecho que el lector piense de verdad, sin hacer que escudriñe las Escrituras, esto solo conducirá al orgullo espiritual: al recostarse de la autosuficiencia y descansar sobre los vanos laureles de logros y conocimientos vacíos. Pero si, mediante la meditación en oración, hemos aprendido a ponderar en nuestro corazón las palabras del Señor, como lo hizo su bendita madre aquí en la tierra, y hacemos de la lectura de su Palabra nuestro alimento principal, entonces tales libros, bajo la bendición del Señor, pueden ayudar de manera muy eficaz a fortalecer y afirmar a sus lectores en el verdadero conocimiento vivo de esa Palabra, cuya «entrada» «alumbra y da entendimiento a los simples». Esto impedirá que las ovejas que se alimentan en el pasto divino adquieran ese conocimiento indigesto que envanece y engendra orgullo, la peor de todas las enfermedades espirituales.