¿Qué dice la Biblia acerca de orar por los muertos?

Oración y súplica. «Orando… con toda perseverancia y súplica por todos los santos». Al orar por los santos, deben orar por todos: no me refiero a los vivos y a los muertos; la oración es un medio para acompañarlos en su camino; al morir, cuando llegan al final de su viaje, las oraciones son inútiles, y los impíos en ese estado están más allá de nuestras oraciones, y los santos, por encima de ellas; no podemos ayudar a los impíos: el árbol ha caído y así debe quedar. Leemos que el cuerpo experimentará un cambio después de la muerte. Los cuerpos viles pueden ser hechos gloriosos, pero las almas inmundas no pueden serlo después de la muerte: si dejan el cuerpo inmundas, así lo encontrarán en la resurrección. Así como los impíos están más allá de nuestra ayuda, los santos están por encima de toda necesidad de nuestra ayuda. … Debemos amar a todos los santos, por tanto, orar por todos. La nueva criatura nunca carece de su nueva naturaleza; si Dios ama a todos sus hijos, entonces amarás tú a todos tus hermanos, o a ninguno de ellos. Cuando Pablo elogia a los cristianos por esta gracia del amor, lo hace así: (Ef. 1:15) «Después que oí de vuestra fe en el Señor Jesús, y de vuestro amor para con todos los santos». Ahora bien, si amamos a todos, no podemos dejar de orar por todos.

Abraham recordó solemnemente al rico su pasado y el de Lázaro, y añade a esto que, al morir, se ha fijado un gran abismo entre los salvos y los perdidos, de modo que es imposible que alguien cruce de un lado al otro. Todas las oraciones por los muertos que la «religión» del hombre pueda inventar son inútiles. Al morir no hay duda acerca del destino final del hombre: ya ha sido decidido.

Pero hubo una notable excepción. Onésiforo también había visitado Roma y lo había buscado diligentemente hasta encontrarlo por fin. Había muchos miles de prisioneros en las mazmorras romanas, y bien podemos imaginar cómo, día tras día, Onésiforo buscó a su amado hermano, yendo de una mazmorra a otra hasta localizar a Pablo. ¡Qué encuentro habrá sido aquel! Había servido a Pablo en Éfeso, cosa bien conocida por Timoteo, y ahora no se avergonzaba de servir al prisionero del Señor. Por eso ora por su casa y para que halle misericordia del Señor en aquel día. La recompensa por su fidelidad a Pablo será misericordia, así como todo lo demás en la vida del creyente es misericordia.

(Es extraño que la oración del Apóstol por la casa de Onésiforo se use como autoridad para orar por los muertos. La suposición de que Onésiforo había muerto es incorrecta.)

«Comentaristas eminentes, al comparar 2 Tim. 1:16 y 19 (¿18?), y 2 Tim. 4:19, han creído que la oración de san Pablo por Onesíforo es una oración por alguien que había muerto, y que él no reprueba el principio de una práctica incluso tan supersticiosa como el bautismo por los muertos».

La primera de estas afirmaciones es, una vez más, una conclusión amplia basada en premisas escasas. Pablo saluda a la casa de Onesíforo; no se menciona al propio Onesíforo. Ruega que haya misericordia para su casa y «que él halle misericordia del Señor en aquel día»; y como Onesíforo no aparece en todo esto, ¡hay que inferir que era una oración por los muertos! ¿Cómo trataría el canónigo Farrar semejante conjetura si defendiera el punto de vista opuesto?

Sin embargo, el segundo argumento es aún peor. ¿Dónde habla el apóstol del principio de la práctica del «bautismo por los muertos»? En ninguna parte. Si acaso, argumenta a favor de la práctica misma: «De otra manera, ¿qué harán los que se bautizan por los muertos, si en ninguna manera los muertos resucitan? ¿Por qué pues se bautizan por los muertos? ¿Y por qué nosotros peligramos a toda hora? Por la gloria que de vosotros tengo en Cristo Jesús Señor nuestro, cada día muero» (1 Cor. 15:29-31). Si esto no es aprobar la práctica, no sé qué lo sería. Imagínese al apóstol argumentando a favor de la resurrección: «De otra manera, ¿qué harán los que (¡tan supersticiosamente!) se bautizan por los muertos?». En cuanto al principio, no dice nada al respecto. ¿Cuál era el principio? ¿Y en qué consistía siquiera la práctica? El Dr. Farrar evidentemente se refiere a una ceremonia supuesta, «nunca adoptada excepto por algunas oscuras sectas de gnósticos, que parecen haber fundado su costumbre en este mismo pasaje»: la práctica de someterse al bautismo en lugar de alguna persona que hubiera muerto sin bautizarse. El Dr. Farrar la reconoce como una «costumbre supersticiosa»; sin embargo, piensa que el apóstol no reprueba su principio, un principio que necesariamente habría implicado que el bautismo era necesario para librar de las penas del pecado y que los vivos podían suplir las deficiencias de los muertos: ¡algo demasiado burdo para que lo aceptara el cristianismo ritualista que sucedió tan pronto al apostólico!

«Hay un purgatorio —dice el Concilio—, y las almas allí retenidas reciben ayuda por las súplicas de los fieles, pero especialmente por el sacrificio aceptable de la Misa. Este santo Concilio ordena a todos los obispos que se esfuercen diligentemente para que la saludable doctrina acerca del purgatorio, transmitida por venerables padres y sagrados concilios, sea creída, sostenida, enseñada y predicada en todas partes por los fieles de Cristo. . . . . En el fuego del purgatorio las almas de los justos son purificadas mediante un castigo temporal, para que sean admitidas en su patria eterna, en la cual nada impuro entra . . . . . El sacrificio de la Misa se ofrece por quienes murieron en Cristo sin haber sido purificados por completo».*

«Sostengo constantemente que existe un purgatorio, y que las almas retenidas allí son ayudadas por los sufragios de los fieles.

«Asimismo, que los santos que reinan junto con Cristo han de ser honrados e invocados; que ofrecen oraciones a Dios por nosotros, y que sus reliquias han de ser veneradas».

La Escritura, no la historia, es el fundamento de la doctrina; pero el hecho histórico es que la mitad de la iglesia, y la mitad más antigua, nunca sostuvo el purgatorio, ni lo sostiene hasta hoy (la otra mitad, al expresar su fe personal, habló de una manera totalmente contraria a él); pero, cuando se perdió el verdadero conocimiento de la redención y entró el poder purificador de las ceremonias y las obras, tuvo alguna noción meramente vaga de un estado intermedio, o de su posibilidad, o de un fuego purificador en el juicio del último día; noción que fue desarrollándose gradualmente en Occidente hasta llegar al purgatorio establecido, tal como lo hemos visto en Gregorio a fines del siglo sexto, pero entonces solo, si esas personas eran justas, para pecados muy pequeños, como las palabras ociosas. Antes de eso se ofrecían oraciones por los muertos, pero por todos los que habían partido en paz, incluida la Virgen María. Doy un ejemplo de Crisóstomo: «Te ofrecemos este culto razonable por los ausentes en la fe —nuestros antepasados, padres, patriarcas, profetas y apóstoles, predicadores, evangelistas, mártires, confesores, personas piadosas y todo espíritu perfeccionado en la fe, pero especialmente por la santísima, inmaculada, sobreabundantemente bendita, portadora de Dios y siempre Virgen María».

La importancia de esto es que muestra que todo lo que dice el Dr. Milner sobre la relación entre las oraciones por los muertos y el purgatorio carece de fundamento y, debo decirlo, es engañoso. He citado suficiente de los Padres que niegan el purgatorio; solo temo que se suponga que atribuyo alguna importancia a sus opiniones. En Epifanio podemos encontrar combinadas ambas doctrinas: ir al Señor y orar por los muertos. Aerio había objetado las oraciones por los muertos poco antes de la época de Agustín y Jerónimo, diciendo: ¿Qué bien podría hacerles? Epifanio responde: ¿Qué puede ser más útil, más oportuno, más digno de admiración que oír los nombres de los muertos: primero, para que los presentes sean persuadidos de que los muertos viven y no quedan reducidos a la nada, sino que todavía existen y viven con el Señor; luego, para que se predique esa doctrina tan religiosa por la cual queda claro que quienes oran por sus hermanos piensan bien de ellos: que se han ido de viaje. Pero la oración que se hace les aprovecha, aunque quizá no quite todos los pecados: pues es provechosa en esto: que, en la mayoría de los casos, cuando en esta vida fallamos, voluntaria o involuntariamente, se puede señalar algo más perfecto, pues mencionamos al mismo tiempo a justos y pecadores, patriarcas, profetas, apóstoles, evangelistas, mártires, confesores, obispos, autoridades y a todos los de la asamblea universal entera, para que el Señor Jesucristo, al recibir un honor especial, sea separado del resto de los hombres, etc. Por supuesto, no se oraba al Señor Jesús; hemos visto que sí se oraba a Su madre, María.

En cuanto a los otros Padres, bastará una sola observación: hablan de oraciones por los muertos, no del purgatorio. Esta era la práctica común: orar por todos los muertos, para que tuvieran parte, o una pronta parte, en la resurrección para gloria, o en la primera resurrección. Eran recordados en el sacrificio del altar. Pero esto no tenía ninguna relación posible con el purgatorio, pues nombraban a patriarcas, apóstoles, profetas, mártires y a la misma Virgen María. Supongo, M., que usted no piensa que todos estos están en el purgatorio.

En el siglo tercero la superstición había avanzado considerablemente, y encontramos, no oraciones a los santos ni purgatorio, sino oraciones por ellos. Si el conocimiento de la redención se había perdido en la práctica, si las obras y los ritos habían ocupado su lugar, si la moral corrupta y el ascetismo orgulloso de Clemente de Alejandría y Tertuliano habían ocupado el lugar del evangelio, la gente quería algo que los enmendara después de muertos, pues en vida no habían conocido ni la redención ni la santidad. Al principio, según lo presenta Orígenes, consistía en recordarlos, dando gracias por ellos y pidiendo ser semejantes a ellos. La primera persona que habla de estas oraciones por los muertos de manera bastante definida es el íntegro pero apasionado Tertuliano, quien dejó la «iglesia católica» por ya no soportar su laxitud; y, con una imaginación africana, aunque era un Padre, cayó en las extravagantes pretensiones de Montano. Su discípulo, el mártir Cipriano, también habla de ellas; él, quien nos dice que toda moralidad había desaparecido, que los hombres se entregaban a una vanidad vergonzosa, que las mujeres se pintaban el rostro y que los obispos recorrían todas las provincias para obtener ganancias mediante el fraude.

Pero entonces, en aquella época, oraban por los mártires, apóstoles, profetas, patriarcas, santos y todos los difuntos juntos, para que pudieran tener parte en la primera resurrección; y también se oraba por la Virgen María de la misma manera que por los demás, y no solo junto con ellos, sino especialmente por ella. Cirilo de Jerusalén dice lo mismo en relación con la Eucaristía, afirmando: «Creemos que esto es una ventaja considerable para sus almas». Así, san Agustín dice, respecto de las borracheras, que el pueblo creía que eran un alivio para los mártires; y dice que, como había que creerlo, era algo (aliquid). Pero entonces surgió una dificultad: se dio un paso en la superstición y, al exaltarse mucho a los santos y mártires, se los consideró como quienes gozaban de la visión beatífica; el paganismo pleno iba penetrando, y ellos debían ayudar a los vivos, en vez de que los vivos los ayudaran a ellos. En verdad, esto representó un cambio inmenso en la visión «católica» de las cosas. Epifanio justifica las oraciones por los santos porque establecían una diferencia entre Cristo, que es perfecto, y la imperfección de los demás hombres; con ello mostraba que había perdido por completo la noción de que Cristo mismo es nuestra justicia y de que, cuando partimos, estamos con Él; pero también mostraba que se consideraba que había que orar por todos los demás hombres (y todo este tiempo, nótese, ni una palabra acerca del purgatorio). Así, Hincmaro, en el siglo noveno, nos dice: «Concédenos, oh Señor, que esta ofrenda sea de provecho para el alma de tu siervo León (un san León), por la cual, en su inmolación, has concedido que los pecados de todo el mundo sean desatados». En el siglo decimotercero, según lo cita el papa Inocencio, esto había llegado a ser: «Concédenos, te rogamos, oh Señor, que, por la intercesión del bienaventurado León, esta ofrenda nos aproveche».

«Sin perder de vista que (1) estas opiniones han sido sostenidas en esencia, no solo (como he dicho) por grandes maestros y santos piadosos, sino también por iglesias enteras; y (2) que están implicadas en prácticas tan universales y tan antiguas como las oraciones por los muertos. El Kaddish, u oración por los muertos, en las liturgias judías, probablemente es tan antiguo como los tiempos de nuestro Señor, y, de ser así, Él no lo reprendió, aunque se creía que era eficaz para aliviar a las almas en la Gehena».